Da Internet al sesso: Definire la dipendenza

La dipendenza viene usata per descrivere qualsiasi cosa, da Internet allo shopping al sesso. Ma come si fa a capire quando qualcosa diventa davvero una dipendenza?

Di Dulce Zamora Revisione medica a cura di Brunilda Nazario, MD Dal medico Archivi

La quindicenne Lily ha finalmente trovato su Internet Kevin, l'uomo dei suoi sogni. Lui ha il dono di sapere cosa dire per farla sentire bene, nonostante le delusioni che ha avuto con una famiglia distrutta e il recente trasferimento in una nuova città con sua madre.

Così passa ore a chattare con il suo compagno online, allontanandosi dalla famiglia e dagli amici. Poco dopo un incontro faccia a faccia con il ventenne, cede alle sue aggressive richieste sessuali e contrae la clamidia, una malattia a trasmissione sessuale. Quando gli amici di Lily cercano di intervenire nella relazione, Kevin si arrabbia e tenta di uccidere uno di loro.

Sembra troppo inverosimile per essere vero? Forse sì. Forse no. Sebbene questa sia una trama attuale di The Young and the Restless, una soap opera quotidiana della CBS, ci sono spettatori che possono testimoniare che alcuni elementi della trama sono un po' troppo realistici, secondo Jack Smith, produttore esecutivo e co-sceneggiatore della fiction diurna.

Egli afferma che molti genitori hanno risposto alla situazione fittizia, scrivendo lettere sulle loro preoccupazioni e sulle loro esperienze relative all'uso estensivo del Web da parte dei loro figli. Secondo lui, dicono cose come: "Stai raccontando la nostra storia".

Abitudine online pericolosa

La possibilità che i ragazzi incontrino persone poco raccomandabili online durante il loro uso prolungato della Rete colpisce sicuramente le paure dei genitori. Smith stesso ha una figlia di 14 anni che ha decine di amici virtuali, molti dei quali sconosciuti. Sono state le sue preoccupazioni per il numero di ore in cui la ragazza era connessa a ispirare la storia dell'abuso informatico.

Anche se dice di non considerare sua figlia una drogata di Internet come il personaggio di Lily e di non pensare che abbia avuto incontri online rischiosi, il dirigente di Y&R trova comunque inquietante l'idea che le persone possano assumere personalità anonime sul web senza essere ritenute responsabili delle loro azioni.

"Internet potrebbe essere un vero e proprio ambiente per i predatori", afferma Smith. Le sue osservazioni rispecchiano le parole di alcuni professionisti della salute mentale che sostengono che particolari caratteristiche del Web non solo promuovono un comportamento compulsivo, ma anche il pericolo.

David Greenfield, PhD, psicologo clinico del Connecticut, sostiene che altre caratteristiche della Rete che favoriscono la dipendenza sono la facilità di accesso, il senso di atemporalità, la qualità ipnotica dello schermo e la natura incompiuta e intermittente delle informazioni.

La cosa peggiore, secondo l'autore, è l'"effetto sinergico" che queste caratteristiche hanno quando vengono combinate con contenuti Web stimolanti che, di per sé, potrebbero formare un'abitudine. Tali contenuti potrebbero essere presenti nei siti di gioco d'azzardo, di shopping, di compravendita di azioni, di videogiochi, di porno e nelle chat room di cybersesso.

Per esempio, "si può avere una predilezione per la pornografia", spiega Greenfield, "ma quando la pornografia è sotto gli occhi di tutti, è facilmente accessibile, ha un prezzo abbordabile ed è disponibile in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo in modo anonimo, si abbassa la soglia per agire con quel comportamento".

Greenfield, autore di un libro intitolato Virtual Addiction, è uno dei numerosi esperti di salute mentale che riconoscono la dipendenza da Internet come un problema in crescita, certamente in grado di facilitare altre compulsioni. Secondo Greenfield, il 6%-10% degli utenti online è dipendente dal Web e circa la metà di loro visita siti porno o ha chat di cybersesso.

Le sue stime appaiono simili alle cifre utilizzate dall'Illinois Institute for Addiction Recovery, secondo cui il numero di utenti di Internet dipendenti è pari al 5%-10% degli utenti online.

L'istituto ha raccolto i risultati di vari studi sulle dipendenze e ha determinato quanto segue: Nella popolazione generale, l'8%-10% è dipendente da alcol o sostanze chimiche, l'1,5%-3% dal gioco d'azzardo, l'1%-3% dal cibo, il 5% dal sesso e il 2%-8% dalle spese.

