Apnea notturna: Tipi, cause comuni, fattori di rischio, effetti sulla salute

Che cos'è l'apnea notturna?

L'apnea notturna è un grave disturbo del sonno che si verifica quando la respirazione si interrompe e inizia durante il sonno. Se non viene trattata, può causare un forte russamento, stanchezza diurna o problemi più gravi come problemi cardiaci o pressione alta.

Questa condizione è diversa dal russare normale, o primario. Il russamento primario può essere causato da patologie del naso o della gola, dallo stile di sonno (in particolare il sonno di schiena), dal sovrappeso o dall'età avanzata, dall'uso di alcolici o di altri depressori. Mentre il russare primario e quello legato all'apnea del sonno si verificano entrambi quando i tessuti nella parte posteriore della gola vibrano, le persone con apnea del sonno tendono a:

• russare molto più forte di chi russa regolarmente

• Pausa durante la respirazione (per oltre 10 secondi)

• Respirare in modo superficiale, ansimare o soffocare

• Essere irrequieto

Esistono diversi tipi di apnea notturna?

Ne esistono tre tipi:

Apnea ostruttiva del sonno. È il tipo più comune. Si verifica quando le vie aeree si ostruiscono ripetutamente, completamente o parzialmente, durante il sonno, di solito a causa del collasso del tessuto molle nella parte posteriore della gola. Durante questi episodi, il diaframma e i muscoli del torace lavorano più duramente del normale per aprire le vie respiratorie. Si può iniziare a respirare con forti rantoli o a scuotere il corpo. Questo può compromettere il sonno, ridurre il flusso di ossigeno agli organi vitali e causare ritmi cardiaci anomali.

Apnea notturna centrale. In questo tipo di apnea le vie aeree non si ostruiscono. Invece, il cervello non riesce a dire ai muscoli di respirare a causa di problemi nel centro di controllo respiratorio. Si tratta di un problema legato al funzionamento del sistema nervoso centrale. L'apnea centrale del sonno si verifica più spesso nelle persone affette da malattie neuromuscolari come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA, o morbo di Lou Gehrigs), in coloro che hanno avuto un ictus o in persone con insufficienza cardiaca o altre forme di malattie cardiache, renali o polmonari.

Sindrome delle apnee notturne complesse. Questa condizione, che i medici chiamano anche apnea centrale del sonno emergente dal trattamento, si verifica quando si hanno sia l'apnea ostruttiva del sonno che l'apnea centrale del sonno.

Quali sono i sintomi dell'apnea notturna?

Di solito non si notano i primi sintomi dell'apnea ostruttiva del sonno. Sarà invece il vostro compagno di letto a farveli notare. I segni e i sintomi più comuni sono:

• russare

• Stanchezza o sonnolenza durante il giorno

• Irrequietezza durante il sonno o risvegli notturni regolari

• Bocca secca o mal di gola al risveglio

• Svegliarsi improvvisamente dopo aver boccheggiato o soffocato

• Difficoltà di concentrazione, dimenticanza o irritabilità

• Depressione o ansia

• Bisogno costante di fare pipì di notte

• Sudorazione notturna

• Disfunzioni sessuali

• Mal di testa

Le persone affette da apnea centrale del sonno di solito dicono di svegliarsi spesso o di soffrire di insonnia. Ma potrebbero anche avere una sensazione di soffocamento o rantolo al risveglio. I sintomi potrebbero non essere così evidenti nei bambini. I segnali di allarme includono:

• Pigrizia o sonnolenza, che gli altri possono scambiare per pigrizia in classe.

• Scarso rendimento scolastico

• Problemi di deglutizione

• Respirazione diurna con la bocca

• Movimento verso l'interno della gabbia toracica durante l'inspirazione

• Sudare molto di notte

• Posizioni di sonno insolite, come dormire sulle mani e sulle ginocchia o con il collo iperesteso

• Pipì a letto

• Disturbi dell'apprendimento e del comportamento

Come fanno i medici a diagnosticare l'apnea notturna?

Il medico vorrà escludere ogni altra possibile causa dei sintomi prima di diagnosticare l'apnea notturna. A tal fine, dovrà:

• Chiedere se si assumono farmaci, come gli oppioidi o altri farmaci che possono influire sul sonno.

