Pochi sanno che sono disponibili farmaci per il trattamento del disturbo da uso di alcol, termine con cui si indica la condizione che è stata chiamata alcolismo e abuso di alcol.
Sebbene alcuni di questi farmaci esistano da decenni, meno del 10% delle persone che potrebbero trarne beneficio li utilizza. "Non ci sono pubblicità che parlano di [questi farmaci]", dice Stephen Holt, MD, che co-dirige la Addiction Recovery Clinic presso lo Yale-New Haven Hospital St. "E i medici di base tendono a rifuggire da questi farmaci perché non sono stati addestrati a usarli durante la scuola di medicina".
Tuttavia, i farmaci per il disturbo da uso di alcol possono funzionare bene per le persone che vogliono smettere di bere o bere molto meno.
"I farmaci sono l'inizio del cambiamento psicologico che deve avvenire", afferma Gerard Schmidt, consulente per le dipendenze e presidente dell'Association for Addiction Professionals.
Tre farmaci sono stati approvati dalla FDA per il disturbo da uso di alcol, e ognuno funziona in modo diverso.
Disulfiram
Nel 1951 è stato il primo farmaco approvato dalla FDA per il disturbo da uso di alcol. Il disulfiram (Antabuse) modifica il modo in cui l'organismo scompone l'alcol. Se si beve mentre lo si assume, ci si ammala. E poiché è così, probabilmente non si berrà più tanto.
Il disulfiram non è però adatto a tutti. Molte persone hanno difficoltà a seguirlo.
Se si inizia ad associare un farmaco a nausea, vomito, mal di testa, sudorazione e fondamentalmente a una brutta sbornia, ci si sveglia una mattina e si decide: "Non sono sicuro di prendere il mio Antabuse oggi"", dice Holt. "Diventa difficile costringere qualcuno a prendere un farmaco che è associato solo a una sensazione spiacevole". Ma può funzionare bene per le persone molto motivate a smettere di bere.
Questo farmaco può essere una buona scelta quando qualcuno ha ricevuto un ultimatum dalla famiglia, dal datore di lavoro o dal sistema legale riguardo al suo abuso di alcol. "Ci si può impegnare a prendere Antabuse ogni giorno mentre l'altra persona sta a guardare", dice.
Altre persone potrebbero aver bisogno di prendere il farmaco solo nei momenti in cui sanno che si sentiranno spinti a bere. Per esempio, se una persona ha di solito una ricaduta durante le vacanze o l'anniversario della morte di una persona cara, potrebbe decidere con il proprio medico di prenderlo solo in quel periodo, dice Schmidt.
Naltrexone
Quando si beve alcolici mentre si assume naltrexone, ci si può sentire ubriachi, ma non si prova il piacere che di solito si prova. "Si cerca di fare in modo che il rapporto con l'alcol non abbia ricompense", dice Holt.
Il farmaco può anche aiutare a prevenire le voglie. Quando si soffre di un disturbo da uso di alcol, il solo pensiero dell'alcol innesca una risposta piacevole nel cervello. "Il naltrexone può aiutare a disaccoppiare l'alcol dal piacere".
Le ricerche dimostrano che il naltrexone funziona meglio nelle persone che hanno già smesso di bere da almeno 4 giorni quando iniziano il trattamento. Il farmaco viene assunto quotidianamente sotto forma di pillola o viene iniettato mensilmente presso lo studio del medico curante. Il farmaco può aiutare a ridurre i giorni in cui si beve pesantemente e a bere meno in generale.
"L'astinenza completa non è l'unico obiettivo", dice Holt. "Può trattarsi di tassi di astinenza da 30 a 60 giorni, di un minor numero di giorni di consumo pesante, di una riduzione del numero totale di bevande o anche di un minor numero di visite al pronto soccorso [legate all'alcol]".
Acamprosato
L'acamprosato (Campral) allevia i sintomi dell'astinenza, come insonnia, ansia, irrequietezza e senso di tristezza, che possono durare per mesi dopo aver smesso di bere.
L'acamprosato agisce interagendo con due sistemi di messaggeri chimici nel cervello: GABA (abbreviazione di acido gamma-aminobutirrico) e glutammato. Il GABA, quando funziona correttamente, soffoca alcune cellule nervose e può contribuire a controllare la paura o l'ansia che si prova quando queste cellule sono sovraeccitate. Il glutammato, invece, stimola le cellule nervose.
L'equilibrio di questi sistemi nel cervello di una persona che ha bevuto pesantemente per molto tempo viene alterato, spiega Holt. "L'acamprosato è progettato per livellare queste anomalie e fornire una certa stabilità".
Uno svantaggio è che si devono prendere due pillole tre volte al giorno. "Se non vi piace prendere le pillole, se ne prendete già troppe o se non siete bravi a ricordarvi di prenderle, questo sarebbe un problema", spiega Holt.
Come il naltrexone, l'acamprosato sembra funzionare meglio per le persone che sono in grado di smettere di bere prima di iniziare il trattamento.
Altri farmaci
Anche altri due farmaci, il gabapentin e il topiramato, interagiscono con i sistemi GABA e glutammato. L'FDA li ha approvati per il trattamento delle crisi epilettiche, ma gli operatori sanitari li prescrivono talvolta "off-label" per il disturbo da uso di alcol.
Gli studi dimostrano che possono aiutare le persone a evitare di bere, a bere meno e ad avere meno voglia di bere.
"Il gabapentin è un farmaco abbastanza nuovo per il disturbo da uso di alcol, ma sta ottenendo risultati molto promettenti", afferma Holt. "Prevedo che otterrà l'approvazione della FDA. In altri Paesi viene già utilizzato per questo scopo".
Risultati a lungo termine
La maggior parte delle ricerche mostra gli effetti dell'assunzione di farmaci per 6-12 mesi. I benefici di un uso a lungo termine sono meno chiari.
Ma la domanda più importante potrebbe essere: I farmaci da soli sono sufficienti a far smettere una persona di bere? "Si possono prendere dei farmaci, ma se non si cambiano i comportamenti, non cambia nulla", dice Schmidt. "I farmaci, a mio parere, sono validi solo quanto la motivazione di un individuo alla guarigione".
Il modo in cui si ottiene il cambiamento di comportamento può variare da una persona all'altra. La consulenza o la psicoterapia possono aiutare alcune persone. Per altri, il controllo regolare con il proprio medico di base dovrebbe essere sufficiente e può funzionare, dice Holt.
"La mia speranza", dice Schmidt, "è che dopo un po' di tempo i cambiamenti comportamentali siano tali da rendere i farmaci non più necessari".
I ricercatori non hanno confrontato i soli farmaci con la sola psicoterapia, e i risultati sono contrastanti per quanto riguarda la possibilità che la combinazione di questi due trattamenti fornisca maggiori benefici rispetto a uno dei due da solo. Alcuni studi suggeriscono che per gestire con successo questa dipendenza è sufficiente farsi aiutare, sia con i farmaci che con la consulenza o con entrambi.
