Dall'archivio dei medici
Se pensavate che la varicella fosse una malattia infantile "una volta e basta", avete ragione solo per due terzi. Ogni anno, per circa un milione di adulti americani, quell'eruzione cutanea dimenticata da tempo ritorna in una nuova forma dolorosa: l'herpes zoster.
Il dolore dell'herpes zoster può essere lancinante, ma per la maggior parte delle persone la malattia scompare in poche settimane. Per alcune persone sfortunate, il dolore dell'herpes zoster non finisce quando l'eruzione cutanea scompare. Continua. E continua. Si tratta della nevralgia posterpetica (PHN), una forma di dolore neuropatico che può durare mesi o anni, anche dopo che il virus non è più attivo.
"La nevralgia post-erpetica può far sentire le persone veramente infelici", afferma Jeffrey Rumbaugh, MD, PhD, professore assistente di neurologia alla Johns Hopkins University e membro dell'American Academy of Neurology. "Per alcuni è qualcosa con cui convivono una volta ogni tanto. Per altri, può essere un dolore quotidiano e grave che può durare tutta la vita".
Alcune persone sono più a rischio di altre di contrarre l'herpes zoster e la nevralgia posterpetica. Ma se usati correttamente, i trattamenti disponibili possono prevenire la nevralgia posterpetica o almeno impedire che diventi un compagno permanente e doloroso.
Cosa causa il dolore da herpes zoster?
La varicella, l'herpes zoster e la nevralgia posterpetica derivano tutti dall'infezione di un unico virus chiamato virus della varicella zoster (VZV). La maggior parte delle persone contrae il virus della varicella zoster da bambini, si prude e rabbrividisce per l'eruzione cutanea e la febbre della varicella e guarisce.
Ma questa non è necessariamente la fine dell'infezione da varicella. Dopo una varicella, il nostro sistema immunitario non elimina mai completamente il virus VZV. Lo scacciano solo per nasconderlo. La varicella si ritira nelle cellule nervose in profondità sotto la pelle, vicino alla colonna vertebrale.
Per la maggior parte di noi, il VZV rimane dormiente nel nostro corpo per tutta la vita, senza causare ulteriori problemi. In circa un terzo delle persone, tuttavia, l'infezione da VZV ha un secondo atto. Il virus emerge dal suo nascondiglio, viaggia lungo un nervo fino alla pelle e si manifesta con un'eruzione cutanea irregolare e dolorosa su un lato del corpo. Questo attacco furtivo è chiamato herpes zoster. (Il virus Varicella zoster appartiene alla famiglia degli herpes virus, ma non causa l'herpes labiale o genitale).
Sintomi dell'herpes zoster: Che cosa bisogna cercare?
A differenza dell'eruzione cutanea della varicella che interessa tutto il corpo, l'eruzione dell'herpes zoster si limita all'area di pelle assegnata al nervo infetto. L'eruzione è solitamente costituita da piccole protuberanze che possono trasformarsi in vesciche prima di scoppiare e formare una crosta. Se l'herpes zoster compare sul viso, l'occhio può essere colpito, mettendo a rischio la vista.
Inoltre, a differenza della varicella, questa eruzione cutanea fa male, a volte in modo intenso. In genere le persone descrivono il dolore dell'herpes zoster come bruciante, lancinante o elettrico.
"L'herpes zoster può essere quasi insopportabilmente doloroso", afferma Jeffrey Ralph, professore assistente di neurologia presso l'Università della California a San Francisco e membro della Neuropathy Association. "Il nervo stesso è infiammato. A volte il dolore può arrivare anche settimane prima della comparsa dell'eruzione cutanea".
Quando l'herpes zoster diventa nevralgia posterpetica dolorosa
Nel 10%-20% di queste persone, tuttavia, il dolore dell'herpes zoster continua a persistere anche dopo la scomparsa dell'eruzione cutanea. "Queste persone si ammalano di nevralgia posterpetica e non sappiamo esattamente perché", spiega Ralph al medico. "O il dolore dell'herpes zoster non se ne va mai, oppure si risolve, torna e non scompare mai del tutto".
La PHN si manifesta tipicamente nell'area in cui si è verificato l'herpes zoster. Il dolore può essere intermittente o costante e può assumere tutte le diverse caratteristiche del dolore da herpes zoster. Ralph aggiunge che il normale contatto con la pelle può scatenarlo. Questo fenomeno è chiamato allodinia.
Il dolore della nevralgia posterpetica può interferire con le attività quotidiane, l'esercizio fisico, il sonno e il desiderio sessuale. Spesso ne conseguono irritabilità e depressione. "In generale, le persone si sentono malissimo se non possono controllarlo", afferma Rumbaugh.
Il motivo per cui il dolore della nevralgia post-erpetica persiste è rimasto misterioso per i ricercatori. Non è dovuto a un'infezione in corso da parte del VZV, ma si pensa che sia dovuto a un danno residuo o a un'infiammazione del nervo dopo la risoluzione dell'herpes zoster. È inoltre impossibile prevedere chi si ammalerà di herpes zoster o di nevralgia post-erpetica, anche se l'età, la razza e lo stato di salute sembrano avere un certo impatto.
