Dall'archivio del medico
Anna e suo marito vanno a letto alla stessa ora. È l'unica parte della loro routine del sonno che hanno in comune.
"Abbiamo schemi di sonno e problemi di sonno molto diversi", dice Anna, 42 anni, che ha chiesto di non divulgare il suo cognome per motivi di privacy. Mio marito tende ad addormentarsi facilmente, ma si sveglia molto presto. Io ho problemi ad addormentarmi".
La coppia, che insegna all'Università della Virginia a Charlottesville, ha imparato diverse strategie per riuscire a dormire a sufficienza. Prima di andare a letto, per esempio, il marito di Annas prepara i vestiti del giorno dopo al piano di sotto. In questo modo, quando si alza alle 5 del mattino, può vestirsi senza svegliare Anna, che non solo ha difficoltà ad addormentarsi, ma trova anche quasi impossibile riaddormentarsi una volta sveglia.
Studio del sonno
Tuttavia, nessuno ha ancora scoperto come e perché donne e uomini differiscano nel modo in cui dormono o non dormono. Al momento non sappiamo nemmeno se gli uomini hanno bisogno di dormire più delle donne o viceversa.
Non esistono dati rappresentativi a livello nazionale [sulle differenze di genere], afferma Michael Twery, PhD, direttore del National Center on Sleep Disorders Research, una divisione del National Institutes of Health.
Twery afferma che recentemente le indagini nazionali di sorveglianza sanitaria hanno iniziato a porre domande relative al sonno. Tali indagini consentiranno ai ricercatori di suddividere le risposte in base al genere, fornendo potenzialmente maggiori informazioni sul modo in cui uomini e donne dormono - e dormono in modo diverso.
Tuttavia, ci sono alcune cose che sappiamo già adesso. Secondo Twery, le donne soffrono di insonnia in misura da due a tre volte superiore agli uomini. Gli uomini, invece, hanno il doppio delle probabilità di avere il sonno rovinato dall'apnea notturna, una condizione cronica caratterizzata da brevi episodi di respirazione limitata.
Ma, sottolinea Twery, il divario in queste percentuali potrebbe essere in parte dovuto ai medici che non comprendono appieno il disturbo. Le donne, spiega, possono avvertire i sintomi dell'apnea notturna in modo diverso dagli uomini e non descrivono i loro sintomi negli stessi termini degli uomini.
Questo potrebbe influenzare il processo di diagnosi, afferma Twery.
Infatti, secondo la National Sleep Foundation, l'apnea ostruttiva del sonno nelle donne viene comunemente scambiata per depressione, diabete, ipertensione, ipocondria o una serie di altre condizioni.
A prescindere dalle percentuali, ci sono alcune condizioni uniche per le donne che aumentano il rischio di questo disturbo. Una di queste è la sindrome dell'ovaio policistico, la causa più comune di infertilità nelle donne. Un'altra è la gravidanza.
Secondo Twery, alcune donne incinte iniziano a russare e hanno difficoltà a respirare durante il sonno.
Qual è il pericolo [per la salute della madre e del bambino]?". I disturbi della respirazione [causati dall'apnea notturna] influiscono sulla salute cardiovascolare della madre e del bambino? Qual è l'impatto sulla salute cardiovascolare futura? L'apnea notturna si risolve dopo la gravidanza?". Gli esperti non lo sanno.
Sonno migliore, salute migliore
Ogni notte le persone attraversano diverse fasi del sonno, durante le quali il cervello si ripara e si ripristina. La maggior parte di queste riparazioni, che comprendono la promozione della crescita cellulare e la correzione delle cellule danneggiate dallo stress, avviene durante il sonno profondo, che può anche promuovere il benessere emotivo.
Per le persone che soffrono di disturbi del sonno, entrare e mantenere il sonno profondo - se riescono a dormire - è una sfida.
Che si tratti di una donna o di un uomo, dormire regolarmente una quantità insufficiente di sonno aumenta il rischio di ulteriori problemi di salute, come il diabete, la depressione, le malattie cardiovascolari e altre patologie. Questi rischi sono più elevati negli uomini che nelle donne e hanno maggiori probabilità di colpire gli uomini in età precoce. Perché? Ancora una volta non lo sappiamo, anche se Twery ipotizza che le differenze ormonali possano proteggere le donne fino all'età avanzata.
Se gli ormoni svolgono un ruolo protettivo, sono stati coinvolti anche nei problemi del sonno.
Gli ormoni della crescita e dello stress disturbano i nostri schemi di sonno, dice Twery, ma non è stato studiato in che modo influenzino in modo diverso uomini e donne.
Qualunque siano le differenze di genere, afferma Twery, sembra che esse giochino un ruolo minore nel sonno con l'avanzare dell'età. Per esempio, le donne in postmenopausa e gli uomini della stessa età hanno lo stesso tasso di apnea ostruttiva del sonno.
Condividere il sonno - e i problemi del sonno
Una cosa che sappiamo è che, per le coppie che condividono il letto, il problema del sonno di un partner può facilmente diventare un problema per entrambi.
Vedo molto spesso le coppie, dice Renee Garfinkel, PhD, psicologa di Washington specializzata nel trattamento dei disturbi del sonno. Incoraggio i partner a venire qui.
Anche quando uno dei due partner non ha disturbi del sonno, questo può essere un problema. Quando la persona che non riesce a dormire guarda l'altro, spesso c'è risentimento o gelosia, oltre a sentimenti di solitudine.
In molti casi, la risoluzione dei problemi di sonno - che Garfinkel è spesso in grado di ottenere in sei-dodici sedute di terapia cognitivo-comportamentale - permette alla coppia di esplorare altri problemi che possono aver contribuito alla mancanza di sonno, come la depressione o le difficoltà coniugali.
Risolvere l'insonnia permette di affrontare con calma altri aspetti, dice Garfinkel.
Nonostante tutte queste incognite, esiste almeno una chiara differenza di genere: Quando un problema di sonno disturba una coppia, è la donna a fissare l'appuntamento con il medico o il terapeuta. Non è una sorpresa. Gli uomini sono notoriamente restii a rivolgersi a un medico per qualsiasi motivo. Nello studio di Garfinkels, spesso gli uomini si presentano solo su insistenza delle loro partner.
Le donne sono molto più disposte a cercare aiuto, a chiedere indicazioni, dice Garfinkel.
Riposare più facilmente
Anna, che ha avuto problemi di sonno fin da bambina, dice che i problemi di sonno che lei e suo marito hanno avuto sono diventati molto più urgenti quando hanno avuto dei figli.
Prima dei bambini, potevo recuperare il sonno perso facendo dei sonnellini, ma non è possibile farlo con un lavoro a tempo pieno e dei bambini piccoli che corrono in giro", dice. Quando è nato il nostro primo figlio, ci siamo detti che era molto più difficile perché non siamo dei gran dormiglioni.
Oggi indossa una mascherina per dormire e prende un sonnifero, l'antidepressivo trazodone, che viene spesso prescritto per l'insonnia.
Ora che dormo meglio non mi ammalo più come prima, dice.
Mi sembra di aver lottato con il sonno per tutta la vita, dice Anna. Se non capisci qual è il problema, il tuo corpo lo fa e basta.
