L'ondata di gioco d'azzardo crea le premesse per la dipendenza

La glamorizzazione del gioco d'azzardo può creare una nuova generazione di dipendenti.

Dagli archivi del medico

Per il Natale di quest'anno Austin Fox, 13 anni, ha ricevuto esattamente ciò che aveva chiesto a Babbo Natale: un set da tavolo per il poker in stile casinò. Come un numero crescente di bambini e adulti, il giovane di Philadelphia è stato sedotto dal fascino del poker.

In effetti, Austin gioca a poker circa tre volte al mese. Sua madre, Susan Hewitt, ha pensato a lungo prima di decidere il suo regalo di Natale. "Ho deciso di lasciarlo giocare, purché con moderazione e sotto la supervisione mia o di un altro genitore", dice Susan Hewitt. "Non stanno giocando con somme esorbitanti e lo vedo più come un incontro sociale", dice la dottoressa. Tuttavia, ammette, "il giorno in cui gli ho insegnato cos'è una faccia da poker, ho pensato: "Cosa sto facendo?"".

Qualcuno vuole scommettere?

Sostenuto dalla popolarità di programmi televisivi come Celebrity Poker Showdown, World Poker Tour e World Series of Poker, questo gioco di carte è più popolare che mai. I funzionari del World Poker Tour stimano che 100 milioni di persone negli Stati Uniti giochino almeno occasionalmente a poker, con un aumento rispetto ai 50 milioni di circa 18 mesi fa, secondo un articolo del Washington Times. Anche altri giochi da casinò sembrano vivere una sorta di rinascita. Las Vegas è di nuovo la meta preferita per le vacanze, il gioco d'azzardo online va a gonfie vele, i cellulari hanno il blackjack scaricabile e i regali in stile casinò vanno a ruba.

Ma questa nuova generazione di giocatori d'azzardo sa davvero quando tenere le carte, quando foldarle, quando allontanarsi e quando scappare (come cantava Kenny Rogers)?

"Il poker è la nuova moda tra gli adolescenti e i bambini di 9 anni giocano", afferma JoAnn White, PhD, terapeuta specializzata in dipendenze a Cherry Hill, N.J. "Più dell'8% dei nuovi giocatori d'azzardo potrebbe finire per avere un qualche tipo di dipendenza dal gioco, ma non sappiamo come identificarla in anticipo", dice White.

"I bar di una città non devono essere chiusi perché alcuni sono alcolisti", aggiunge Debra Mandel, PhD, psicologa di Los Angeles. Ma "certamente per le persone che sono dipendenti dal gioco d'azzardo, questa nuova ondata può avere e avrà conseguenze negative", dice.

"Se non si tratta di un problema, non lo si farà diventare tale giocando", afferma. È vero anche il contrario. "Le persone che sono inclini alla dipendenza troveranno qualcosa che le renda dipendenti", afferma Mandel.

Per quanto riguarda la maggior parte delle dipendenze e delle personalità che creano dipendenza, più il comportamento inizia da giovane e più è probabile che continui perché mancano le risorse interiori, afferma Mandel. I fattori di rischio includono una storia familiare di dipendenza, depressione o ansia. "Molte volte le dipendenze sono un modo per automedicare un disturbo d'ansia o una depressione", spiega Mandel.

Bandiere rosse per la dipendenza

I segnali rivelatori tra i bambini includono il calo dei voti scolastici, la perdita di denaro non contabilizzato o, al contrario, un sacco di soldi e di nuovi beni e/o sbalzi d'umore prima o dopo un gioco.

Negli adulti, "se si fissa un limite e lo si infrange ripetutamente, questo è un chiaro indicatore che si può avere un problema in quell'area", spiega Mandel al dottore. "Se ci si ritrova a pensare all'attività con una frequenza elevata, questo può significare che si tratta di un problema".

Altri segnali di allarme possono essere "cambiamenti nelle relazioni sociali o intime, per cui si diventa più chiusi e meno interessati alle persone e ad altri tipi di attività che di solito ci procuravano piacere".

La Hewitt è alla ricerca di questi segnali in Austin. "È uno studente eccellente e ogni stagione pratica uno sport", dice. "Se vedessi che l'istruzione o lo sport vacillano o se scoprissi che il poker è diventato il suo interesse principale, probabilmente lo fermerei", dice.

"L'obesità è in aumento e il gioco d'azzardo è un'altra attività sedentaria che stiamo sostenendo invece di dire di uscire e fare sport", aggiunge White.

