Dagli archivi del medico
Yael Levy ricorda di aver avuto incubi cronici fin dalle scuole elementari, quando viveva in Israele. Nipote di sopravvissuti all'Olocausto, racconta che i suoi sogni erano pieni di immagini di sofferenza e morte.
In un incubo ricorrente, Levy era intrappolata in un campo di concentramento e rischiava la morte. In un altro, stava annegando in acque profonde. Nel momento peggiore, gli incubi si ripetevano quasi ogni settimana, lasciandola nervosa e disperatamente affaticata.
"Mi svegliavo così terrorizzata che avevo paura di riaddormentarmi", racconta Levy. "E le sensazioni negative erano difficili da scrollarsi di dosso. Continuavo a sentirmi spaventata per tutto il giorno successivo".
Incubo cronico o brutto sogno?
Non c'è nulla di strano nell'avere un incubo occasionale (che gli esperti del sonno definiscono semplicemente come un brutto sogno che causa il risveglio del dormiente). Ma fino all'8% della popolazione adulta soffre di incubi cronici, svegliandosi con terrore almeno una volta alla settimana.
A volte gli incubi sono così frequenti e sconvolgenti da rendere il sonno profondo quasi impossibile, ponendo le basi per la stanchezza e per problemi emotivi come ansia e depressione.
Gli incubi variano molto nei temi e nei contenuti specifici - gli esperti dicono che possono riguardare qualsiasi cosa - ma tutti causano paura, tristezza, rabbia, vergogna o un'altra emozione negativa. Si verificano durante il sonno REM, in genere nella seconda parte della notte. Sebbene siano più comuni nei bambini e negli adolescenti, colpiscono anche in età adulta.
In molti casi, gli incubi cronici sono scatenati da stress psicologico, come quello derivante dal disturbo post-traumatico da stress, un grave disturbo d'ansia che colpisce le persone che sono state esposte o hanno assistito a combattimenti, aggressioni violente, incidenti, disastri naturali e altre prove terrificanti.
Altre cause di incubi cronici sono l'abuso di alcol, l'uso di alcuni farmaci e i disturbi del sonno, tra cui il disturbo respiratorio noto come apnea notturna.
Afflitto da incubi
Oggi, che ha 29 anni e vive a New York con il marito e il figlio di 4 mesi, Levy racconta di aver sopportato anni di sonno disturbato e ansia persistente a causa di incubi cronici. Non le è mai venuto in mente che l'aiuto fosse disponibile.
"Le persone hanno incubi", dice Levy. "Io ho avuto i miei, e questo è quanto. Non pensavo che fosse un problema che si potesse curare".
È un'idea sbagliata comune.
"Molte persone pensano che gli incubi non possano essere trattati", afferma Shelby Harris, PsyD, direttore del programma di medicina comportamentale del sonno presso il Montefiore Medical Center's Sleep-Wake Disorders Center di New York. "Ma esistono trattamenti efficaci".
Aiuto per gli incubi cronici
Un'opzione di trattamento è la psicoterapia psicodinamica, in cui i pazienti si incontrano regolarmente con un terapeuta per discutere dei loro incubi e considerare eventuali problemi emotivi che potrebbero causarli.
Un'altra opzione è l'assunzione di prazosina, un farmaco solitamente prescritto per l'ipertensione; alcuni studi hanno dimostrato che dosi notturne di questo farmaco sono efficaci contro gli incubi cronici nelle persone con disturbo da stress post-traumatico.
Ma Levy non ha trovato sollievo nelle pillole o nella psicoterapia, bensì in una semplice tecnica comportamentale appresa da Harris dopo aver cercato un trattamento non per gli incubi ma per l'insonnia.
Cambiare i copioni degli incubi
La tecnica utilizzata da Levy, nota come terapia delle prove con immagini (IRT), è nata da una ricerca condotta negli anni Novanta. Si è sempre più affermata come trattamento per gli incubi cronici dal 2001, quando uno studio di riferimento pubblicato sul Journal of the American Medical Association ha rilevato che non solo riduceva gli incubi delle vittime di violenza sessuale, ma anche i sintomi del PTSD.
"Gli studi dimostrano che il 70-80% delle persone che provano l'IRT ottengono un sollievo significativo", afferma Barry Krakow, medico, direttore del Maimonides International Nightmare Treatment Center di Albuquerque, N.M. È uno dei ricercatori che ha lavorato allo studio del JAMA e autore di quattro libri sulla medicina del sonno, tra cui Sound Sleep, Sound Mind.
L'IRT è sorprendentemente facile da imparare e da usare. La tecnica di base può spesso essere padroneggiata in poche ore; una volta appresa, viene utilizzata per pochi minuti al giorno per una questione di giorni o settimane.
Krakow afferma che è possibile provare l'IRT da soli, ma avverte che le persone che soffrono di PTSD o di un'altra condizione psicologica dovrebbero provare la tecnica solo con l'aiuto di un medico o di un terapeuta.
Lavorare con un professionista ha senso anche per chi ha difficoltà a visualizzare le immagini dei sogni da sveglio. "Alcune persone hanno difficoltà a dipingere un'immagine nell'occhio della mente", dice Harris. "Ma con l'aiuto, diventano bravi a innescare la pompa per le immagini".
3 passi per controllare gli incubi
Come descritto da Krakow e Harris, l'IRT è un processo in tre fasi:
Annotare una breve descrizione di un incubo recente. Se l'incubo più recente è troppo sconvolgente per pensarci, sceglietene un altro.
Pensate a un modo per cambiare l'incubo. Krakow rifiuta di dire ai suoi pazienti che tipo di cambiamento fare, incoraggiandoli ad affidarsi alla loro intuizione per effettuare un cambiamento appropriato.
Dedicate qualche minuto al giorno per immaginare questa versione alterata dell'incubo. Dipingete semplicemente un'immagine mentale della versione alterata.
Alcune persone affette da incubi cronici, soprattutto quelle che ne soffrono da anni, stentano a credere che una tecnica semplice, essenzialmente fai-da-te, possa essere efficace.
Krakow dice che quando spiega l'IRT ai suoi pazienti, "è quasi come se pensassero che il processo non li rispetti. Dicono: 'Cosa vuol dire che devo solo scrivere un incubo e cambiarlo e immaginarlo nella mia mente? È una follia". È come se pensassero che io stia dicendo: 'Cambia due sogni e chiamami domattina'".
Notti tranquille
Levy non ricorda esattamente cosa pensò quando Harris le parlò dell'IRT. Ma l'ha provata e ha scoperto che funzionava. Il suo incubo del campo di concentramento? Si è reimmaginata in un campo estivo dove poteva andare in giro liberamente. E il brutto sogno di annegare? L'acqua profonda che minacciava di inghiottirla è diventata abbastanza bassa da potersi alzare in piedi.
Levy ha ancora incubi, ma si verificano molto meno frequentemente, circa una volta ogni sei settimane. Quando si verificano, sono meno sconvolgenti.
"Il solo fatto di sapere che c'era qualcosa che potevo fare per i miei incubi mi ha aiutato molto", dice Levy. "Ottenere aiuto ha cambiato notevolmente le cose per me. Sono più riposato e felice, e riesco a essere più attivo durante il giorno".