• Cercare altre ragioni mediche o condizioni che potrebbero causare i sintomi

• Chiedere se si è viaggiato di recente ad altitudini superiori ai 6.000 piedi. In questi luoghi l'ossigeno è scarso e ciò potrebbe causare sintomi di apnea notturna per alcune settimane dopo il viaggio.

Diversi fattori contribuiscono a determinare l'apnea del sonno:

Anamnesi. Il medico esaminerà i vostri segni e sintomi in base alle informazioni che gli fornirete. Esaminerà l'anamnesi familiare per l'apnea del sonno o altri disturbi del sonno, l'eventuale presenza di fattori di rischio per la patologia e l'eventuale presenza di complicanze dell'apnea del sonno non diagnosticata (come fibrillazione atriale, ipertensione arteriosa difficile da controllare o diabete di tipo 2).

Esame fisico. Il medico vi sottoporrà a un esame fisico per verificare la presenza di altre condizioni che possono aumentare il rischio di apnea notturna (come l'obesità, il restringimento delle vie aeree superiori, le tonsille grandi o l'ampia circonferenza del collo). Potranno anche esaminare le dimensioni e la struttura della mandibola, nonché la dimensione e la posizione della lingua.

Verranno controllati i polmoni, il cuore e il sistema neurologico per verificare se esistono problemi comuni legati all'apnea notturna.

Studi del sonno. Il medico può indirizzarvi a uno specialista del sonno o a un centro per uno studio del sonno. Questi studi possono essere eseguiti in una struttura speciale o a casa. Gli esami sono:

• Identificare eventuali eventi durante il sonno che sono correlati all'apnea notturna (quando la respirazione si interrompe o rallenta durante il sonno).

• Individuare livelli bassi o alti di attività nei muscoli che controllano la respirazione

• Esamina i livelli di ossigeno nel sangue durante il sonno

• Osservare l'attività cardiaca e cerebrale durante il riposo

In base al numero di eventi di apnea notturna registrati in un'ora di test del sonno, il medico può diagnosticare un'apnea notturna lieve, moderata o grave. Le persone con apnea del sonno lieve hanno 5-14 eventi di apnea in un'ora, quelle con un caso moderato ne hanno 15-29 in un'ora e i medici diagnosticano l'apnea del sonno grave alle persone con 30 o più eventi di apnea in un'ora.

Il medico può anche ordinare altri esami per verificare la presenza di condizioni mediche che possono causare l'apnea notturna. Gli esami del sangue possono controllare i livelli ormonali ed escludere disturbi endocrini che potrebbero causare il disturbo del sonno. Un'ecografia pelvica può esaminare le ovaie e individuare eventuali cisti, il che può aiutare a individuare la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS).

Come si cura l'apnea notturna?

Se il medico scopre che si è affetti da apnea notturna, suggerirà un trattamento in base alla gravità della condizione. Nei casi lievi, potrebbe essere sufficiente apportare modifiche allo stile di vita. Potrebbe chiedervi di perdere peso, di smettere di fumare o di trattare le allergie nasali (se ne avete).

Se questi cambiamenti non alleviano i sintomi o se si tratta di un caso moderato o grave di apnea notturna, il medico consiglierà altri trattamenti:Pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). Questa macchina invia una pressione d'aria attraverso una maschera mentre si dorme. La pressione dell'aria è superiore a quella dell'aria circostante e aiuta a mantenere aperti i passaggi delle vie aeree superiori per fermare l'apnea e il russare. Se la maschera CPAP è scomoda, parlate con il vostro medico di altre opzioni per aiutarvi a dormire bene.

Altri dispositivi di pressione delle vie aeree. Se la macchina CPAP non funziona, si può provare un altro dispositivo che regola automaticamente la pressione durante il sonno, chiamato auto-CPAP. Le unità BPAP, che forniscono una pressione positiva bilivello delle vie aeree, sono un'altra opzione che fornisce al corpo una pressione maggiore quando si inspira e minore quando si espira.

Apparecchi orali. Si può anche indossare un apparecchio orale che aiuta a mantenere la gola aperta. Sebbene la CPAP sia generalmente più efficace, gli apparecchi orali possono essere più facili da usare. Il dentista può aiutarvi a trovare quello più adatto a voi.

