Dagli archivi del medico
Avete bisogno di un'altra cosa per cui essere stressati? Lo stress stesso potrebbe farvi ammalare.
"Lo stress non ci fa sentire male solo dal punto di vista emotivo", afferma Jay Winner, medico, autore di Take the Stress Out of Your Life e direttore del programma di gestione dello stress della Sansum Clinic di Santa Barbara, California. "Può anche esacerbare quasi tutte le condizioni di salute che si possono immaginare". Gli studi hanno rilevato molti problemi di salute legati allo stress. Lo stress sembra peggiorare o aumentare il rischio di condizioni come l'obesità, le malattie cardiache, il morbo di Alzheimer, il diabete, la depressione, i problemi gastrointestinali e l'asma.
Prima di essere troppo stressati per lo stress, c'è una buona notizia. Seguire alcuni semplici consigli per alleviare lo stress potrebbe ridurre lo stress e i rischi per la salute.
10 problemi di salute legati allo stress
Quali sono i problemi di salute più significativi legati allo stress? Eccone un assaggio.
Malattie cardiache.
I ricercatori sospettano da tempo che la personalità stressata di tipo A abbia un rischio maggiore di pressione alta e problemi cardiaci. Non sappiamo esattamente perché. Lo stress può aumentare direttamente la frequenza cardiaca e il flusso sanguigno e provoca il rilascio di colesterolo e trigliceridi nel flusso sanguigno. È anche possibile che lo stress sia legato ad altri problemi - una maggiore probabilità di fumare o l'obesità - che aumentano indirettamente i rischi cardiaci. I medici sanno che lo stress emotivo improvviso può essere un fattore scatenante di gravi problemi cardiaci, compresi gli attacchi di cuore. Le persone con problemi cardiaci cronici devono evitare il più possibile lo stress acuto e imparare a gestire con successo gli stress inevitabili della vita.
Asma.
Molti studi hanno dimostrato che lo stress può peggiorare l'asma. Alcune prove suggeriscono che lo stress cronico di un genitore potrebbe addirittura aumentare il rischio di sviluppare l'asma nei propri figli. Uno studio ha esaminato come lo stress dei genitori influisca sui tassi di asma dei bambini piccoli, esposti anche all'inquinamento atmosferico o le cui madri fumavano durante la gravidanza. I bambini con genitori stressati avevano un rischio sostanzialmente più elevato di sviluppare l'asma.
Obesità.
L'eccesso di grasso nella pancia sembra comportare maggiori rischi per la salute rispetto al grasso sulle gambe o sui fianchi e, purtroppo, è proprio lì che le persone molto stressate sembrano accumularlo. "Lo stress provoca livelli più elevati di cortisolo", spiega Winner, "e questo sembra aumentare la quantità di grasso che si deposita nell'addome".
Diabete.
Lo stress può peggiorare il diabete in due modi. In primo luogo, aumenta la probabilità di comportamenti scorretti, come mangiare in modo non sano e bere eccessivamente. In secondo luogo, lo stress sembra innalzare direttamente i livelli di glucosio delle persone con diabete di tipo 2.
Mal di testa.
Lo stress è considerato uno dei fattori scatenanti più comuni del mal di testa, non solo della cefalea tensiva, ma anche dell'emicrania.
Depressione e ansia.
Probabilmente non è una sorpresa che lo stress cronico sia collegato a tassi più elevati di depressione e ansia. Da un'indagine condotta su studi recenti è emerso che le persone sottoposte a stress legato al proprio lavoro - ad esempio un lavoro impegnativo con poche ricompense - avevano un rischio maggiore dell'80% di sviluppare depressione nel giro di pochi anni rispetto alle persone con uno stress minore.
Problemi gastrointestinali.
C'è una cosa che lo stress non fa: non provoca l'ulcera. Tuttavia, può peggiorarle. Lo stress è anche un fattore comune a molte altre patologie gastrointestinali, come il bruciore di stomaco cronico (o malattia da reflusso gastroesofageo, GERD) e la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), spiega Winner.
Malattia di Alzheimer.
Uno studio sugli animali ha rilevato che lo stress potrebbe peggiorare la malattia di Alzheimer, causando una più rapida formazione delle lesioni cerebrali. Alcuni ricercatori ipotizzano che la riduzione dello stress possa rallentare la progressione della malattia.
Invecchiamento accelerato.
È dimostrato che lo stress può influenzare l'invecchiamento. Uno studio ha confrontato il DNA di madri molto stressate - che si occupavano di un bambino malato cronico - con quello di donne che non lo erano. I ricercatori hanno scoperto che una particolare regione dei cromosomi mostrava gli effetti di un invecchiamento accelerato. Lo stress sembrava accelerare l'invecchiamento di circa 9-17 anni in più.
Morte prematura.
Uno studio ha esaminato gli effetti dello stress sulla salute studiando i caregiver anziani che si occupano dei loro coniugi, persone naturalmente molto stressate. È emerso che i caregiver avevano un tasso di mortalità superiore del 63% rispetto alle persone della loro età che non erano caregiver.
