Dagli archivi del medico
Droghe d'autore, conseguenze mortali
All'inizio di quest'anno, un adolescente di 19 anni del Minnesota è morto e altri 10 sono rimasti feriti dopo aver assunto dosi massicce di 2C-E, una droga con effetti molto più potenti e pericolosi della 2C-I che pensavano di aver assunto durante una festa di primavera. Il 21enne che ha fornito la droga - la polizia lo ha trovato privo di sensi in un banco di neve - è stato accusato di omicidio di terzo grado.
Lo scorso maggio, in Oklahoma, due giovani sono morti e sei sono rimasti feriti quando hanno assunto quella che pensavano fosse 2C-E, ma che in realtà sembra essere la pericolosissima 3C-bromo-dragonfly.
La maggior parte delle nuove droghe di design ha proprietà psichedeliche, anche se molte presentano caratteristiche miste di psichedelici e di altre classi di droghe, come gli stimolanti o le anfetamine. Sono pericolose per i consumatori che non sanno cosa stanno prendendo o in cosa si stanno cacciando. E stanno gettando un'ombra sulla rinascita della ricerca scientifica sugli usi legittimi delle droghe psichedeliche.
Entrambi questi pericoli preoccupano il farmacologo della Purdue University David E. Nichols, PhD, una figura di spicco nella ricerca sugli psichedelici.
Queste nuove droghe cosiddette "legali", non ne sappiamo davvero nulla. Non sono mai stati testati. La gente sta giocando alla roulette russa con queste cose", dice Nichols al dottore. "Queste sostanze stanno proliferando. Molte provengono dal mio laboratorio. Forse abbiamo fatto uno o due studi sui ratti, ma non sappiamo nulla di ciò che questi composti fanno nell'uomo".
Droghe d'autore: Cosa c'è di nuovo, cosa non c'è
Cosa c'è di nuovo nelle nuove droghe? In un certo senso non sono terribilmente nuove.
"Molti di questi farmaci esistono già da tempo e molti di essi sono derivati di composti già esistenti", spiega Shurtleff. "Prendiamo ad esempio il 2C-E che ha causato il decesso in Minnesota. È il terzo, o il quarto, o il quinto di una serie di composti derivati dall'ecstasy o dall'MDMA".
Una cosa che rende diverso questo tipo di droga è il modo in cui viene venduta.
"Il fattore diverso è Internet: le informazioni, giuste o sbagliate o indifferenti, vengono diffuse alla velocità della luce e cambiano il campo di gioco", afferma Boggs della DEA. "È una tempesta perfetta di nuove tendenze. Prima di Internet queste cose richiedevano anni per evolversi. Ora le tendenze si accelerano in pochi secondi".
Una rapida ricerca sul web porta a decine di venditori che non solo offrono gli ingredienti grezzi per la produzione di droghe sintetiche, ma pubblicizzano sfacciatamente le droghe stesse.
Al di là della rapida diffusione delle nuove droghe e delle nuove tendenze, c'è qualcos'altro di nuovo in queste droghe di design. Terribilmente nuove.
Negli anni '60 e '70, le persone che cercavano esperienze psichedeliche di solito assumevano LSD, psilocibina (funghi magici) o mescalina (peyote). Queste droghe sono potenti allucinogeni. Per le persone geneticamente predisposte a malattie mentali, o per coloro che assumono le droghe in un ambiente non sicuro, questo è piuttosto pericoloso. Ma queste droghe non sono direttamente tossiche, anche a dosi elevate.
"Cose come l'LSD, i funghi e la mescalina hanno una bassa tossicità", spiega Nichols. "Il motivo è che il loro bersaglio è il recettore della serotonina 2a nel cervello. Non interagiscono con i recettori che controllano la frequenza cardiaca o le funzioni vegetative che causano la morte. I farmaci come il 2C-E hanno effetti sui recettori della serotonina nel cervello, ma anche nei vasi sanguigni e altrove. Quindi, se si assume una dose veramente elevata, cosa facile da fare, i vasi sanguigni possono contrarsi, la frequenza cardiaca aumentare notevolmente e la termoregolazione andare fuori controllo. ... Non sono mai stati condotti studi su cos'altro possa colpire".
L'LSD e la psilocibina hanno effetti specifici sulla serotonina nel cervello. Ma le nuove droghe non sono altrettanto specifiche. Oltre alla serotonina, agiscono su altri segnali chimici vitali, in particolare la dopamina e la noradrenalina. Poiché questi messaggeri chimici agiscono sulle cellule di tutto il corpo, possono avere effetti drastici e inaspettati su funzioni vitali come la frequenza cardiaca e la temperatura corporea.
Sebbene le nuove droghe possano essere più pericolose, anche coloro che apprezzano le esperienze psichedeliche mettono in guardia dall'uso occasionale anche delle droghe psichedeliche meno pericolose.
Lo psicoterapeuta Neal M. Goldsmith, PhD, autore del libro Psychedelic Healing, osserva che le sostanze psichedeliche sono state usate per migliaia di anni da quasi tutte le culture. A suo avviso, la "reintegrazione" degli psichedelici nella nostra scienza e nella nostra spiritualità è un fatto positivo, ma "purtroppo irto di difficoltà di crescita".
