Dagli archivi del medico
Sigarette elettroniche: Sono un modo sicuro per i fumatori di smettere di fumare o una porta d'accesso per far diventare i ragazzi dipendenti da un'abitudine che è nota per causare malattie mortali al cuore e ai polmoni, oltre che il cancro?
Gli esperti di salute pubblica e i ricercatori sul tabacco stanno cercando di scoprirlo. Finora i risultati sono contrastanti.
Una cosa è certa. Non sono difficili da trovare. I negozi che li vendono - chiamati "vape shop" - sono ovunque nel Paese.
Nell'estate del 2016 sono entrate in vigore nuove regole sulla loro vendita. Per acquistarle bisogna avere 18 anni e mostrare un documento d'identità se si hanno meno di 27 anni.
Le basi
Le sigarette elettroniche sono dispositivi alimentati a batteria che possono assomigliare a una vera sigaretta o a una penna. Alcune con serbatoio ricaricabile hanno un aspetto leggermente diverso. Esistono centinaia di marche e a volte sono commercializzate come un modo per ottenere la dose di nicotina senza il pericolo delle sigarette.
Funzionano tutte allo stesso modo:
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Hanno contenitori riempiti di liquido, solitamente composto da nicotina, aromi e altre sostanze chimiche.
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Un dispositivo di riscaldamento trasforma il liquido in vapore che viene inalato quando si fa un tiro.
L'uso di una e-cig si chiama "vaping".
Sono sicure?
La maggior parte contiene la sostanza chimica nicotina, che crea dipendenza. Quando si smette di usarla, si può andare in astinenza e sentirsi depressi e irritati. La nicotina non fa bene a chi ha problemi cardiaci. Alcune ricerche iniziali dimostrano che può danneggiare le arterie.
Può anche:
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danneggiare il cervello in via di sviluppo dei bambini e può influire sulla memoria e sull'attenzione.
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Danneggia i bambini non ancora nati. Le donne incinte non dovrebbero usare nulla che contenga nicotina.
Ma le preoccupazioni vanno oltre la sola nicotina.
Alcune marche contengono sostanze chimiche, tra cui la formaldeide - spesso usata nei materiali da costruzione - e un altro ingrediente usato nell'antigelo che può causare il cancro.
Anche gli aromi delle e-cig destano preoccupazione. Alcune utilizzano una sostanza chimica dal sapore burroso chiamata diacetile, che viene spesso aggiunta a cibi come i popcorn. Quando viene inalato, può essere pericoloso.
Il diacetile è una sostanza chimica dannosa ben nota che, tra le altre cose, causa una malattia polmonare chiamata "polmone da popcorn"", afferma Erika Sward, vicepresidente aggiunto per la difesa nazionale dell'American Lung Association.
Sono più sicure del fumo?
Le sigarette elettroniche non sono considerate sicure al 100%, ma la maggior parte degli esperti ritiene che siano meno pericolose delle sigarette, afferma Neal Benowitz, medico, ricercatore sulla nicotina presso l'Università della California a San Francisco. Il fumo di sigaretta uccide quasi mezzo milione di persone all'anno negli Stati Uniti. La maggior parte dei danni deriva dalle migliaia di sostanze chimiche che vengono bruciate e inalate nel fumo, spiega Benowitz.
Le sigarette elettroniche non bruciano, quindi le persone non sono esposte a queste tossine. Secondo una revisione del 2015 condotta da esperti del Public Health England, le sigarette elettroniche sono meno dannose del 95% rispetto a quelle vere.
Questa cifra è controversa e potrebbe essere un po' alta, afferma Kenneth Warner, ricercatore di politica del tabacco presso l'Università del Michigan. Ma, aggiunge, "i peggiori critici delle sigarette elettroniche probabilmente sosterrebbero che sono da metà a due terzi meno pericolose. Ma da un punto di vista pratico, probabilmente sono meno pericolose almeno dell'80%-85%".
Alcuni Stati e comunità che vietano il fumo nei luoghi pubblici vietano anche il vaping. Ma, dice Warner, anche se il pericolo del vapore passivo non è nullo, "è probabilmente molto basso".
Aiutano i fumatori a smettere?
"Non abbiamo uno studio definitivo in merito", afferma Warner. "La mia lettura delle prove è che è abbastanza convincente che le sigarette elettroniche aiutino alcune persone a smettere di fumare".
Caren Kagan Evans, 56 anni, di Washington DC, è una di queste persone. Ha iniziato a fumare all'età di 13 anni. Nel corso degli anni, Evans ha cercato di smettere utilizzando cerotti alla nicotina, gomme da masticare e persino l'ipnosi.