Tuttavia, potreste chiedervi perché. Perché lo stress dovrebbe farci ammalare? Perché un sentimento emotivo dovrebbe distruggere il nostro corpo?
Lo stress non è solo una sensazione. "Lo stress non è solo nella nostra testa", dice Winner. È una risposta fisiologica incorporata a una minaccia. Quando si è stressati, il corpo reagisce. I vasi sanguigni si restringono. La pressione sanguigna e il battito cardiaco aumentano. Si respira più velocemente. Il flusso sanguigno viene inondato da ormoni come il cortisolo e l'adrenalina.
"Quando si è cronicamente stressati, questi cambiamenti fisiologici, nel tempo, possono portare a problemi di salute", spiega Winner al medico.
La gestione dello stress funziona
Sebbene il numero di problemi di salute legati allo stress possa essere allarmante, non disperate. Gli studi suggeriscono che le tecniche di gestione dello stress non solo vi faranno sentire meglio, ma potrebbero avere benefici concreti per la salute.
Per esempio, uno studio condotto su sopravvissuti a un infarto ha rilevato che seguire un corso di gestione dello stress ha ridotto del 74% il rischio di un secondo evento cardiaco. È persino dimostrato che la gestione dello stress migliora l'immunità.
Tuttavia, molti di noi rimangono scettici sulla gestione dello stress. Dopo tutto, la nostra vita è semplicemente stressante. Abbiamo lavori impegnativi, famiglie da crescere, finanze limitate e poco tempo da dedicare. La gestione dello stress potrebbe sembrare una bella idea, ma del tutto impossibile.
È vero che non è possibile eliminare tutte le cose stressanti dalla propria vita. Ma si può cambiare il modo in cui si risponde ad esse, dice Winner. È questo il senso della gestione dello stress. Anche imparare alcune tecniche di base per alleviare lo stress non è difficile.
4 modi per combattere lo stress e migliorare la vostra salute
La prossima volta che vi sentirete stressati, ecco quattro consigli per alleviare lo stress.
Respirate profondamente.
Secondo Winner, pochi minuti di respirazione profonda possono calmare e domare la risposta fisiologica allo stress. Sebbene prevedere un momento specifico per rilassarsi ogni giorno sia una buona idea, un vantaggio della respirazione profonda per alleviare lo stress è che si può fare ovunque: alla scrivania o in macchina (parcheggiata), per esempio. Winner consiglia di rilassare un gruppo muscolare specifico durante l'espirazione. Iniziate con i muscoli della mascella. All'espirazione successiva, rilassate le spalle. Passate da una zona all'altra del corpo finché non vi sentite tranquilli.
Concentrarsi sul momento.
Quando siete stressati, probabilmente state vivendo nel futuro o nel passato. Vi preoccupate di cosa fare dopo o vi pentite di qualcosa che avete già fatto. Per alleviare lo stress, provate invece a concentrarvi su ciò che state facendo ora. "Potete calmarvi riportandovi al momento presente", dice Winner. "Se state camminando, sentite la sensazione delle vostre gambe in movimento. Se state mangiando, concentratevi sul gusto e sulla sensazione del cibo".
Riformulare la situazione.
Siete già in ritardo e vi ritrovate bloccati nel traffico. Agitarsi è una reazione naturale, ma non vi aiuterà affatto. Invece di imprecare e battere il volante, cercate una prospettiva diversa. Considerate quel momento come un'opportunità: qualche minuto per voi stessi senza altri obblighi.
Mantenete i vostri problemi nella giusta prospettiva.
Potrebbe sembrare un'idea da Pollyanna, ma la prossima volta che vi sentite stressati, pensate alle cose per cui siete grati. "Ci stressiamo quando ci concentriamo così tanto su un problema specifico da perdere la prospettiva", dice Winner. "Bisogna ricordare a se stessi i modi fondamentali in cui si è fortunati: che si hanno famiglia e amici, che si può vedere, che si può camminare". Può essere un metodo sorprendentemente efficace per alleviare lo stress.
Sebbene queste tecniche di gestione dello stress possano essere d'aiuto sul momento, potete anche apportare alcuni cambiamenti più importanti al vostro stile di vita. Secondo Winner, l'esercizio fisico regolare è fondamentale per la gestione dello stress a lungo termine. Le persone che fanno esercizio fisico tendono ad avere un umore migliore e più energia di quelle che non lo fanno. Inoltre, l'esercizio fisico regolare riduce in modo indipendente il rischio di molti problemi di salute.
Anche l'apprendimento di tecniche di rilassamento, meditazione o yoga può aiutare a gestire lo stress. Per imparare uno di questi approcci ci vorrà un po' di tempo e di pratica, ma i benefici - per il vostro umore a breve termine e per la vostra salute a lungo termine - potrebbero essere sostanziali.
