La narcolessia è un disturbo neurologico che influisce sul ciclo sonno-veglia. Non sappiamo ancora quali siano le cause di questo disturbo. Ma la maggior parte delle persone affette da narcolessia di tipo 1 - quella che comporta un'improvvisa debolezza muscolare, o cataplessia - ha una quantità di orexina scarsa o nulla. Chiamata anche ipocretina, è una sostanza chimica del cervello che controlla la veglia.
Ora è sempre più evidente che un processo autoimmune potrebbe innescare questa perdita.
Birgitte Kornum, PhD, professore associato presso il dipartimento di neuroscienze dell'Università di Copenhagen, studia il sonno e il sistema immunitario. Non ha trovato un anticorpo specifico legato alla narcolessia, ma l'ipotesi autoimmunitaria è la migliore spiegazione che cattura tutte le scoperte che abbiamo finora.
La maggior parte della ricerca viene fatta sul tipo 1 perché è molto più comune e c'è una perdita di ipocretina.
Sono stati spesi molti soldi e tempo per identificare un anticorpo autoimmune, afferma Vahid Mohsenin, medico, specialista in medicina del sonno presso la Yale Medicine e professore di medicina alla Yale School of Medicine nel Connecticut. Ma nulla è risultato abbastanza specifico da spiegare qualsiasi tipo di narcolessia, sia essa di tipo 1, di tipo 2 o una via di mezzo.
Ecco cosa sappiamo.
L'ipotesi autoimmune
Il sistema immunitario protegge dai germi, compresi virus e batteri. Ma a volte pensa che le vostre stesse cellule possano farvi del male o farvi ammalare. Quindi attacca le cellule stesse e altri tessuti sani. Questo fenomeno si chiama autoimmunità.
Alcuni tipi di cellule immunitarie, chiamate cellule T, sono coinvolte in questo processo. Le cellule T CD4+ e CD8+ sono i mattoni dell'autoimmunità, spiega Insoo Kang, medico reumatologo presso la Yale Medicine nel Connecticut. Queste cellule possono causare danni da sole o aiutando altre cellule immunitarie.
Alcuni studi, tra cui quello di Kornums, hanno rilevato che le persone affette da narcolessia hanno cellule T CD4+ e CD8+ autoreattive nei confronti dei neuroni dell'ipocretina. Ciò significa che queste cellule T possono individuare e colpire le cellule che producono ipocretina.
Questo non prova che siano queste cellule T a distruggere l'ipocretina. Ma tutto punta nella stessa direzione: c'è qualcosa nel sistema immunitario che prende di mira specificamente questi neuroni e li perde, dice Kornum.
Anche altre patologie autoimmuni, come il diabete di tipo 1, presentano cellule T CD8+ autoreattive. Kornum afferma che i ricercatori stanno confrontando le due condizioni a causa delle loro somiglianze.
Altri fattori in gioco
Le persone affette da narcolessia di tipo 1 hanno maggiori probabilità di presentare mutazioni, o cambiamenti, in un gruppo di geni chiamato antigene leucocitario umano (HLA). Ma è possibile avere la narcolessia anche con un gene HLA normale. E alcune persone senza narcolessia hanno un gene HLA mutato. Questo rende la parte genetica della narcolessia interessante e confusa, dice Mohsenin.
Come per altre condizioni di salute, è probabile che i geni e l'ambiente si influenzino a vicenda. Mohsenin fa riferimento agli eventi dell'epidemia di influenza H1N1 del 2009. Dice che alcuni Paesi hanno utilizzato un vaccino antinfluenzale che noi non usiamo negli Stati Uniti. In quelle aree si è registrato un picco di casi di narcolessia rispetto agli anni precedenti.
Alcuni esperti ritengono che una proteina del vaccino antinfluenzale, o l'infezione stessa, abbia reagito con le cellule che producono ipocretina. Gli studi dimostrano che le persone che hanno il gene HLA per la narcolessia hanno una risposta anticorpale più elevata a questa proteina. Questa è un'altra prova indiretta che indica l'immunità nella narcolessia, dice Mohsenin.
Kornum concorda sul fatto che la narcolessia è probabilmente un mix di fattori sfortunati. Afferma che questo include i geni, le cellule T e fattori scatenanti esterni, come un'infezione virale come l'influenza.
Attualmente si pensa che per sviluppare la malattia sia necessaria una combinazione di tutti i fattori. È per questo che si possono osservare elementi in persone sane, ma che non hanno tutto allo stesso tempo.
Dove si dirige la ricerca?
C'è ancora molto da imparare su quali cambiamenti genici sono più importanti per aumentare le probabilità di narcolessia. Kornum afferma che ci si sta impegnando molto per comprendere meglio il quadro delle cellule T. Un modo per farlo, secondo Kornum, è quello di capire quali sono i cambiamenti genici più importanti per aumentare le probabilità di narcolessia. Un modo per farlo, dice, potrebbe essere quello di migliorare i modelli animali e murini che copiano il processo autoimmune umano.
I ricercatori hanno anche cercato di capire se i farmaci che agiscono sul sistema immunitario - gli immunomodulatori - possono trattare la narcolessia. Ma Mohsenin dice che questi esperimenti non hanno ancora funzionato. Parte del problema è che una volta persa l'ipocretina, questa non c'è più. O almeno così sembra. E non ci sono farmaci in grado di sostituirla.
Trattamento e diagnosi futuri
Il legame autoimmune non cambia il modo in cui i medici gestiscono attualmente la narcolessia. Ma potrebbe cambiare il modo in cui i medici gestiscono attualmente la narcolessia.
C'è sia la speranza di poter trattare la narcolessia prendendo di mira il processo immunitario, sia la speranza che da tutta questa ricerca possano scaturire biomarcatori migliori, dice Kornum.
Un biomarcatore è qualcosa di specifico per una malattia che può essere misurato. Se gli esperti ne trovassero uno per la narcolessia, si potrebbe fare la diagnosi con un campione di sangue, invece di tutte le procedure costose e lunghe che abbiamo oggi, dice Kornum.
Ma al momento i medici trattano ancora la narcolessia alleviando i sintomi. Questo perché non abbiamo alcuna idea del meccanismo della narcolessia: cosa la provoca e qual è il vero nocciolo del problema, dice Mohsenin.
