La determinazione della causa principale può aiutare a stabilire il piano d'azione migliore. Se si tratta di demenza vascolare, alcuni cambiamenti nello stile di vita possono aiutare a prevenire ulteriori danni. Il medico analizza la demenza vascolare, le sue cause, i sintomi e la prognosi.
Che cos'è la demenza vascolare?
Rispetto alla malattia di Alzheimer, che si verifica quando le cellule nervose del cervello si rompono, la demenza vascolare si verifica quando una parte del cervello non riceve abbastanza sangue che trasporta l'ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno.
Sebbene si manifestino in modi diversi, è possibile avere sia la demenza vascolare che la malattia di Alzheimer. Per quanto possa sembrare scoraggiante, ci sono ampie ragioni per controllare i fattori di rischio che contribuiscono alla demenza vascolare. Lasciare che la condizione faccia il suo corso senza intervenire può peggiorare la malattia di Alzheimer.
Quali sono le cause della demenza vascolare?
La demenza vascolare si verifica quando i vasi che forniscono sangue al cervello si bloccano o si restringono. L'ictus si verifica quando l'apporto di sangue che trasporta ossigeno al cervello viene improvvisamente interrotto. Tuttavia, non tutte le persone colpite da ictus sviluppano una demenza vascolare.
La demenza vascolare può manifestarsi nel tempo, con l'accumularsi di ictus "silenziosi". Molto spesso, la demenza vascolare attira l'attenzione su di sé solo quando l'impatto di tanti ictus si somma a una disabilità significativa. Evitare e controllare fattori di rischio come il diabete, l'ipertensione, il fumo e il colesterolo alto può aiutare a ridurre il rischio di demenza vascolare.
Anche la diagnosi precoce contribuisce a limitare l'impatto e la gravità della demenza vascolare. La diagnosi precoce richiede la consapevolezza dei fattori di rischio e, soprattutto, gli sforzi per tenerli sotto controllo. Chiunque sospetti una demenza vascolare dovrebbe parlarne con il proprio medico.
Sintomi della demenza vascolare
I sintomi della demenza vascolare dipendono da quale parte del cervello è colpita e in quale misura. Come nel caso della malattia di Alzheimer, i sintomi della demenza vascolare sono spesso lievi e durano a lungo. Possono includere:
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Problemi di memoria a breve termine
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Vagabondaggio o smarrimento in ambienti familiari
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Ridere o piangere in momenti inopportuni
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Difficoltà a concentrarsi, a pianificare o a portare avanti le attività
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Difficoltà a gestire il denaro
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Incapacità di seguire le istruzioni
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Perdita del controllo della vescica o dell'intestino
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Allucinazioni o deliri
I sintomi che peggiorano improvvisamente spesso segnalano un ictus. I medici cercano sintomi che progrediscono in fasi evidenti per diagnosticare la demenza vascolare. L'Alzheimer, al contrario, progredisce a un ritmo lento e costante. Un altro indizio è la compromissione della coordinazione o dell'equilibrio. Nella demenza vascolare, i problemi di deambulazione o di equilibrio possono manifestarsi precocemente. Nel caso dell'Alzheimer, questi sintomi si manifestano solitamente in fase avanzata della malattia.
Chi è a rischio di demenza vascolare?
Alcuni fattori di rischio per la demenza vascolare possono essere gestiti; altri, come l'età e il sesso, non possono essere gestiti. Tra tutti i fattori, il rischio maggiore è rappresentato dall'ipertensione arteriosa, senza la quale la demenza vascolare non si manifesta quasi mai.
Allo stesso modo, un rischio elevato di ictus va di pari passo con il rischio di demenza vascolare. Si ritiene che un quarto o un terzo degli ictus provochi un certo grado di demenza. Anche le persone che fumano, consumano quantità eccessive di alcol, hanno il diabete o malattie cardiache hanno un tasso più elevato di questa condizione.
La demenza vascolare si manifesta più comunemente nelle persone di età compresa tra i 60 e i 75 anni. Gli uomini sembrano essere più vulnerabili delle donne e la condizione colpisce più spesso gli afroamericani rispetto alle altre razze. Le persone che per età, sesso o razza sono a maggior rischio di demenza vascolare hanno un motivo in più per gestire i fattori di rischio che hanno sotto controllo.
Trattamento della demenza vascolare
Attualmente non esistono trattamenti in grado di riparare i danni della demenza vascolare una volta che si è manifestata. Tuttavia, la diagnosi fornisce importanti conoscenze e l'opportunità di prevenire ulteriori danni.
La prevenzione consiste tipicamente nel tenere sotto controllo l'ipertensione arteriosa attraverso l'esercizio fisico, la dieta e i farmaci. Lo stesso vale per il diabete, se presente. I pazienti dovrebbero smettere di fumare e limitare l'uso di alcol.
Anche se le opzioni mediche sono limitate, gli interventi comportamentali, come i segnali e i promemoria, possono migliorare la qualità della vita di tutte le persone coinvolte. I familiari e gli amici possono affiggere in luoghi ben visibili della casa dei foglietti con i programmi giornalieri e le istruzioni per l'uso degli oggetti di base. Aumentare la comunicazione, ricordando alla persona con demenza vascolare che giorno è, dove vive e cosa sta succedendo in famiglia, può aiutare a mantenerla in contatto con il presente.
Prognosi per le persone affette da demenza vascolare
Se le condizioni che causano la demenza vascolare non vengono trattate, la prognosi non è buona. Una persona affetta da demenza vascolare può sembrare migliorare per alcuni periodi di tempo, finché un altro ictus non le toglie altre funzioni cerebrali, la memoria e l'indipendenza. Alla fine, la demenza vascolare non trattata si conclude con la morte per ictus, malattie cardiache o infezioni.
Sebbene la demenza vascolare sia una condizione grave, la migliore medicina è quella di prenderla in tempo e prevenire ulteriori danni. Le persone affette da demenza vascolare possono collaborare con i loro medici e familiari per individuare e gestire la condizione.