Alcuni specialisti, tuttavia, mettono in dubbio la legittimità dell'uso della parola "dipendenza" in relazione a vari argomenti. Secondo i critici, il termine potrebbe essere usato in modo troppo generico.

Definizione di dipendenza

Il conduttore di talk show radiofonici conservatori Rush Limbaugh ha recentemente confessato ai suoi ascoltatori di essere dipendente dagli antidolorifici. Il marito separato dell'attrice Halle Berry, Eric Benet, si sarebbe fatto ricoverare in un centro di riabilitazione l'anno scorso per curare una dipendenza dal sesso.

Le dipendenze non sono certo una novità tra le celebrità e la gente comune, ma il tipo di comportamento compulsivo riportato sembra essere più vario. Sembra che un tempo si parlasse solo di dipendenza da alcol o droga. Ora si parla anche di cibo, sesso, shopping, gioco d'azzardo e Internet.

L'American Society of Addiction Medicine (ASAM) descrive la dipendenza come un comportamento compulsivo con un desiderio continuo di utilizzare una sostanza psicoattiva.

Sebbene l'ASAM non sia né favorevole né contraria al trattamento di altri problemi, il presidente dell'organizzazione, Lawrence Brown, MD, MPH, ritiene che il termine dipendenza sia spesso usato in modo improprio.

"La maggior parte delle persone conosce qualcuno che pensa sia un 'tossicodipendente'", dice. "Se chiedete a 10 persone cosa intendono, è probabile che riceviate 10 risposte diverse, anche tra i miei stimati colleghi".

Brown afferma che il suo gruppo si preoccupa solo di questioni che sono scientificamente provate come un grande problema di salute pubblica. Egli sottolinea i dati schiaccianti sulle conseguenze negative di alcol, tabacco e droghe illegali. Per questo motivo l'ASAM sta concentrando i suoi sforzi solo sulle dipendenze da queste sostanze.

D'altro canto, lo psichiatra Michael Brody, medico, portavoce dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, definisce la dipendenza con i seguenti criteri:

Una dipendenza può riguardare qualsiasi cosa, dalla caffeina a Internet, dice Brody.

A prescindere dal dibattito sulla terminologia, il fatto è che l'uso compulsivo di oggetti come Internet esiste e causa problemi reali, afferma Greenfield. Egli osserva inoltre che le persone che abusano di Internet presentano le stesse caratteristiche di quelle che abusano di droghe o alcol. Questi segnali di allarme di dipendenza includono:

• Maggiore senso di isolamento

• Diminuzione dell'interazione sociale

• Ridotta attenzione all'igiene personale

• Maggiori difficoltà legali

• Cambiamento delle abitudini alimentari e del sonno

• Aumento dell'irritabilità

• Riluttanza a cambiare il comportamento compulsivo

La radice della dipendenza

All'inizio, Rachel (non è il suo vero nome) non pensava che ci fosse nulla di male nell'usare il sesso come arma per farsi strada nelle relazioni con gli uomini, anche quando il suo piano per far cambiare idea a un fidanzato infedele significava sacrificare i soldi della spesa per l'ultima linea di lingerie e giocattoli.

"Ho provato una scarica di adrenalina quando... sono riuscita a fargli girare la testa invece di fargli fare le corna a qualcun'altra", dice la 47enne consulente scolastica. "Mi sono sentita come colpita, come se avessi bevuto un bicchierino di liquore, quando il mio piano ha funzionato".

La decisione di rimanere con lo stesso fidanzato infedele ha amplificato il problema. Era solita spulciare il portafoglio, l'agenda e le ricevute di lui, annotando le informazioni in modo da sapere dove cercarlo nelle notti in cui mancava.

Rachel descrive di aver cercato regolarmente nei bar e negli appartamenti degli amici di lui in pigiama, di aver bussato alle porte delle persone, di averle molestate al telefono, di aver indossato a volte abiti scuri per poter sorvegliare meglio le case e di aver fatto inseguimenti in auto con il suo ragazzo una volta trovato.

I suoi inseguimenti notturni e i suoi piani di seduzione sono durati quasi due decenni prima che le venisse diagnosticata una dipendenza dal sesso. A quel punto, aveva contratto dal fidanzato una serie di malattie sessualmente trasmissibili, al punto da essere forse sterile. Si è allontanata dalla famiglia e dagli amici ed è diventata estremamente depressa e suicida.

