Dall'archivio del medico
I problemi di sonno sono stati a lungo la musa di cantanti e scrittori. Non c'è niente come la mancanza o l'eccesso di sonno per dimostrare l'agitazione emotiva.
Oggi sappiamo che i disturbi del sonno non derivano solo da problemi emotivi. Esistono circa 80 tipi di disturbi del sonno conosciuti, con cause che vanno da problemi strutturali delle vie aeree, a squilibri chimici, a fattori legati allo stile di vita.
I ricercatori sanno più cose sul sonno che mai.
"La nostra base di conoscenze sui problemi del sonno, sui disturbi del sonno e sui trattamenti si è notevolmente ampliata", afferma Carl E. Hunt, MD, direttore del National Center on Sleep Disorders Research, una branca dei National Institutes of Health (NIH). "Il numero di risultati di ricerca pubblicati su riviste mediche e il numero di pubblicazioni relative ai problemi del sonno sono aumentati drasticamente di anno in anno".
Quando il NIH ha iniziato a finanziare gli studi sul sonno, un decennio fa, sono stati stanziati 60 milioni di dollari per la ricerca. Nel 2005, il NIH ha destinato più di 200 milioni di dollari alle ricerche sul sonno.
Tuttavia, la medicina del sonno è ancora una disciplina giovane. L'American Medical Association ha iniziato a riconoscerla come sottospecialità medica solo quest'anno.
Inoltre, nonostante la crescente consapevolezza pubblica dei disturbi del sonno, ci sono ancora molte persone che non considerano i problemi del sonno come potenziali condizioni mediche.
"Pensano che (i problemi del sonno) siano un difetto del carattere o qualcosa che si sopporta", afferma Lawrence Epstein, medico, presidente dell'American Academy of Sleep Medicine (AASM). "La cosa fondamentale da sapere è che c'è un aiuto là fuori. Ci sono specialisti preparati che conoscono i disturbi e ci sono trattamenti molto efficaci".
Il medico ha chiesto agli esperti del sonno come una persona comune possa orientarsi nella nascente frontiera della medicina del sonno e trovare aiuto.
La frontiera della medicina del sonno
L'aiuto non arriverà mai abbastanza presto. Secondo l'AASM, quasi la metà degli americani ha problemi a dormire in qualche momento della propria vita. Questa statistica comprende problemi che non sono necessariamente disturbi del sonno, come l'insonnia di breve durata e la privazione del sonno.
La perdita di sonno può influire negativamente su concentrazione, memoria, apprendimento e ragionamento logico. La National Sleep Foundation (NSF) stima in 100 miliardi di dollari l'anno il costo della sonnolenza diurna e dei disturbi del sonno per l'economia nazionale.
Il prezzo da pagare per fare meno di 40 occhiolini può essere davvero alto. La buona notizia è che ci sono sempre più persone che sfruttano le risorse per il sonno.
"Negli ultimi 10 anni c'è stata un'esplosione dell'utilizzo della medicina del sonno e questo è correlato a un maggiore riconoscimento del fatto che i disturbi del sonno sono una parte importante del quadro generale della salute", afferma Russell Rosenberg, PhD, direttore del Northside Hospital Sleep Medicine Institute di Atlanta.
Nel 2001, l'AASM ha stimato 1.292 strutture per il sonno negli Stati Uniti. Quest'anno, la stima è cresciuta a 1.822, e questo numero potrebbe essere conservativo. Kathleen McCann, portavoce dell'AASM, afferma di aver sentito stime fino a 6.000 strutture per il sonno negli Stati Uniti, ma ritiene che l'indagine dell'AASM sia ragionevole.
Con così tanta offerta, Kathe Henke, PhD, direttore tecnico del Centro per i disturbi del sonno della Virginia a Richmond, si preoccupa del fatto che molti pazienti non sempre attingono alle migliori risorse possibili per ottenere aiuto. A volte si rivolgono a laboratori del sonno che eseguono solo test e rinunciano all'esame completo e al colloquio che molti specialisti del sonno ben considerati fanno.
"Le persone possono andare a fare un test del sonno e hanno una lamentela che fa pensare a un'apnea notturna", dice Henke a titolo di esempio. "Fanno il test e scoprono di non avere l'apnea notturna, ma questo non significa che non ci sia qualche altro disturbo del sonno".
Individuare la causa
Nei laboratori del sonno in cui si eseguono solo test diagnostici, i problemi possono sfuggire e non si può fare altro per identificarli.
Per ottenere il massimo dalla medicina del sonno, Henke raccomanda di rivolgersi a uno specialista certificato in medicina del sonno dall'American Board of Sleep Medicine (ABSM). Raccomanda inoltre di rivolgersi a uno specialista che abbia come obiettivo primario la medicina del sonno e che non si limiti a fare i test.