"Con l'aumento dell'uso e l'introduzione di divieti, i giovani assumono queste droghe al di fuori di un contesto spirituale, senza una reale conoscenza della loro sicurezza o efficacia o dei loro pericoli", dice Goldsmith al dottore. "Non c'è da stupirsi che la gente si metta nei guai. ... La conoscenza aumenta la sicurezza... e c'è un certo pericolo nel passare da uno stato in cui queste droghe psichedeliche sono state vietate, poiché c'è poca conoscenza, o esperienza, o anziani esperti per guidare l'uso appropriato".
Perché le persone assumono droghe d'autore?
Quando Goldsmith parla dell'esperienza psichedelica, è chiaro che non sta parlando di divertimento e giochi del venerdì sera. Per chi non è preparato, dice, l'esperienza è spaventosa. E anche nel giusto contesto, non è un'esperienza che si cerca per divertirsi.
"È certamente un'esperienza difficile", dice Goldsmith. "È come passare un pomeriggio piovoso di quattro ore nell'ufficio del proprio parroco, piangendo a dirotto su come si è sprecata la propria vita, per poi uscire con il sole che squarcia le nuvole e sentirsi ottimisti per la prima volta dopo anni".
Eppure il 19% dei maschi e l'11% delle femmine statunitensi hanno dichiarato di aver fatto uso di allucinogeni in un sondaggio del 2009, secondo il Substance Abuse & Mental Health Data Archive (SAMHDA).
Perché così tante persone rischiano la vita e il carcere per assumere droghe psichedeliche da sole, in ambienti non controllati e a dosi che possono solo immaginare?
In un articolo del 2004, Nichols offre un indizio. Egli osserva che "in gran parte della controcultura che fa uso di queste sostanze, 'entheogen' ha sostituito 'psichedelico' come nome di scelta, e possiamo aspettarci di vedere questa tendenza continuare".
"Entheogen" deriva da una parola greca che significa "dio dentro". Si riferisce alla profonda esperienza spirituale riferita da molte persone che hanno assunto sostanze psichedeliche in uno stato mentale positivo e in un ambiente favorevole.
Un recente studio clinico sulla psilocibina condotto da Roland R. Griffiths, ricercatore della Johns Hopkins, e colleghi ha rilevato che adulti mentalmente sani hanno riportato "esperienze di tipo mistico" con "un sostanziale significato personale e spirituale". L'esperienza ha causato "cambiamenti positivi negli atteggiamenti, nell'umore e nel comportamento".
Gli adolescenti del Minnesota feriti dalla 2C-E hanno pensato erroneamente che assumere una droga psichedelica potesse essere un modo divertente per fare festa. Ma Goldsmith sostiene che molte persone cercano consapevolmente la difficile esperienza psichedelica a causa di un bisogno umano fondamentale: l'"impulso a trascendere".
"Non solo di trascendere nel senso di sognare, di perdersi, di bearsi, ma di trascendere nel senso di integrarsi in qualcosa di più profondo, di più fondamentale: la base del vostro essere, la vostra anima, chi eravate quando siete nati", dice. "E questo è davvero lo scopo degli psichedelici: portarti a ciò che sei veramente e, in molti casi, legarti agli altri membri della tua famiglia o della tua tribù. [L'esperienza non serve solo a migliorare l'integrazione personale, ma anche quella comunitaria".
Per quanto riguarda l'integrazione nella comunità, Goldsmith sta deliberatamente sconsigliando la terza parte del famigerato slogan di Timothy Leary "Accendi, sintonizza, abbandona" degli anni Sessanta. Goldsmith afferma che le persone che ottengono intuizioni attraverso esperienze spirituali psichedeliche hanno la responsabilità di riconnettersi con le loro famiglie e la loro società a un livello più profondo e connesso.
Goldsmith tiene a precisare che non sostiene l'uso illegale di droghe psichedeliche, né le offre ai suoi pazienti in psicoterapia. Mette in guardia dall'uso di queste sostanze da parte di persone con una storia familiare di malattia mentale.
"Ma io stesso ne faccio uso", dice. "Quello che vedo quando mi guardo dentro e che cerco di aiutare i miei clienti a vedere è che c'è una verità più profonda, un sé più profondo. ... I nodi della nostra muscolatura psicologica possono essere sciolti, srotolati, ammorbiditi attraverso l'amore, il calore e l'accettazione. Questo è ciò che gli psichedelici hanno fatto per me e ciò che cerco di fare per i miei clienti".
Mentre i veri psichedelici, assunti alla dose esatta in un ambiente favorevole, sembrano avere questi effetti nelle persone mentalmente preparate, è impossibile sapere se le droghe ottenute illecitamente siano davvero ciò che affermano di essere. Anche se le persone ottengono la droga che pensano di acquistare, non c'è modo di sapere se è stata prodotta in modo sicuro o con la dose corretta.
Gli effetti di cui parla Goldsmith e i cambiamenti positivi osservati nei partecipanti allo studio sulla psilocibina della Johns Hopkins sono ben lontani dagli effetti disastrosi osservati nei giovani del Minnesota e dell'Oklahoma.
La ricerca in corso è sul punto di trovare usi legittimi per le droghe psichedeliche, come alleviare la paura della morte nei pazienti con malattie terminali, aiutare i tossicodipendenti a riprendersi e trattare il disturbo da stress post-traumatico. Queste scoperte potrebbero reintegrare l'esperienza psichedelica nella nostra cultura, come suggerisce Goldsmith.
La reazione della società al dilagante uso illecito di droghe psichedeliche ha fatto deragliare la ricerca dai primi anni Settanta fino alla metà degli anni Novanta. Resta da vedere se l'attuale ondata di droghe illegali crea ancora una volta un contraccolpo che rende impossibile la ricerca legittima.
