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Ogni anno milioni di persone si ripromettono di abbandonare finalmente il vizio delle sigarette, per poi vedere le loro ottimistiche aspettative andare in fumo. Ma se hanno provato e fallito con gli approcci convenzionali per smettere di fumare - che si tratti dell'uso di gomme alla nicotina, di consulenza o di modifiche del comportamento - spesso guardano al di fuori del mainstream, spinti dalla speranza che la medicina alternativa possa finalmente liberarli da una vita ingombra di pacchetti di sigarette e macchiata da denti sporchi di nicotina.
Ma sia i fumatori che gli operatori sanitari concordano sul fatto che la sfida di smettere di fumare rimane formidabile.
"Quando si tratta di smettere di fumare, non c'è una pallottola magica - penso che tutti siano d'accordo su questo", afferma Thomas Kiresuk, PhD, psicologo clinico presso la Minneapolis Medical Research Foundation ed ex direttore del Center for Addiction and Alternative Medicine Research di Minneapolis, Minnesota. Sebbene siano disponibili molti approcci alternativi - dall'agopuntura all'immaginazione guidata all'autoipnosi - non sono certo una panacea e per ogni fumatore che aiutano, potrebbero lasciarne un altro frustrato e con la sensazione di una lenta combustione alla fine della giornata mentre si accende la prossima sigaretta.
È vero, alcune persone giurano sugli aghi di agopuntura conficcati nel corpo o sulle immagini di avversione alla nicotina impiantate nella mente, attribuendo a queste tecniche non convenzionali la possibilità di sconfiggere definitivamente il desiderio di nicotina. Ma se si esaminano tutte le ricerche scientifiche, le storie di successo sono intervallate da quelle di delusione. "Non c'è davvero nulla che si sia distinto come vincente nel trattamento della cessazione del fumo", afferma Kiresuk, professore del dipartimento di psichiatria dell'Università del Minnesota a Minneapolis.
Una dipendenza potente
Più di 50 milioni di americani fumano e quasi altri 7 milioni fanno uso di tabacco senza fumo. I numeri sono ancora più alti in altre parti del mondo: le statistiche mondiali mostrano che un uomo e una donna su tre di età superiore ai 18 anni sono fumatori.
Senza dubbio, il fumo rimane un'attività rischiosa. Secondo il CDC, solo negli Stati Uniti il tabacco uccide ogni anno più di 440.000 persone.
Tuttavia, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che, per quanto forte sia la volontà di abbandonare il vizio, ci sono forze potenti che creano dipendenza che tramano contro di voi. Di certo, nessuna tecnica per smettere di fumare funziona per tutti e il tasso di fallimento può essere scoraggiante: la maggior parte delle persone ha smesso almeno tre volte prima di trovare un modo per smettere definitivamente.
"Non c'è niente di più difficile che smettere di fumare", afferma David Bresler, PhD, professore clinico di anestesiologia presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA e presidente dell'Academy of Guided Imagery di Malibu, California. "Nessuno fuma perché si sente bene e perché gli piace la sensazione di gas tossici caldi che scendono in gola", afferma. "Queste persone sono dipendenti, sono dipendenti dalla nicotina".
Kiresuk è d'accordo. "Quando si vede cosa succede alle persone in fase di astinenza, si capisce che si tratta di una malattia molto grave", afferma. I fumatori convinti, dice, sono "disposti a rischiare la morte pur di continuare a fumare".
Tuttavia, gli approcci alternativi alla disassuefazione dal fumo hanno un numero crescente di convertiti e hanno trasformato alcuni fumatori in ex fumatori permanenti. Uno dei principali vantaggi della maggior parte di questi metodi non convenzionali è la loro capacità di responsabilizzare le persone al cambiamento. "Le persone imparano ad avere un controllo sul proprio corpo che prima non pensavano di avere. È un'esperienza di apprendimento che li prepara a fare cambiamenti come smettere di fumare", dice Kiresuk.
Ipnosi: maggiore consapevolezza
Insieme alla gestione del peso, la cessazione del fumo è l'uso medico più popolare dell'ipnosi. Con questa tecnica, le persone entrano in uno stato di attenzione e concentrazione e diventano più sensibili alle suggestioni che indeboliscono il loro desiderio di sigarette e rafforzano la loro volontà di smettere.
Tuttavia, quando i ricercatori della Ohio State University hanno esaminato quasi cinque dozzine di studi sull'uso dell'ipnosi per smettere di fumare, hanno concluso che, sebbene i fumatori che partecipavano a programmi di ipnosi avessero più successo nell'astenersi dalle sigarette rispetto ai fumatori che non ricorrevano ad alcun intervento per smettere di fumare, questo approccio non sembrava avere alcun vantaggio rispetto ad altri popolari programmi per smettere di fumare.
"Se si considerano nello specifico gli studi clinici ben controllati sull'ipnosi, non hanno ancora confermato i benefici di questo metodo", afferma Timothy Carmody, PhD, professore clinico di psichiatria presso l'Università della California San Francisco e direttore di psicologia della salute presso il San Francisco Veterans Affairs Medical Center.
Presso l'UCSF, Carmody e i suoi co-ricercatori stanno conducendo uno studio accuratamente progettato per aiutare a rispondere in modo definitivo alla domanda se l'ipnosi funziona davvero per smettere di fumare. Tutti i partecipanti ricevono cerotti alla nicotina (per otto settimane) e consulenza comportamentale standard, e la metà di loro ha anche seguito sessioni di formazione all'autoipnosi.
