Esiste un'arma segreta per affrontare gli imprevisti. E forse siete abituati a pensare che sia qualcosa che vi indebolisce, non che vi aiuta a brillare.
Basta chiedere a Wendy Berry Mendes, PhD. È la professoressa Sarlo/Ekman di Emozioni presso l'Università della California, a San Francisco. Ma prima, nella sua vita, era una ballerina che amava esibirsi. Quando era sul palco, il suo corpo inviava una spinta in più ai muscoli e al cervello, aiutandola a ballare meglio.
Qual è il nome scientifico di questa reazione incredibilmente utile? Stress.
Non tutto lo stress è necessariamente negativo, dice Mendes. L'autrice studia come le persone possano trarre vantaggio dai suoi benefici, talvolta chiamati "eustress" per distinguerli dall'angoscia debilitante.
Stress buono e stress cattivo
Sebbene abbiate quasi certamente sentito parlare di come lo stress possa portare a malattie cardiache, dolori muscolari e altri disturbi assortiti, c'è dell'altro.
Al suo livello più semplice, lo stress è un processo molto elementare che si verifica ogni volta che si percepisce un cambiamento nella domanda, spiega Jeremy P. Jamieson, PhD, ricercatore principale del Social Stress Lab dell'Università di Rochester.
Nessuno dice di essere stressato quando è eccitato, dice Jamieson, anche se anche l'eccitazione è una forma di stress.
Tutti gli ormoni che il corpo rilascia hanno lo scopo di dare una sferzata di energia e di rendere più vigili.
Se gli atleti li prendessero, sarebbero vietati per molto tempo, dice Jamieson. Queste risposte si sono evolute per aiutarci a sopravvivere. Altrimenti non le avremmo. Come osserva Mendes, il cortisolo è stato demonizzato come l'ormone dello stress, anche se se non ne abbiamo a sufficienza quando ne abbiamo bisogno ci ammaliamo.
In genere i problemi si verificano solo quando la reazione allo stress avviene senza motivo, inizia troppo presto, si protrae più a lungo del previsto o non si placa affatto. In questi casi, lo stress può disturbare il sonno, la digestione e altre funzioni corporee e, invece di dilatare i vasi sanguigni, li restringe, spiega Mendes. Con il tempo, questo può portare a tutti i tipi di problemi di salute.
Naturalmente, alcune cose sfuggono al nostro controllo e possono causare un disagio cronico. Ma per molte altre fonti di stress, la nostra reazione può fare la differenza. E questo dipende dalla nostra mentalità e dal nostro approccio alla situazione.
Mettere alla prova lo stress
Prendiamo ad esempio un esame imminente. È naturale che il corpo si prepari a questo evento con una frequenza cardiaca elevata e i palmi delle mani sudati, dice Mendes. Per molte persone, questi segnali di stress scatenano un'inutile angoscia. E questo può rendere più difficile concentrarsi e rispondere alle domande.
Ma se si spiega in anticipo ai partecipanti al test che si tratta solo di segnali fisiologici che indicano un aumento delle prestazioni, si otterranno punteggi più alti.
Non negate i cambiamenti del vostro corpo. Vi aiutano, dice Jamieson. Ha condotto studi ripetuti che dimostrano lo stesso risultato. Il suo insegnamento: Non abbiate paura di affrontare lo stress.
La paura dello stress può far rimandare conversazioni critiche, esperienze potenzialmente gratificanti e sogni che si vorrebbero perseguire. Per realizzare e crescere come persona, dobbiamo fare cose difficili, dice Jamieson. Nuove sfide e nuove opportunità: questo è lo stress.
Questa è la lezione che Michael Gray, 60 anni, ha insegnato a se stesso e ai suoi studenti della Long Beach Polytechnic High School, a sud di Los Angeles. Circa 8 anni fa, l'educatore e consulente ha avuto un'impennata della pressione sanguigna tale da indurre il medico a suggerirgli di prendere dei farmaci.
Non stavo affrontando la vita in modo produttivo", dice Gray, che si è informato sulle opzioni alternative e ha scoperto una ricerca sul ripensamento dello stress.
Ben presto Gray si è sposato e si è preso un anno di pausa dal lavoro per crescere il suo nuovo bambino mentre la moglie avviava la sua attività. Chi lo fa se non è disposto a correre verso una situazione stressante? L'abbiamo vista come se stessimo vivendo un'avventura, dice Gray. Mi ha liberato in modo esponenziale.
Raccogliere i benefici di un buono stress
Per i giovani, la pratica di questo approccio allo stress insieme alle abilità accademiche è preziosa, dice Gray, che vede quanto gli adolescenti lottino con le interazioni con gli amici e la famiglia. Inoltre, li aiuta a prepararsi per la carriera e per altri successi. Devi rispettare le scadenze e provare cose in cui non sei bravo, come una lingua straniera, dice.
Per le persone abituate a evitare il più possibile lo stress, abbracciare i suoi benefici può richiedere tempo e fatica. Sto appena migliorando, ammette Gray. Si esercita quotidianamente mentre guida in autostrada nella California meridionale.
È un'area su cui vale la pena continuare a concentrarsi, soprattutto con l'avanzare dell'età, dice Mendes. Anche se non sono state condotte molte ricerche sull'impatto a lungo termine dello stress positivo, quello che sappiamo è incoraggiante.
È dimostrato che un buon livello di stress è correlato a un invecchiamento cerebrale meno accelerato, afferma Mendes. La dottoressa consiglia quindi, dopo il pensionamento, di continuare a cercare forme di stress positivo rimanendo impegnati mentalmente, socialmente e fisicamente.
La cosa più importante, secondo Jamieson, è smettere di considerare tutto lo stress come un'angoscia. Le persone si innervosiscono quando sperimentano lo stress e cercano di evitarlo. Non funziona così, dice. Quando si ha bisogno di mobilitare queste risorse, va bene. E può anche essere fantastico.
