Quando suo figlio frequentava la scuola materna, Cynthia Chin-Lee ricorda che gli insegnanti dicevano che si addormentava durante la ricreazione. All'età di 10 anni, Joshua era impossibile da svegliare al mattino e diceva: "Ho bisogno di dormire altri 10 minuti. Lasciatemi in pace".
Joshua sembrava stanco, aveva le borse sotto gli occhi e non andava bene a scuola, spiega Chin-Lee, 53 anni, manager di una società di software a Palo Alto, in California. Il marito di Chin-Lee aveva una teoria: Forse il figlio soffriva di apnea notturna, una patologia che era stata recentemente diagnosticata al marito.
Fattori di rischio per l'apnea notturna dei bambini
L'apnea ostruttiva del sonno (OSA) è un disturbo respiratorio legato al sonno che colpisce più di 18 milioni di adulti e dal 2% al 3% dei bambini di tutte le età, persino i neonati, secondo la National Sleep Foundation. Sembra che sia una malattia familiare e i bambini che hanno tonsille e/o adenoidi ingrossate (linfonodi nella gola dietro il naso) hanno un rischio maggiore di sviluppare l'OSA.
Altri fattori sono l'obesità, la presenza di una mascella o di un viso piccolo o di una lingua più grande del normale, l'esposizione al fumo di tabacco e la riduzione del tono muscolare (come nei bambini affetti da sindrome di Down, paralisi cerebrale e/o disturbi neuromuscolari), spiega Dennis Rosen, MD, direttore medico associato del Centro per i disturbi del sonno pediatrici dell'Ospedale pediatrico di Boston.
Trattamento dell'apnea notturna nei bambini
L'apnea notturna, che deriva dalla parola greca "senza respiro", è una condizione grave. La respirazione si interrompe temporaneamente durante il sonno per più di 10 secondi negli adulti e per più di due cicli respiratori nei bambini, e questo può accadere fino a 70 volte all'ora. I livelli di ossigeno nel sangue precipitano e l'organismo reagisce come se stesse soffocando.
A volte i bambini piccoli superano l'OSA quando la loro gola diventa più grande e le vie respiratorie si irrigidiscono, dice Rosen. Quelli con tonsille e adenoidi grandi possono aver bisogno di un intervento chirurgico (adenotonsillectomia), che in genere guarisce dall'80% al 90% dei bambini, dice Rosen.
A Joshua è stata diagnosticata l'OSA e ha bisogno di un ulteriore trattamento poiché l'intervento alle tonsille non ha avuto successo. I suoi genitori stanno consultando un altro specialista del sonno.
"Sono sollevato di avere una diagnosi", dice Chin-Lee. "Molte persone, e probabilmente molti bambini, soffrono di apnea notturna e non lo sanno".
Sintomi dell'apnea notturna
Pensate che vostro figlio possa avere un'apnea ostruttiva del sonno? Cercate questi sintomi, dice Rosen.
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Forte russamento, spesso accompagnato da rantoli, soffocamenti e sbuffi.
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Lunghe pause nella respirazione durante il sonno (più di due cicli respiratori)
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Sudorazione eccessiva durante la notte a causa della fatica di respirare
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Svegliarsi con mal di testa e sonnolenza diurna, irritabilità, iperattività e difficoltà di concentrazione
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