Abuso di farmaci da prescrizione: Comune e pericoloso

Quali sono i farmaci da prescrizione più abusati e quali sono i rischi?

Di Katherine Kam Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio dei medici

Negli anni '70, i genitori si preoccupavano che i loro adolescenti dai capelli lunghi e dal sedere a campana si ubriacassero o fumassero marijuana. Oggi i pericoli si presentano anche sotto forma di farmaci da prescrizione, dagli antidolorifici oppioidi come l'OxyContin ai farmaci ADHD come il Ritalin.

L'abuso di farmaci da prescrizione sembra essere in aumento in questo Paese. Wilson Compton, MD, direttore della divisione dei servizi epidemiologici e della ricerca sulla prevenzione presso il National Institute on Drug Abuse (NIDA), afferma che le ragioni non sono chiare.

Ma sospetta che l'aumento del numero di prescrizioni di alcuni farmaci, come quelli per l'ADHD, offra maggiori opportunità. "Una certa parte di questi farmaci sarà dirottata a fini di abuso", afferma.

Compton afferma anche che nell'ambiente attuale sembra quasi normale prendere le pillole. "Tutta la pubblicità delle pillole può giocare un ruolo nella nostra volontà di provarle".

Secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, circa 6,3 milioni di americani dichiarano di fare attualmente uso di farmaci da prescrizione per motivi non medici.

L'abuso di farmaci da prescrizione non conosce età. Gli anziani sono vulnerabili perché è più probabile che assumano molti farmaci, spesso a lungo termine. Inoltre, le donne hanno il 55% di probabilità in più rispetto agli uomini di vedersi prescrivere farmaci di cui si può abusare, come i narcotici e i tranquillanti; il rischio è quindi maggiore, secondo la NIDA.

Adolescenti e abuso di farmaci da prescrizione

L'abuso è più comune tra i giovani, afferma Compton. "L'abuso di farmaci da prescrizione, come la maggior parte delle droghe, tende a raggiungere il picco tra gli adolescenti e i 20 anni", spiega il medico.

Quasi un adolescente su cinque - circa 4,5 milioni - ha provato a sballarsi con farmaci da prescrizione (in genere antidolorifici come Vicodin o OxyContin, o stimolanti come Ritalin e Adderall). Questo è quanto emerge da un recente studio nazionale sull'abuso di farmaci da prescrizione e da banco da parte degli adolescenti, condotto dall'organizzazione no-profit Partnership for a Drug-Free America.

Lo studio ha anche rilevato che l'abuso di farmaci da prescrizione e da banco da parte degli adolescenti è pari o superiore all'abuso di droghe come cocaina e crack, ecstasy, metanfetamina ed eroina.

Alcuni adolescenti sostengono che l'abuso di farmaci da prescrizione sia molto più sicuro di quello di droghe illegali. Ma solo perché i farmaci da prescrizione non vengono preparati nel garage di qualcuno, non significa che siano sicuri. Secondo la Compton, il rischio principale di molte droghe è la dipendenza.

"Quando le persone provano queste sostanze, alcune di loro scoprono che gli piacciono molto", dice. "Ne prendono altre e continuano a prenderle, anche quando non ne hanno più voglia. Questo è il segno distintivo della dipendenza. Si insinua nelle persone in modi molto sottili e inaspettati. Nessuno inizia a prendere una droga dicendo: 'Voglio diventare un drogato'".

Oltre alla dipendenza, l'abuso di farmaci da prescrizione può causare una serie di problemi di salute, come battiti cardiaci irregolari, convulsioni, ostilità e paranoia, e persino infezioni da HIV o altri agenti se qualcuno scioglie e inietta le pillole per ottenere uno sballo veloce. Le overdose possono essere fatali. Per combattere il potenziale di abuso, alcune aziende farmaceutiche hanno commercializzato nuove versioni a rilascio ritardato, più difficili da usare in modo improprio.

È importante ricordare che la maggior parte delle persone può trarre beneficio dai farmaci da prescrizione senza problemi. Ma una minoranza può incorrere in problemi. "L'uso di queste sostanze al di fuori della prescrizione medica è già un segnale di allarme", afferma Compton.

