Meth 101

L'uso di metamfetamina è decollato negli Stati Uniti, ma che cosa la rende una merce così calda?

Di Martin Downs, MPH Revisione medica di Louise Chang, MD Dagli archivi medici

L'uso della metanfetamina, uno stimolante potente e in grado di creare dipendenza, è dilagante e si sta diffondendo negli Stati Uniti, raggiungendo livelli che sono stati definiti "epidemici".

Nei luoghi in cui non è stato un problema in passato, può sembrare che sia spuntata dal nulla, ma la metamfetamina è stata una presenza fissa nella scena americana delle droghe per molto tempo.

Molte notizie recenti si sono concentrate sull'impatto della metanfetamina tra gli uomini gay, che la assumono, fanno sesso a rischio e forse alimentano le fiamme dell'HIV/AIDS. Michael Siever, PhD, direttore dello Stonewall Project, un programma di assistenza agli uomini gay di San Francisco, afferma che la droga non è una novità nel suo quartiere.

"Sono circa 15 anni che mi occupo di metanfetamina nella comunità gay", dice al dottore.

Dalla guerra alla prigione

Come molte altre droghe oggi illegali, la metanfetamina ha avuto un inizio legittimo. Durante la Seconda Guerra Mondiale, ai soldati di tutte le parti in causa veniva somministrata la droga per aiutarli a mantenersi in forma. Negli anni '50, i medici prescrivevano comunemente la metanfetamina come pillola dietetica e antidepressiva, nota con il nome commerciale di metanfetamina.

Oggi, esistono molti nomi gergali per questa sostanza, tra cui "ghiaccio", "cristallo", "vetro", "Tina", "crank" e semplicemente "metanfetamina". Anche se a volte viene venduta sotto forma di pillole, la metanfetamina si presenta principalmente sotto forma di polvere bianca o di cristalli. Può essere inghiottita, sniffata, iniettata o, come sta diventando sempre più comune, fumata.

Quando viene fumata o iniettata, provoca un'immediata e intensa scarica di euforia che dura diversi minuti. In altri modi, lo sballo avviene in modo più graduale, producendo un elevato senso di benessere, un aumento della vigilanza e dell'attività e una diminuzione dell'appetito, che dura fino a 12 ore. Gli effetti della metanfetamina sono spesso paragonati a quelli della cocaina.?Scopri come appare l'intossicazione da metanfetamina.

La metanfetamina agisce inondando il cervello di quantità massicce di dopamina, una sostanza neurochimica normalmente rilasciata in piccole quantità in risposta a qualcosa di piacevole. Aumenta anche la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, la respirazione e la temperatura corporea. Non è dimostrato che provochi il cancro.

Il Crash

Naturalmente, lo sballo ha un costo. Quando la droga finisce, la dopamina nel cervello si esaurisce e i consumatori si sentono depressi, affaticati e irritabili. Dopo un uso massiccio, alcune persone diventano psicotiche e paranoiche e possono sperimentare uno stato di "anedonia", ovvero l'incapacità di provare piacere, che le porta a desiderare la droga.

"Il cervello impiega mesi e mesi per riprendersi", spiega Richard Rawson, PhD, professore di psichiatria e vicedirettore dell'Integrated Substance Abuse Programs dell'UCLA.

Inoltre, ricerche condotte su ratti e scimmie hanno dimostrato che l'uso di metamfetamina può danneggiare in modo permanente le cellule cerebrali che producono la dopamina e quelle che producono la serotonina, un'altra sostanza chimica del cervello coinvolta nel piacere.

Radici in California, in crescita a livello nazionale

All'inizio degli anni '60, i consumatori di droghe ricreative, soprattutto eroinomani in California, iniziarono a iniettarsi il Desoxyn, una forma di metanfetamina soggetta a prescrizione medica.

