Gli oppioidi sono una classe di farmaci potenti destinati al trattamento del dolore. Chiunque li assuma, che sia come prescritto o meno, può sviluppare problemi nel modo in cui li usa. I medici possono prescrivere legalmente gli oppioidi per alleviare il dolore. Possono prescrivere, ad esempio, idrocodone o ossicodone. Gli oppioidi sono anche disponibili illegalmente sotto forma di eroina, pillole con prescrizione medica, fentanil illecito e altre sostanze vendute per strada. Più di 2 milioni di persone negli Stati Uniti abusano di questi farmaci. Ogni giorno muoiono circa 90 persone per overdose da oppioidi.
Di solito le persone non sviluppano subito una dipendenza o altri problemi legati all'uso di oppioidi. Alcuni potrebbero non avere alcun problema con l'assunzione dei farmaci. Altri, invece, possono avvertire sintomi che fanno passare la voglia di usare gli oppioidi, come nausea, prurito o sensazione di sedazione. Non è chiaro cosa determini esattamente lo sviluppo di una dipendenza o di un problema correlato, ma alcuni fattori di rischio includono la genetica, una storia personale o familiare di problemi con l'uso di sostanze, la potenza dell'oppioide e la quantità e la durata dell'assunzione.
Quali sono le fasi della dipendenza da oppioidi?
Quando gli oppioidi entrano nell'organismo, interagiscono con le cellule nervose del cervello, del midollo spinale, del tratto digestivo e di altri organi. Nel cervello, attivano il centro della ricompensa e innescano il rilascio di ormoni del benessere chiamati endorfine. Le endorfine riducono il dolore e creano sensazioni di piacere.
Per descrivere i problemi legati agli oppioidi si usano diversi termini, tra cui dipendenza, assuefazione, tolleranza, abuso e disturbi da uso. Comprendere le differenze può aiutare voi o una persona cara a trovare aiuto e a evitare problemi di salute pericolosi per la vita o il rischio di overdose.
Tolleranza. Nel corso del tempo, l'uso ripetuto di oppioidi può modificare la chimica del cervello. Il cervello si adatta alla dose assunta e si abitua a funzionare con gli oppioidi. In altre parole, il cervello tollera il farmaco. Il corpo rallenta il flusso di endorfine che rilascia in risposta a quella dose. Per continuare a sentirsi bene, sarà necessario assumere dosi maggiori per ottenere la stessa intensità di sollievo dal dolore e di piacere.
Dipendenza. Se si fa uso regolare di oppioidi, il corpo finirà per adattarsi e dipendere dai farmaci per funzionare correttamente. Anche se ognuno è diverso, le probabilità di diventare dipendenti aumentano quanto più a lungo si assumono oppioidi.
I problemi iniziano quando si cerca di interrompere o ridurre l'uso regolare di oppioidi. Può insorgere una serie di sintomi fisici e mentali spiacevoli, chiamati astinenza.
Questi sintomi possono includere:
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Dolore, crampi
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Brividi
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Diarrea, nausea, vomito
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Pupille dilatate
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Irrequietezza, ansia, insonnia
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Voglia di fare
Poiché i sintomi possono essere gravi, è necessario assumere oppioidi per consentire al corpo di rilasciare le endorfine che fanno sentire di nuovo bene. A questo punto, non si assumono più gli oppioidi per sentirsi bene, ma solo per evitare che il corpo vada incontro ai sintomi dell'astinenza. Questo diventa un circolo vizioso.
Chiunque assuma oppioidi per lungo tempo può diventarne dipendente anche quando li assume come prescritto. Ma la dipendenza e la tolleranza non sono necessariamente la stessa cosa di una dipendenza o di un disturbo da uso. Se pensate di essere dipendenti dagli oppioidi, informate il vostro medico. Avrete bisogno di un aiuto professionale per disintossicarvi gradualmente da questi farmaci o per trovare modi alternativi di trattare il dolore.
Per abuso si intende l'uso di droghe illecite o l'assunzione di farmaci in modo diverso da quello prescritto dal medico. Ciò include l'assunzione di una quantità eccessiva di un farmaco o l'ottenimento di prescrizioni da parte di più medici.
La dipendenza e il disturbo da uso di oppioidi, a differenza della tolleranza e della dipendenza, sono termini che descrivono una malattia. Spesso le persone usano queste parole in modo intercambiabile, ma disturbo da uso è il termine preferito dall'American Psychiatric Society.
Spesso il disturbo si manifesta dopo aver sviluppato tolleranza e dipendenza. In questa fase, le droghe disturbano i segnali cerebrali che controllano le capacità di giudizio e di decisione. Quando ciò accade, è difficile controllare l'impulso a usare gli oppioidi anche se si sa che sarebbe meglio smettere.
Questa perdita di giudizio e di controllo degli impulsi si manifesta in alcuni dei comportamenti che i medici ricercano quando diagnosticano una dipendenza o un disturbo da uso. In un periodo di 12 mesi di consumo di sostanze stupefacenti, i medici cercano di individuare almeno due dei seguenti comportamenti:
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Assumere più farmaci o dosi maggiori di quelle previste.
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Non riuscite a ridurre o a smettere di fare uso di droghe nonostante i tentativi.
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Impiegano molte energie per procurarsi la droga e poi passano il tempo a riprendersi dagli effetti.
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Voglia di altri oppioidi.
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Problemi nell'adempiere alle responsabilità scolastiche o lavorative.
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Continuare a fare uso di droghe nonostante i problemi con la famiglia e gli amici che ne derivano.
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Ridurre o abbandonare alcune attività quotidiane a causa del consumo di droga.
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Fare uso di oppioidi in un luogo o in una situazione pericolosi per la propria salute o sicurezza.
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Continuare a fare uso di oppioidi anche se ciò comporta problemi mentali e fisici.
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Sviluppare tolleranza agli oppioidi.
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Presentare sintomi di astinenza.
Fino al 19% delle persone che assumono farmaci antidolorifici su prescrizione sviluppano una dipendenza o un disturbo da uso. Questo disturbo deriva da un uso ripetuto di oppioidi che è difficile da interrompere.
Altri fattori di rischio per lo sviluppo di una dipendenza da oppioidi possono essere:
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I propri geni
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Una storia di abuso di sostanze
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Depressione o altri problemi di salute mentale
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Abuso o negligenza infantile
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Impulsività
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Povertà
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Facile accesso agli oppioidi da prescrizione
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Una storia di dipendenza
La dipendenza o il disturbo da uso di oppioidi possono causare molteplici problemi di salute e rendere impossibile una vita quotidiana normale. Può anche causare disabilità, ricadute, overdose e morte.
Se voi o una persona cara state sviluppando tolleranza, dipendenza o assuefazione agli oppioidi, chiedete subito aiuto a un medico. Potete anche contattare la Substance Abuse and Mental Health Services Administrations (SAMHSA) National Helpline, 1-800-662-HELP (4357), o trovare risorse presso l'amministrazione locale.
Idealmente, chiunque assuma oppioidi dovrebbe avere accesso al naloxone, un farmaco in grado di invertire rapidamente l'overdose di oppioidi, in caso di overdose accidentale o di altro tipo. I kit di naloxone sono disponibili gratuitamente in molti luoghi e il medico può prescriverne uno.
