Non russare più

Risparmiatore di sonno

Di Ralph Cipriano Questo articolo è tratto dall'Archivio delle funzioni del medico

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15 gennaio 2001 -- Stephen Oliphant premette il pulsante di registrazione del registratore poco prima di addormentarsi. Era deciso a dimostrare alla moglie che il suo russare non era poi così grave.

Ma quando la mattina dopo si svegliò e premette il tasto play, rimase stupito. "Sembrava un animale ferito", racconta. Oliphant decise di rivolgersi a un medico per risolvere il problema del russare.

Così, lo scorso autunno, Oliphant, un vicepresidente di banca di 39 anni, si è recato al Center for Sleep Medicine di Lafayette Hill, Pa. Indossò il pigiama e lasciò che un tecnico gli collegasse circa 20 elettrodi e sensori alla testa, al viso e al corpo, per misurare le onde cerebrali, la respirazione, l'ECG, i livelli di ossigeno nel sangue e i movimenti degli occhi e delle gambe.

Giorni dopo, June M. Fry, medico, esaminò le sue cartelle cliniche e gli disse che aveva un'apnea ostruttiva del sonno, una condizione causata da un blocco dei passaggi respiratori. Non c'è da stupirsi che Oliphant si sentisse stanco durante il giorno. Gli esami dimostrarono che il sonno di Oliphant veniva interrotto in media 22 volte all'ora perché non riceveva abbastanza ossigeno.

Fry ha dotato Oliphant di un dispositivo CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) nasale, una macchina per la respirazione che assomiglia a una maschera da sub attaccata a un piccolo aspirapolvere a tanica. "Ci vuole un po' di tempo per abituarsi", dice Oliphant, che lo usa ogni notte. Ma "non potrei essere più felice, e nemmeno mia moglie". Oliphant ora dorme tutta la notte. "Ho molta più energia", dice.

È uno delle migliaia di uomini e donne che in tutto il Paese si rivolgono ai medici per porre fine al loro russare. Molti sono inviati dalle loro consorti. Secondo le stime di Fry, l'80% dei suoi pazienti viene trattato per l'apnea ostruttiva del sonno, che secondo lei colpisce più di due milioni di americani. Le persone affette da questa patologia spesso si svegliano russando, ansimando o soffocando. Se il dispositivo CPAP è il trattamento più comune, altri includono procedure laser, ossigenoterapia e dispositivi dentali.

In uno studio pubblicato nel numero di ottobre 1999 di Mayo Clinic Proceedings, i ricercatori hanno misurato l'effetto dei dispositivi CPAP su 10 uomini affetti da russamento e apnea notturna, nonché l'effetto di qualsiasi miglioramento sulle loro consorti. In effetti, i dispositivi sono stati efficaci nell'eliminare il russare e l'apnea notturna dei mariti, con il risultato che le loro consorti hanno dormito meglio, anche se in precedenza erano state abitualmente esposte alle distrazioni.

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Il russare è causato dalla vibrazione del tessuto floscio in eccesso nel naso e nella parte posteriore della gola, dice Fry. Questa condizione provoca una diminuzione dell'ossigeno nel flusso sanguigno, con conseguente ulteriore stress per il cuore, i vasi sanguigni e il cervello.

Spesso sono le mogli a mandare i mariti dal medico dopo aver notato che hanno smesso di respirare. "Questo è molto allarmante per un partner di letto", dice Fry. Il dispositivo CPAP generalmente risolve i problemi di respirazione soffiando un flusso regolare di aria attraverso il naso e la gola, costringendo i tessuti flosci a rimanere aperti. Il risultato è una respirazione normale e una notte senza russare.

Il russare di Wayne Crawford era così forte che teneva svegli sia lui che la moglie durante la notte. Crawford, 43 anni, è un programmatore di sistemi informatici per la città di Philadelphia. Al liceo correva in pista e giocava a calcio, e a vent'anni faceva parte di una squadra di football di serie B. Ma poi è arrivata la mezza età. Crawford ingrassava e si sentiva così stanco da non riuscire più ad andare in bicicletta.

All'inizio ha trovato il dispositivo CPAP "un po' claustrofobico. Sembra un'elefantiasi", dice. Quando lo indossa, i suoi figli gli dicono: "Papà, hai il baule addosso".

Ma alla moglie di Crawford non dispiace il ronzio della macchina. "È piuttosto rilassante rispetto al suono del mio russare", dice Crawford.

Grazie al sonno regolare, Crawford non è più in quello che descrive come "un costante stato di letargia". Inoltre, si allena regolarmente in palestra.

Fry ha iniziato a studiare i disturbi del sonno alla fine degli anni '70, quando era specializzanda presso l'Istituto Neurologico del Columbia-Presbyterian Medical Center. Dal 1981, Fry è direttore del Centro di Medicina del Sonno (ex Centro per i Disturbi del Sonno) presso il Medical College of Pennsylvania di Philadelphia.

Tra gli altri disturbi del sonno che Fry tratta c'è la narcolessia, un disturbo neurologico che può portare le persone ad addormentarsi senza preavviso in momenti imbarazzanti o addirittura pericolosi. Sherry Johnson è una narcolettica che si addormentava mentre incassava assegni come cassiera di banca. "Mi addormentavo senza nemmeno accorgermi di farlo", racconta la Johnson, 57 anni, di Cherry Hill, N.J. Si riprendeva qualche secondo dopo senza sapere se aveva restituito i contanti al cliente. "È stata una cosa inquietante per me", dice.

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Johnson si addormentava anche durante la guida. Cambiava corsia e la testa le cadeva. Si svegliava pochi secondi dopo senza sapere cosa fosse successo. "Ringrazio Dio che il mio angelo custode era sulla mia spalla", dice.

Johnson non sapeva di soffrire di narcolessia finché non ha visto Fry all'inizio degli anni Novanta. Con i farmaci e il sonno regolare, è "quasi al 98% senza sintomi".

Fry cura anche pazienti affetti da un disturbo neurologico chiamato sindrome delle gambe senza riposo, che può causare contrazioni e sensazioni varie, soprattutto alle gambe, rendendo difficile addormentarsi o rimanere addormentati.

Anne Belcher, 67 anni, chimica in pensione di Wayne, Pa., racconta che passava gran parte delle sue notti a camminare sul pavimento. Aveva una sensazione alle gambe, descritta da Fry come una sensazione di "strisciamento". Solo camminare poteva alleviarla. "Si diventa molto nervosi", dice Belcher, che frequenta Fry da ottobre.

Belcher ha assunto farmaci speciali per far scomparire i sintomi. Ora, "per quanto riguarda le gambe, potrei dormire per sempre", dice. "Negli ultimi due mesi non ho più avvertito la sensazione".

Ralph Cipriano è uno scrittore freelance di Filadelfia. È stato giornalista del Los Angeles Times e del Philadelphia Inquirer.