Non molto tempo dopo, tuttavia, il mercato nero della metanfetamina prese piede a San Francisco. Le bande di motociclisti, in particolare gli Hell's Angels, iniziarono a produrre e distribuire la droga. La droga li seguiva ovunque, il che significa che per decenni il consumo di metanfetamina è stato limitato alla California, ad alcune aree dell'Ovest e a qualche zona del Midwest.

Cucinare la metanfetamina

La metamfetamina può essere cucinata facilmente, praticamente ovunque, utilizzando ingredienti domestici comuni - alcool per strofinare, detergente per scarichi, iodio, ecc. -- e attrezzature come filtri per il caffè, piastre e piatti in Pyrex. I "cuochi" di metanfetamina insegnavano ad altri a produrre la droga, che a loro volta insegnavano ad altri.

A metà degli anni '80, alcuni cartelli della droga messicani erano stati coinvolti nel commercio, ma la maggior parte della metanfetamina era ancora prodotta localmente in laboratori clandestini di fortuna. Rawson dice di aver appreso da incontri con funzionari governativi della droga che un tempo esisteva un accordo tra i principali spacciatori di metanfetamina della costa occidentale e i trafficanti di cocaina della costa orientale, secondo cui nessuno dei due si sarebbe spostato sulla sponda opposta del fiume Mississippi. Tale accordo deve essere saltato, perché negli ultimi anni la metanfetamina si è diffusa verso est.

7 anni prima del trattamento

Dal 1992 al 2002, il tasso di ammissione ai programmi di trattamento per l'abuso di metamfetamine è quintuplicato a livello nazionale. In California, il tasso è quadruplicato. In Arkansas, invece, nel 2002 il tasso era circa 18 volte superiore a quello di 10 anni prima. Il tasso dell'Iowa era 22 volte superiore.

Secondo queste statistiche, pubblicate dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, il Nord-Est è l'unica regione che sembra aver registrato tassi uniformemente bassi e pochi cambiamenti.

Tuttavia, "le ammissioni al trattamento sono un indicatore in ritardo", afferma Rawson. "Una delle cose documentate nei dati è che i consumatori di metanfetamina in genere usano in media sette anni prima di entrare nel sistema terapeutico".

Un altro modo per seguire la diffusione della metanfetamina è quello di osservare le retate della polizia e della DEA. Per esempio, in Florida sono stati rastrellati 15 laboratori di metanfetamina nel 2000, rispetto ai 215 del 2004. Nel Vermont, ci sono stati zero arresti nel periodo 2000-2003 e uno nel 2004.

Perché usiamo

La metamfetamina non ha il fascino che i film e la musica hanno dato alla cocaina e all'eroina. I consumatori tipici tendono ancora a essere bianchi e a basso reddito.

"La prendono perché vogliono lavorare più ore e perdere peso", dice Rawson. "Viene vista come uno strumento funzionale, non come uno status symbol".

L'aumento delle infezioni sessualmente trasmesse attraverso le orge gay alimentate dalla metanfetamina ha attirato molta attenzione, ma anche gli uomini e le donne eterosessuali la usano per fare sesso.

Sesso con metanfetamina

"La metanfetamina è associata al comportamento sessuale come nessun'altra droga", afferma Rawson.

In uno studio pubblicato sul Journal of Substance Abuse Treatment, Rawson ha intervistato 464 consumatori di alcol, oppiacei, cocaina e metanfetamina per capire come la loro droga d'elezione fosse legata ai loro pensieri, sentimenti e comportamenti sessuali. L'80% dei consumatori di metanfetamina si è identificato come eterosessuale.

I consumatori di metanfetamina erano i più propensi a dichiarare che l'uso della droga aumentava il loro piacere sessuale, che li rendeva ossessionati dal sesso e che facevano sesso più spesso durante l'uso della droga. Inoltre, è più probabile che abbiano dichiarato di aver messo in atto comportamenti sessuali rischiosi e atti sessuali insoliti per loro durante l'assunzione di metanfetamina. Molti hanno anche affermato che il sesso era così strettamente legato al consumo di droga che avrebbero avuto difficoltà a separare le due cose.