A questi individui viene insegnato a rilassarsi e a entrare in uno stato di attenzione e ricettività. "Poi", dice Carmody, "vengono dati loro suggerimenti per concentrarsi e rafforzare le ragioni per cui vogliono smettere di fumare e per immaginarsi come non fumatori, superando e riducendo efficacemente l'esperienza dell'impulso o del desiderio di fumare". Ai partecipanti dell'UCSF è stato chiesto di praticare la tecnica di autoipnosi almeno una o due volte al giorno e di usarla quando necessario per gestire con successo le situazioni in cui possono provare il desiderio di fumare.
Una componente unica dello studio dell'UCSF è che non si basa esclusivamente sulle autodichiarazioni dei pazienti che hanno smesso con successo. "I nostri pazienti che dicono di aver smesso forniscono un campione di saliva, che viene analizzato per la presenza di cotinina", un sottoprodotto chimico della nicotina, dice Carmody.
Un'immagine vale più di mille parole
Se siete in grado di mobilitare immagini vivide nella vostra mente con la sola caduta della cenere di una sigaretta, l'immaginazione guidata potrebbe essere una tecnica da provare. Con questo metodo, le persone entrano in uno stato di rilassamento e poi creano immagini mentali che aiutano ad accedere alla loro mente inconscia e a riprogrammare il sistema nervoso per resistere alla tentazione di fumare.
"L'immaginazione guidata è molto utile per preparare le persone a smettere di fumare", afferma Bresler. Può aiutare le persone a prepararsi interiormente, eliminando i conflitti interni e gli ostacoli che possono bloccare il percorso per smettere.
Bresler fa notare che molte persone sono attratte dal fumo grazie all'immaginario di Madison Avenue, che le ha convinte che fumando possono sentirsi cool, macho o seducenti. Secondo Bresler, l'immaginazione guidata attinge all'immaginazione di una persona e la aiuta a creare altre immagini che possano contrastare il presunto fascino del fumo, mostrando invece che si tratta di un veleno tossico che si sta inalando. "La chiave è interrompere l'abitudine e la dipendenza e riconoscere che non c'è bisogno di una sigaretta per sentirsi bene".
Parte del potere dell'immaginazione guidata è la sua capacità di infondere forza e determinazione nel gettare via le sigarette. "È un mezzo per imparare a rilassarsi, per parlare con il proprio io creativo e per mobilitare e far crescere la determinazione e la volontà di fare cambiamenti importanti per il proprio benessere", dice Bresler.
Bucare il fumo
L'agopuntura, l'antica tecnica cinese, è stata usata per migliaia di anni per una varietà di mali... e oggi, per alcune persone che hanno recentemente capito il punto, ha aiutato a sollevarsi definitivamente dalla nebbia delle sigarette. In uno studio condotto presso l'Università di Oslo, in Norvegia, e pubblicato nel 2002 sulla rivista Preventive Medicine, i partecipanti che fumavano da una media di 23 anni sono stati sottoposti a trattamenti di agopuntura, con aghi inseriti in punti che si ritiene influenzino gli organi associati al fumo (come polmoni, vie respiratorie e bocca). Per un periodo di cinque anni, questi partecipanti hanno fumato meno e hanno diminuito il desiderio di fumare, rispetto a un gruppo di controllo.
"In ambito clinico, si incontrano molte persone che dicono di aver smesso di fumare utilizzando l'agopuntura, e ne giurano", afferma Kiresuk. Ma nel complesso, gli studi clinici disponibili non hanno fornito prove convincenti dei benefici dell'agopuntura, e molte ricerche sollevano dubbi sulla capacità di questa tecnica alternativa di aiutare a smettere di fumare.
I ricercatori dell'Università di Exeter, in Inghilterra, hanno condotto un'analisi che ha combinato i dati di tutti gli studi randomizzati e controllati esistenti sull'agopuntura. Le loro conclusioni: L'agopuntura non era migliore delle tecniche di agopuntura sham nell'aiutare le persone a smettere di fumare.
Bresler, che pratica l'agopuntura per alleviare il dolore e altri problemi di salute da oltre 30 anni, ha scoperto che l'agopuntura può essere utile per gestire i sintomi fisiologici dell'astinenza da nicotina, probabilmente stimolando il rilascio di sostanze chimiche cerebrali chiamate endorfine. "L'agopuntura può aiutare ad alleviare le 'crisi di nicotina', il nervosismo, le voglie, l'irritabilità e l'irrequietezza che le persone comunemente lamentano quando smettono", afferma.
Un colpo al braccio
Nel frattempo, la risposta definitiva alla cessazione del fumo potrebbe arrivare non da un ago da agopuntura, ma da un altro tipo di ago: quello che somministra una vaccinazione contro la nicotina. Sono stati sviluppati diversi vaccini e almeno uno di essi (chiamato NicVAX) è ora in fase di sperimentazione clinica per la prevenzione e il trattamento della dipendenza da nicotina.
Il NicVAX stimola il sistema immunitario dell'organismo a bloccare le molecole di nicotina che raggiungono il cervello, interferendo così con il processo di dipendenza, compreso l'innesco del desiderio di nicotina. I ricercatori sperano che gli effetti dell'iniezione, che verrebbe somministrata in uno studio medico, durino fino a un anno per ogni iniezione.
