La narcolessia è un disturbo cronico del sonno che rende estremamente sonnolenti durante il giorno. I medici non sanno quali siano le cause. Ma conoscono alcuni dei fattori di rischio e dei fattori scatenanti che possono provocare la malattia.
Negli Stati Uniti circa 135.000-200.000 persone soffrono di narcolessia. E probabilmente sono di più: molti casi non vengono diagnosticati o vengono diagnosticati in modo errato, soprattutto nei bambini.
Alcune persone affette da narcolessia presentano altri sintomi oltre alla sonnolenza, tra cui la perdita improvvisa del tono muscolare (cataplessia), la paralisi momentanea quando ci si addormenta o ci si sveglia e allucinazioni vivide.
Non esiste una cura per la narcolessia, ma il medico può prescrivere farmaci che aiutano a rimanere svegli e imparare a gestire i sintomi in modo da poter svolgere le attività che ci piacciono.
Perché la narcolessia si manifesta
I geni, il sistema immunitario e l'ambiente sembrano avere un ruolo nella narcolessia. Esistono due tipi di narcolessia, e un tipo sembra essere più strettamente legato alla risposta genetica e del sistema immunitario.
Alcuni dei fattori scatenanti e dei legami noti con la narcolessia includono:
Bassi livelli di una sostanza chimica del cervello e disturbi autoimmuni. Se si soffre di narcolessia di tipo 1, è più probabile che si verifichi la cataplessia, ovvero un'improvvisa perdita di forza e di tono muscolare che può far cadere o diventare deboli. Le persone con questo tipo di narcolessia hanno anche bassi livelli di una sostanza chimica cerebrale chiamata ipocretina, che aiuta a controllare la funzione del sonno.
I medici non sanno quali siano le cause dei bassi livelli di ipocretina, ma pensano che possa essere legata a un disturbo autoimmune. I disturbi autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario attacca per errore cellule o tessuti sani invece di un'infezione. Nel caso della narcolessia, il sistema immunitario sembra attaccare le parti del cervello contenenti ipocretina, abbassandone i livelli nel corpo.
Anamnesi familiare. La narcolessia di solito non si trasmette da genitore a figlio. La maggior parte dei casi è sporadica, cioè non c'è un motivo evidente per cui si manifesta. Tuttavia, la genetica sembra avere un ruolo nella condizione. Se un familiare è affetto da narcolessia di tipo 1, il rischio di soffrire di questo disturbo è maggiore.
Lesioni cerebrali. Una lesione cerebrale traumatica, un tumore o un'altra malattia o condizione medica che influisce sulla parte del cervello che regola il sonno possono portare alla narcolessia.
Cambiamenti ormonali. Cambiamenti ormonali improvvisi, importanti o intensi, come i processi della pubertà o della menopausa, possono scatenare la narcolessia.
Un'infezione. Alcune persone hanno contratto la narcolessia dopo aver contratto un'infezione, come lo streptococco o l'influenza suina.
Il vaccino antinfluenzale del 2009 usato in Europa. Dopo che i funzionari sanitari europei hanno somministrato un vaccino antinfluenzale chiamato Pandemrix nel 2009, i ricercatori hanno scoperto che le persone che lo avevano ricevuto avevano un rischio maggiore di narcolessia. Il vaccino è stato creato per la pandemia di influenza H1N1. Non è stato utilizzato negli Stati Uniti.