Molti esperti consultati dal medico sono d'accordo, ma hanno anche sottolineato che è importante iniziare con una visita al medico di base per escludere qualsiasi altra condizione medica. Quindi, se opportuno, rivolgersi a uno specialista del sonno certificato o a un centro del sonno accreditato.
Definizione di specialista certificato dall'albo
"Gli specialisti del sonno sono i professionisti della salute formati per fornire la migliore diagnosi e il miglior trattamento alle persone con disturbi del sonno", afferma Epstein. "Per diventare uno specialista del sonno, è necessario seguire una formazione specializzata. Esistono ora programmi formali di formazione che consentono alle persone di dedicare almeno un anno all'apprendimento dei disturbi del sonno, per poi praticarlo... con i pazienti affetti da disturbi del sonno".
Gli specialisti del sonno ottengono la certificazione dopo aver soddisfatto i requisiti di esperienza e aver superato un esame gestito dall'ABSM.
Prima di sostenere l'esame, i candidati devono completare un anno di formazione a tempo pieno in medicina del sonno dopo aver completato almeno tre anni di specializzazione. Ciò significa che i candidati devono avere una formazione in una o più specialità mediche come medicina interna, medicina polmonare, neurologia, psichiatria o pediatria.
"Avere conoscenze di altre specialità è di grande aiuto", afferma Epstein. "Il sonno copre così tante cose. Ha una base neurologica in termini di percorsi cerebrali coinvolti nel sonno. Dobbiamo conoscere gli effetti del sonno sulla funzione cardiaca e polmonare. Dobbiamo sapere come i disturbi emotivi influiscono sul sonno".
L'esame dell'ABSM verifica la conoscenza generale dei temi legati al sonno. Per superare l'esame, i candidati devono rispondere a domande su fisiologia, neuroanatomia, biochimica, farmacologia, endocrinologia, psicofisiologia e disturbi del sonno in età pediatrica, tra gli altri argomenti.
In breve, per ottenere la certificazione i candidati devono dimostrare di possedere un'ampia conoscenza delle specialità mediche legate al sonno.
L'American Board of Sleep Medicine continuerà ad esaminare i candidati alla certificazione fino al 2007. A quel punto, sarà l'American Board of Medical Specialties (ABMS) a gestire l'esame. L'ABMS è un'organizzazione no-profit ampiamente rispettata che supervisiona la certificazione dei medici in decine di specialità mediche.
Accreditamento di un centro del sonno
Un'altra opzione per le persone con problemi di sonno è la visita a un centro del sonno. Ma assicuratevi che sia accreditato, dicono gli esperti.
"Esiste un elevato standard di qualità e linee guida per l'assistenza che (i centri) devono soddisfare, e non tutti i laboratori del sonno possono soddisfare tali criteri", afferma Rosenberg. "Almeno si sa che i centri accreditati hanno questi criteri".
I centri del sonno possono essere accreditati dall'AASM o dalla Joint Commission on Accreditation of Healthcare Organizations (JCAHO). L'AASM ha accreditato finora 893 strutture per il sonno. JCAHO ha accreditato più di 100 centri del sonno.
"L'AASM stabilisce standard molto rigorosi per la qualità dell'assistenza ai pazienti, concentrandosi sulla valutazione clinica completa e sul trattamento", afferma Epstein.
Il JCAHO, d'altra parte, afferma di essere il più antico e il più grande organismo nazionale di definizione degli standard e di accreditamento nel settore sanitario. JCAHO non accredita solo i centri del sonno, ma anche ospedali, laboratori clinici e strutture sanitarie comportamentali.
Cosa aspettarsi
La maggior parte degli specialisti e dei centri del sonno sono coperti dall'assicurazione, anche se l'entità della copertura dipende dalla specifica assicurazione, dicono gli esperti.
Durante la prima visita a un centro o a uno specialista del sonno, i pazienti devono rispondere a domande sull'anamnesi del sonno, sulla storia medica, sui problemi del sonno, sullo stato emotivo, sulla dieta e sulle abitudini di esercizio. Si aspettano anche di sottoporsi a un esame fisico.
Non è insolito che gli specialisti diano ai pazienti un diario dell'anamnesi del sonno da compilare prima della visita in ufficio o chiedano, se possibile, di portare un compagno di letto per descrivere le abitudini durante il sonno.
Una volta che lo specialista del sonno ha valutato il paziente, può suggerire una linea d'azione, come una consulenza, o suggerire ulteriori test. Gli esami possono includere uno studio del sonno.