Non c'era molta differenza tra le risposte degli uomini e delle donne che facevano uso di metanfetamina, ma tra i consumatori di cocaina c'era una significativa differenza di genere, anche se le due droghe hanno effetti simili.

La metanfetamina migliora l'esperienza sessuale, ma non solo. "Poiché ha un effetto così prolungato, di 8-12 ore, e può ritardare gli orgasmi, le persone fanno queste maratone sessuali", dice Rawson.

Anche il sonno non è d'intralcio, purché ci sia una scorta di metanfetamina. "Ci si può sballare e fare festa per 24, 48, 72 ore senza fermarsi", dice Siever.

Chiudere il rubinetto

Nel 1996 il Congresso ha approvato la legge sul controllo della metanfetamina, nel tentativo di porre un freno alla produzione di metanfetamina. La legge ha inasprito le restrizioni sulla vendita delle sostanze chimiche utilizzate per la produzione di metanfetamina, in particolare la pseudoefedrina, il decongestionante nasale contenuto nel Sudafed e in altri farmaci da banco per il raffreddore. Il processo di cottura della metanfetamina trasforma la pseudoefedrina in metanfetamina.

Un emendamento alla legge, approvato nel 2000, ha limitato ulteriormente la quantità di pseudoefedrina che i consumatori possono acquistare in una sola volta.

Gli Stati si sono dati da fare per approvare le proprie leggi che regolano la vendita di pseudoefedrina. Nel luglio 2005, i legislatori dell'Oregon, dove il tasso di ricoveri per metanfetamina è sei volte superiore alla media nazionale, hanno approvato una legge che richiede la prescrizione medica per la pseudoefedrina. In Oklahoma, un altro Stato con un uso diffuso di metanfetamine, per acquistare prodotti contenenti pseudoefedrina è necessario mostrare un documento d'identità e apporre la propria firma.

In molti altri Stati, le farmacie hanno volontariamente messo i prodotti a base di pseudoefedrina dietro il bancone e altri negozi, come le stazioni di servizio e i minimarket, hanno smesso di venderli.

Questo tipo di restrizioni aiuta a ridurre il consumo di metanfetamina? Secondo Rawson, nel breve periodo sembra di sì. Il blocco della produzione locale può inaridire temporaneamente il mercato, ma secondo Rawson "una volta che il mercato è lì, cercherà di rifornirsi dai trafficanti più grandi".

I cosiddetti "super-laboratori" oltre il confine, in Messico, forniscono oggi il 65% della metanfetamina americana. Un'altra nuova proposta di legge, rivolta al Messico, è stata approvata dalla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel luglio 2005. Il disegno di legge prevede che gli Stati Uniti ritirino gli aiuti esteri a qualsiasi Paese che importi una quantità di pseudoefedrina superiore a quella necessaria per la produzione di farmaci contro il raffreddore. I reporter dell'Oregonian di Portland hanno scoperto che il Messico importa il doppio della quantità di cui ha legittimamente bisogno.

La gente non ha idea

Rawson afferma che, soprattutto, gli americani devono essere istruiti sui pericoli della metanfetamina. Secondo Rawson, sarebbero particolarmente utili campagne di sensibilizzazione nelle zone del Paese in cui la metanfetamina non ha ancora preso piede. La relativa oscurità della droga e la mancanza di informazioni su di essa è spesso ciò che mette le persone nei guai.

"Ho seguito la parte posteriore di questa epidemia parlando di trattamento", dice Rawson. "In ogni posto in cui si va si sente dire: 'Sai, non avevo idea di quello in cui mi stavo cacciando'".

Siever dice di sentire la stessa cosa da uomini che non sapevano nulla di metanfetamine prima di arrivare a San Francisco. "È una storia che si ripete spesso, a prescindere dalla quantità di informazioni che diffondiamo", dice Siever.