Ossigeno supplementare. Se si soffre di apnea notturna centrale, potrebbe essere necessario utilizzare ossigeno supplementare durante il sonno. Esistono diverse forme di ossigeno e diversi dispositivi che possono aiutare a fornirlo ai polmoni.

Trattamento di altri problemi medici. L'apnea centrale del sonno può essere causata da disturbi cardiaci o dei neurotrasmettitori. Se si trattano queste condizioni, è possibile controllare anche i sintomi dell'apnea notturna.

Servoventilazione adattiva (ASV). Si tratta di un dispositivo in grado di apprendere l'andamento del respiro. Mentre si dorme, questa macchina per il flusso d'aria utilizza la pressione per normalizzare l'andamento del respiro e interrompere eventuali pause nella respirazione. L'ASV sembra essere più efficace nel trattamento dell'apnea notturna complessa rispetto ad altre forme di pressione positiva delle vie aeree. Tuttavia, potrebbe non essere adatta a chi soffre di apnea notturna centrale e di insufficienza cardiaca avanzata.

Chirurgia. Se le altre opzioni di trattamento non sono utili, il medico può suggerire un intervento chirurgico. Di solito si procede con l'intervento solo se un'altra forma di trattamento non ha alleviato l'apnea notturna per oltre 3 mesi o se si ha un raro problema alla struttura della mandibola. Gli interventi chirurgici possibili sono:

• Rimozione del tessuto

• Restringimento dei tessuti

• Riposizionamento della mandibola

• Impianti

• Stimolazione nervosa

• Tracheostomia (o creazione di un nuovo passaggio d'aria)

L'intervento chirurgico per la rimozione di tonsille o adenoidi di grandi dimensioni e le procedure per la perdita di peso possono contribuire a ridurre il russamento e al trattamento complessivo dell'apnea notturna.

Complicazioni dell'apnea del sonno

L'apnea del sonno non trattata può causare gravi condizioni mediche come:

Affaticamento diurno. L'apnea notturna può causare ripetuti risvegli. Questo può rendere difficile un sonno normale e salutare. Questo può portare a sonnolenza diurna e irritabilità. La stanchezza diurna può far addormentare al lavoro o a scuola e rendere più probabile il verificarsi di incidenti stradali o sul lavoro.

Pressione alta o problemi cardiaci. I cali improvvisi dei livelli di ossigeno nel sangue durante il sonno possono aumentare la pressione sanguigna e mettere sotto stress il sistema cardiovascolare. L'apnea ostruttiva del sonno può anche aumentare il rischio di attacchi cardiaci ricorrenti, ictus o battiti cardiaci anomali.

Diabete di tipo 2. L'apnea notturna espone a un rischio maggiore di insulino-resistenza e di diabete di tipo 2.

Sindrome metabolica. I medici hanno scoperto che questa condizione (che comprende pressione alta, livelli di colesterolo anormali, glicemia alta e un girovita più ampio) può portare a un rischio maggiore di malattie cardiache.

Problemi con i farmaci e gli interventi chirurgici. L'apnea ostruttiva del sonno può causare problemi con alcuni farmaci o dopo un intervento chirurgico importante, perché è più probabile che si verifichino problemi di respirazione (soprattutto quando si è in anestesia o in posizione supina).

Complicazioni epatiche. L'apnea notturna può causare risultati anomali nei test di funzionalità epatica. È anche più probabile che il fegato mostri segni di cicatrizzazione.

Siete a rischio di apnea notturna?

Questa patologia può colpire chiunque, ma alcuni fattori la rendono più a rischio:

• Essere in sovrappeso

• Una grande circonferenza del collo che potrebbe rendere le vie respiratorie più strette

• Un restringimento delle vie aeree ereditato o sviluppato da tonsille o adenoidi di grandi dimensioni

• Essere maschio

• Età avanzata

• Una storia familiare di apnea del sonno

• Fumo

• Uso di alcol, sedativi o tranquillanti

• Congestione nasale

• Condizioni mediche come diabete di tipo 2, insufficienza cardiaca congestizia, pressione alta, morbo di Parkinson, PCOS, disturbi ormonali, ictus pregresso o malattie polmonari croniche come l'asma