Il vaping ha funzionato nel giro di un mese e lei ha smesso di fumare da più di due anni. "Respiro, dormo e mangio molto meglio da quando ho iniziato a praticare il vaping. La mia 'risata da fumatore' è sparita e non puzzo più come un posacenere".
Ma la storia di Evans è l'eccezione, non la regola.
"Se ci fossero buone prove che le persone usano le sigarette elettroniche solo per smettere di fumare, ci sarebbe un ampio sostegno", dice Benowitz. "Il problema è che la maggior parte dell'uso delle sigarette elettroniche negli Stati Uniti è un uso combinato con le sigarette". Le persone usano le e-cig in luoghi o situazioni in cui non possono fumare, come ad esempio in un ristorante, ma continuano a fumare quando possono, spiega Benowitz.
Sward sottolinea che, secondo la FDA, non ci sono prove che le sigarette elettroniche siano sicure ed efficaci per aiutare i fumatori a smettere. Suggerisce di parlare con il proprio medico di farmaci e altre strategie che sono strumenti comprovati per smettere di fumare.
L'American Heart Association afferma che le sigarette elettroniche dovrebbero essere usate solo come ultima risorsa per smettere.
Inducono i bambini a fumare?
I critici delle sigarette elettroniche temono che il vaping porti i ragazzi a dipendere dalla nicotina e che "passino" alle sigarette quando vogliono una dose maggiore, dice Warner.
Due studi recenti suggeriscono un legame.
Uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Pediatrics ha rilevato che gli adolescenti che non hanno mai fumato ma usano le sigarette elettroniche hanno sei volte più probabilità di provare le sigarette rispetto ai ragazzi che non svapano.
Anche uno studio pubblicato nel 2015 sul Journal of the American Medical Association ha trovato un collegamento. I ricercatori hanno intervistato 2.500 studenti delle scuole superiori di Los Angeles che non avevano mai fumato. Hanno scoperto che i ragazzi che usavano le sigarette elettroniche avevano maggiori probabilità rispetto a chi non le usava di fumare sigarette o altri prodotti del tabacco nel corso dell'anno successivo.
Tuttavia, le statistiche del CDC sul fumo degli adolescenti mostrano che mentre l'uso delle e-cig è salito al 24% nel 2015, il fumo di sigaretta è sceso a un minimo storico, a poco meno dell'11%.
La tendenza è rassicurante, dice Benowitz.
Regolamenti
La FDA sta regolamentando le sigarette elettroniche e i prodotti del tabacco come il tabacco da narghilè e i sigari allo stesso modo delle sigarette e del tabacco senza fumo. Le regole principali includono:
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Nessuno al di sotto dei 18 anni può acquistarli, né nei negozi né online.
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I venditori dovranno controllare i documenti di identità di chi ha meno di 27 anni.
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I prodotti non possono essere venduti nei distributori automatici, tranne che nelle strutture per soli adulti.
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Sono vietati i campioni gratuiti.
Le sigarette elettroniche immesse sul mercato dopo il 2007 devono essere sottoposte a un esame di sicurezza e approvazione da parte della FDA per poter entrare o rimanere sul mercato. Questo potrebbe richiedere anni, ma i prodotti possono essere venduti in attesa dell'approvazione.
I critici sostengono che le regole schiacceranno i piccoli produttori di e-cig, che non possono permettersi il tempo e le spese legali per superare il processo.
L'Accademia Americana di Pediatria e l'Associazione Polmonare Americana sono liete di avere le regole. Ma, aggiunge Sward, "riteniamo che [la FDA] avrebbe dovuto spingersi oltre, ponendo fine alla vendita di prodotti aromatizzati". Alcuni sono disponibili in gusti caramellati e fruttati che attraggono bambini e adolescenti.
Cosa c'è da sapere sulle sigarette elettroniche
Possono esplodere.
Secondo Michael Felberbaum, portavoce della FDA, tra il 2009 e il gennaio 2016 sono state segnalate 134 segnalazioni di batterie di sigarette elettroniche che si sono surriscaldate, hanno preso fuoco o sono esplose. Alcune persone sono rimaste gravemente ferite. Le nuove regole consentiranno alla FDA di esaminare la sicurezza delle batterie e di intervenire per proteggere il pubblico.
Possono avvelenare le persone.
La nicotina liquida è particolarmente pericolosa per i bambini. Le segnalazioni di avvelenamenti sono in aumento. Tenete tutte le sigarette elettroniche fuori dalla portata dei più piccoli.
La FDA ha in programma regole future che richiederanno avvertenze sulla nicotina e confezioni a prova di bambino per i prodotti con liquidi elettronici, afferma Felberbaum.