Quali farmaci sono comunemente abusati? Chi è più suscettibile? Come possono mettere in pericolo la loro salute? Ecco il riepilogo.

Stimolanti

Questi farmaci, che comprendono Ritalin, Concerta e Adderall, sono spesso prescritti per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Migliorando l'attività cerebrale, gli stimolanti aumentano l'attenzione, la vigilanza e l'energia.

In genere, gli studenti delle scuole superiori e dell'università abusano di queste droghe per motivi diversi, "sia per quelli che considero i motivi tipici dell'abuso di droghe, per le loro qualità inebrianti, per sentirsi bene o per sentirsi su di giri", dice Compton. "Ma la assumono anche come sostanza per migliorare le prestazioni, per aumentare la loro capacità di stare svegli fino a tardi, di lavorare e di concentrarsi".

Non sono solo gli studenti più grandi ad abusare di stimolanti, ma anche gli studenti delle scuole medie, aggiunge la Compton. Le percentuali sono molto più alte nelle scuole superiori e all'università. "Ma anche nel gruppo dei più giovani vediamo un abuso significativo".

Secondo il NIDA, i rischi per la salute includono: dipendenza e aumento della pressione sanguigna, della frequenza cardiaca e della respirazione. In dosi elevate, gli stimolanti possono causare battiti cardiaci irregolari e temperature corporee pericolosamente elevate, insufficienza cardiaca o convulsioni mortali. Alcuni stimolanti possono anche causare ostilità o paranoia.

Antidolorifici oppioidi

Questi potenti farmaci vengono prescritti per il dolore acuto o cronico, oltre che per alleviare il dolore dopo un intervento chirurgico. Agiscono bloccando la percezione del dolore.

Tra gli oppioidi, l'OxyContin, il Vicodin e il Percodan sono i più comunemente abusati, afferma Compton, sebbene anche altri tipi di questa categoria siano utilizzati in modo improprio.

"L'ossicodone è molto preoccupante perché è un agente oppioide estremamente potente. È un farmaco fantastico per le persone che soffrono di dolori gravi. Per molte persone è semplicemente un salvavita", afferma Compton. Ma quando se ne abusa, può avere un effetto simile all'eroina.

Gli adolescenti che abusano di oppioidi tendono a non essere "tossicodipendenti", aggiunge. "Fanno uso anche di altre sostanze: marijuana, alcol, tabacco". Gli oppioidi tendono a non essere la prima sostanza che provano. Ma anche gli adulti a cui vengono prescritti questi antidolorifici per un motivo legittimo, come un dolore grave, possono diventare dipendenti.

Il rischio medico più pericoloso è la grave depressione respiratoria o la morte in caso di assunzione di una singola dose elevata di oppioidi. Ma possono verificarsi anche altri problemi. "Sono molto sedativi", dice Compton. "Quindi anche gli incidenti sarebbero un rischio reale, alla guida o anche in casa: cadere, sbattere la testa, tagliarsi accidentalmente".

Sedativi e tranquillanti

I sedativi sono chiamati anche depressori del sistema nervoso centrale perché agiscono rallentando l'attività cerebrale e creando un effetto calmante. Sono spesso prescritti per l'ansia, gli attacchi di panico e i disturbi del sonno.

I sedativi di cui si abusa comunemente sono il Valium e lo Xanax.

Persone di tutte le età possono abusare di sedativi e tranquillanti, ma anche in questo caso il problema si concentra soprattutto nei giovani e nei giovani adulti, afferma Compton.

I farmaci possono creare dipendenza. Questi farmaci rallentano la funzione cerebrale e, di conseguenza, una persona che smette di assumerli può avere una ripresa dell'attività cerebrale che porta a crisi epilettiche.

Farmaci per la disfunzione erettile

Alcuni uomini abusano di farmaci per la disfunzione erettile (DE), come Viagra, Cialis e Levitra, come droghe ricreative per migliorare le prestazioni sessuali. "Vengono assunti da uomini che non ne hanno bisogno", afferma Craig Comiter, MD, professore associato di chirurgia (urologia) presso l'Università dell'Arizona. Spesso mescolano i farmaci con altre droghe, come la metanfetamina o l'ecstasy. "Queste droghe alterano il giudizio", afferma Comiter.