Gioco d'azzardo Ed?

"Forse le scuole dovrebbero insegnare i rischi del gioco d'azzardo come fanno con l'alcol e le droghe", suggerisce White, che è anche professore di educazione alla Temple University di Philadelphia. "Uno degli articoli più venduti durante le festività natalizie sono stati i giochi di poker e i tavoli da gioco che i genitori acquistano liberamente e facilmente per i bambini, che così non ricevono il messaggio che ricevono su droghe e alcol".

Certo, "giocare a poker può sembrare eccitante e affascinante, ma i bambini hanno bisogno di ricordare i frutti positivi del duro lavoro e le sensazioni di realizzazione che ne derivano", sottolinea la dottoressa.

Così come controllano i predatori sessuali che possono contattare i bambini attraverso le chat room online, i genitori dovrebbero controllare anche i siti web dedicati al gioco d'azzardo. "Immaginate se un adolescente guarda quanti soldi può vincere online", dice. "È molto allettante e viene fatto in modi molto accattivanti sul web. [Questo può essere molto attraente per chi non ha un tale livello di discernimento".

Ma non sono solo i bambini a essere vulnerabili a questa nuova ondata di gioco d'azzardo.

"Ogni volta che si espone una popolazione a un comportamento o a una sostanza che potrebbe costituire un problema, alcune di queste persone diventeranno dipendenti", spiega lo psichiatra/psicoanalista Lance Dodes, MD, assistente professore clinico di psichiatria presso la Harvard Medical School di Boston.

"Per esempio, se si prendesse un'isola al largo delle coste americane e la popolazione non fosse mai stata esposta all'alcol, non ci sarebbero alcolisti, ma se la si esponesse, il 5-8% diventerebbe alcolista", spiega Dodes, ex direttore del Centro per i problemi di gioco d'azzardo di Boston e autore di The Heart of Addiction.

Le lotterie hanno prodotto più donne che giocano d'azzardo?

Il gioco d'azzardo e il gioco compulsivo sono cresciuti enormemente alla fine degli anni '60, quando le lotterie statali sono state istituite per la prima volta, dice Dodes.

"Si diceva che il gioco d'azzardo compulsivo fosse al 90% maschile, ma ora non è più vero", afferma. In passato, "il gioco d'azzardo riguardava l'ippodromo, il cinodromo, la pista da corsa o gli eventi sportivi e le donne non erano coinvolte, ma la lotteria offre pari opportunità", spiega il medico.

"Ora abbiamo tutte le mamme di calcio che non pensano minimamente di entrare nei negozi e comprare un biglietto della lotteria", afferma. E "più persone si dedicano al gioco d'azzardo, più aumenteranno i tossicodipendenti", afferma.

La punta dell'iceberg del gioco d'azzardo?

Le persone che diventano dipendenti dal gioco d'azzardo hanno anche maggiori probabilità di avere altre dipendenze. Circa il 40% dei giocatori compulsivi abusa anche di alcol. "Quando le persone risolvono i problemi interni attraverso un comportamento di dipendenza, possono passare da uno all'altro", spiega. "Ecco perché spesso si vedono persone che iniziano a fare uso di droghe da strada durante l'adolescenza e poi diventano alcolisti in età adulta".

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience conferma questa teoria. Lo studio ha dimostrato che i giocatori d'azzardo compulsivi e i tossicodipendenti presentano schemi di attività cerebrale simili.

"Nella mia esperienza, tendono ad esserci molti incroci, ma il fatto che una persona abbia una dipendenza non significa che ne avrà un'altra", afferma Mandel.

La sostituzione dei sintomi è un fenomeno comune tra i tossicodipendenti. "Possono trasferire la loro energia su qualcos'altro e diventarne dipendenti", spiega Mandel. "Questo può essere positivo, ad esempio se una persona si dedica all'esercizio fisico invece che al gioco d'azzardo".

Secondo Dodes, è importante ottenere una buona valutazione di ciò che vi preoccupa e che si esprime attraverso la dipendenza. "Quando si capisce cos'è che guida la dipendenza, si può intervenire meglio".

Per ulteriori informazioni sui rischi del gioco d'azzardo negli adolescenti, visitare il sito web del North American Training Institute all'indirizzo www.nati.org. I giocatori d'azzardo problematici possono anche contattare i giocatori anonimi all'indirizzo www.gamblersanonymous.org.