Come è possibile che le cose siano andate così male? Gli esperti dicono che le persone come Rachel sono affette da una malattia, proprio come la pressione alta o il diabete.

Nella dipendenza, qualcosa non va nel cervello, spiega Brody. Secondo Brody, alcune parti del cervello possono essere stimolate da alcuni comportamenti e, allo stesso tempo, le abitudini delle persone possono modificare i percorsi cerebrali.

È la classica questione dell'uovo e della gallina. Cosa è venuto prima: la chimica del cervello che rende le persone suscettibili alla dipendenza, o il comportamento compulsivo che modifica le strutture cerebrali? Gli scienziati stanno ancora cercando di capire la risposta.

Tuttavia, la biologia può giocare un ruolo nel far sentire bene le persone, incoraggiando le persone emotivamente vulnerabili a mettere in atto comportamenti per auto-medicarsi, afferma Angie Moore, consulente abilitata al trattamento delle dipendenze da alcol, droghe e gioco d'azzardo e portavoce dell'Illinois Institute for Addiction Recovery.

Poiché un'esperienza piacevole provoca un'esplosione di dopamina (una sostanza neurochimica che fa sentire bene le persone), "il depresso o l'ansioso possono provare sollievo a seguito dell'assunzione di un comportamento che crea dipendenza", afferma Moore. Il problema dei tossicodipendenti è che c'è una disfunzione nella parte del cervello responsabile del controllo del comportamento.

La biologia, tuttavia, non funziona da sola. Gli specialisti sostengono che anche i fattori ambientali hanno un ruolo importante nel promuovere il comportamento di dipendenza. Le persone possono seguire gli esempi dei genitori o dei coetanei. Inoltre, la disponibilità di certe sostanze o la facilità con cui una persona può agire e farla franca possono incoraggiare la dipendenza.

Nel caso di Rachel, alla fine si rese conto che il sesso era diventato un'arma per lei, non solo perché le dava uno sballo, ma anche perché rafforzava l'idea appresa dalla sua vita familiare: che con il sesso non ci sono limiti. Da bambina è stata molestata dal padre.

Trattamento della dipendenza

Le strutture per il trattamento delle dipendenze sono numerose, ma non tutte si occupano di tutti i tipi di comportamento compulsivo. Esistono tuttavia strutture specializzate in un solo tipo di abitudine, come la dipendenza dal sesso o da Internet.

L'Illinois Institute for Addiction Recovery tratta tutti i tipi di abuso, in quanto i responsabili ritengono che gli individui suscettibili a una dipendenza siano vulnerabili ad altre compulsioni. I pazienti imparano che la liberazione da ogni comportamento abusivo richiede un impegno per tutta la vita, che comprende la frequentazione di terapie individuali o di gruppo, o di gruppi dei 12 passi.

Nella sua pratica, Greenfield utilizza anche la filosofia secondo cui tutte le dipendenze hanno probabilmente lo stesso problema neurochimico e la guarigione non comporta solo la rottura del modello di abuso, ma anche il mantenimento della consapevolezza del comportamento per tutta la vita.

"È molto facile, in un momento di debolezza, ricorrere a uno schema precedente che è ben consolidato", dice, paragonando i percorsi della dipendenza al letto di un fiume. "Quando piove, si torna sempre al letto del fiume originario. È un percorso ben collaudato".

Il punto fondamentale, tuttavia, è che il recupero è possibile. L'Illinois Institute riferisce che fino all'80% dei pazienti rimane libero dalle dipendenze almeno sei mesi dopo il trattamento primario.

Greenfield afferma di aver trattato decine di tossicodipendenti da Internet che sono riusciti a raggiungere modelli ragionevoli di utilizzo del Web.

Rachel, dopo aver capito di avere un problema, ha iniziato a seguire un'intensa terapia individuale e di gruppo e a partecipare alle riunioni della Sex and Love Addicts Anonymous (SLAA), un programma in 12 fasi modellato sugli Alcolisti Anonimi.

Ora, una dozzina di anni dopo, riferisce di avere rapporti migliori con la famiglia e gli amici e di avere energia sufficiente per completare un dottorato in educazione. È anche impaziente di conoscere il suo prossimo legame amoroso, dopo essere riuscita ad avere due relazioni sane dopo il suo fidanzato infedele.

La strada verso la guarigione non è stata facile, ma ora che si sente più forte, Rachel dice di credere che il suo futuro sia luminoso. "Il mio giorno peggiore da sobria è sempre meglio del mio giorno migliore da recidiva", dice.