Forse questo spiega perché uno studio ha rilevato che gli uomini che fanno uso di Viagra mentre hanno rapporti sessuali con altri uomini si impegnano in rapporti non protetti fino a sei volte più spesso di chi non ne fa uso.

Di conseguenza, chi abusa di farmaci per la DE può aumentare drasticamente il rischio di malattie sessualmente trasmissibili e di infezione da HIV. Comiter aggiunge che tra gli uomini che abusano di farmaci per la DE sono stati riportati aneddoti di gravi epistassi che hanno richiesto il ricovero in ospedale.

Farmaci per migliorare le prestazioni atletiche

Alcune persone abusano di steroidi anabolizzanti, versioni sintetiche dell'ormone maschile testosterone, per migliorare le prestazioni atletiche e l'aspetto fisico. Secondo il NIDA, la maggior parte di questi steroidi viene contrabbandata dall'estero, prodotta in laboratori segreti o sottratta illegalmente dalle farmacie statunitensi. Possono essere assunti per bocca o iniettati.

Negli Stati Uniti, gli steroidi sono farmaci prescritti dai medici per il trattamento di varie condizioni, come il ritardo della pubertà o il deperimento muscolare dovuto all'AIDS.

Chi è più propenso ad abusare di steroidi? Soprattutto giovani maschi, anche se il problema è in crescita tra le giovani donne. Molti sono atleti, ma non tutti. "C'è un'enorme popolazione di ragazzi che vogliono solo avere un bell'aspetto", afferma Robert Dimeff, direttore del reparto di cure primarie per lo sport della Cleveland Clinic. "Cercano davvero di ottenere questo aspetto estetico di individui grandi, magri e muscolosi".

Effetti collaterali degli steroidi

L'abuso di steroidi può portare a tumori e cancro al fegato, ittero, pressione alta, aumento del colesterolo "cattivo" LDL e altri problemi. Negli uomini, gli steroidi possono causare il restringimento dei testicoli e lo sviluppo del seno. Nelle donne, possono causare la mascolinizzazione del corpo. Negli adolescenti, gli steroidi possono arrestare prematuramente la crescita.

Ciò che preoccupa Dimeff più dei problemi fisici sono i potenziali effetti sul comportamento. "Nei maschi, il testosterone tende a renderli più aggressivi e violenti, e aumenta la libido". Da qui il termine "rabbia da steroidi".

Se gli adolescenti hanno una storia personale o familiare di problemi psichiatrici, l'abuso di steroidi li rende particolarmente vulnerabili a problemi comportamentali o emotivi. Una storia psichiatrica di questo tipo potrebbe includere, tra le altre cose, la dipendenza da alcol o droghe, comportamenti violenti o criminali e il disturbo bipolare, afferma Dimeff. "È questo che mi preoccupa di più. Se si dà loro qualcosa di intenso, si può arrivare al limite".

Alcuni atleti possono anche abusare di eritropoietina (un farmaco che i medici usano per trattare l'anemia, noto anche come Epogen e Procrit) per aumentare la produzione di globuli rossi. Gli atleti sperano che il maggior numero di globuli rossi fornisca più ossigeno ai muscoli e migliori la resistenza. L'abuso di eritropoietina può alterare la regolazione dell'organismo sulla produzione di globuli rossi. Una volta interrotto il farmaco, il numero di globuli rossi può diminuire improvvisamente.

Anche l'ormone della crescita umano può essere oggetto di abuso. Il cervello produce l'ormone della crescita per aiutare il corpo a controllare la crescita. Ma l'ormone della crescita è disponibile anche sotto forma di farmaco per aiutare i bambini a crescere se il loro corpo non produce abbastanza ormone. A volte gli atleti abusano dell'ormone della crescita nel tentativo di costruire muscoli e forza riducendo il grasso corporeo. Ma l'abuso a lungo termine comporta dei rischi, come l'aumento dei livelli di grasso nel sangue, il diabete e l'ingrossamento del cuore che può sfociare in un'insufficienza cardiaca.