Herpes zoster e nevralgia posterpetica: Quali sono i fattori di rischio?
Non è possibile controllare se si contrae il virus della varicella. Il 99,5% degli adulti negli Stati Uniti è portatore del virus, indipendentemente dal fatto che si ricordi o meno di aver avuto la varicella. Ma perché un terzo di queste persone si ammala di herpes zoster e alcune di loro sviluppano la nevralgia posterpetica?
Il rischio di nevralgia posterpetica aumenta anche con l'età. Oltre l'80% dei casi di nevralgia posterpetica si verifica in persone di età superiore ai 50 anni. "È probabile che il responsabile sia il naturale declino dell'immunità con l'età", afferma Ralph.
I risultati di uno studio hanno dimostrato che l'età ha un effetto enorme sul rischio di nevralgia posterpetica dopo l'herpes zoster:
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Tra le persone di età inferiore ai 60 anni che hanno avuto l'herpes zoster, meno di una su 50 ha sviluppato una nevralgia posterpetica.
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Nelle persone di età compresa tra i 60 e i 69 anni, circa il 7% dei soggetti affetti da herpes zoster ha sviluppato una nevralgia posterpetica.
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Nelle persone di età pari o superiore a 70 anni, quasi il 20% ha sviluppato nevralgia posterpetica dopo un attacco di herpes zoster.
Anche la razza sembra avere la sua importanza. Per ragioni sconosciute, i bianchi americani si ammalano di herpes zoster e nevralgia posterpetica a un tasso più che doppio rispetto agli afroamericani della stessa fascia d'età.
"Le persone il cui sistema immunitario è compromesso da farmaci o da malattie come l'AIDS sono anche più inclini a contrarre lo zoster e la PHN", aggiunge Ralph.
L'esposizione a qualcuno con varicella o herpes zoster non aumenta tuttavia il rischio personale. Anzi, gli esperti ritengono che la leggera stimolazione immunitaria possa aumentare le difese naturali, rendendo meno probabile lo sviluppo di herpes zoster o PHN.
Prevenzione vaccinale per l'herpes zoster e la nevralgia post-erpetica
Nel 2006 è stato introdotto sul mercato un vaccino per la prevenzione dell'herpes zoster. Chiamato Zostavax, il vaccino riduce di circa la metà la probabilità di contrarre l'herpes zoster dopo la varicella, riducendo drasticamente il numero di persone che potrebbero soffrire di dolore ai nervi dopo l'herpes zoster.
Sulla base di questi risultati, il CDC raccomanda il vaccino Zostavax a tutti gli adulti dai 60 anni in su. Rumbaugh va oltre: Suggerisce di vaccinarsi a qualsiasi età se si è avuto l'herpes zoster. La sua esperienza clinica suggerisce che il vaccino aiuta a ridurre la nevralgia posterpetica anche dopo l'infezione con il virus della varicella zoster.
L'intervento precoce è la chiave del trattamento
Per il trattamento dell'herpes zoster vengono solitamente utilizzati farmaci antivirali come il valaciclovir (Valtrex), il famciclovir (Famvir) o l'aciclovir (Zovirax), assunti per via orale. Se assunti all'inizio, secondo Ralph, possono migliorare i sintomi e ridurre il rischio di nevralgia posterpetica.
L'inizio del trattamento antivirale per l'herpes zoster dopo più di tre giorni dall'inizio dei sintomi è generalmente ritenuto inefficace perché il virus non si riproduce più. Tuttavia, molti medici provano a trattare la condizione con farmaci antivirali dopo questo periodo.
Un approccio aggressivo e precoce al controllo del dolore da herpes zoster può anche ridurre la possibilità di sviluppare la PHN. In uno studio, le persone che hanno iniziato a prendere l'amitriptilina (Elavil) per il dolore da herpes zoster non appena è comparsa l'eruzione cutanea hanno avuto meno dolore dopo sei mesi rispetto a coloro che hanno assunto un placebo.
"L'inizio rapido del trattamento dell'herpes zoster è molto importante", afferma Rumbaugh. "Se il trattamento viene iniziato nei primi tre giorni, può ridurre la possibilità di nevralgia posterpetica e renderla meno grave se si verifica". Spesso, però, questa finestra di opportunità viene persa perché la maggior parte delle persone non si reca dal medico così rapidamente.
Trattamento della nevralgia post-erpetica: Calmare il dolore
Una volta insorta la nevralgia posterpetica, i farmaci antivirali non possono trattare il dolore perché il problema non è l'infezione in corso. Il trattamento mira invece a lenire e calmare i nervi malfunzionanti che causano il dolore.
Esiste una varietà di oli e creme disponibili in farmacia. Alcuni ricorrono a oli e creme a base di erbe, come gli estratti di geranio, lavanda, eucalipto, tea tree e bergamotto.
Altri usano la crema alla capsaicina, ricavata dal peperoncino. Secondo l'FDA, un farmaco chiamato Qutenza contiene "capasaicina sintetica pura e concentrata". Qutenza può essere utilizzato ogni tre mesi e viene applicato da un medico tramite uno o più cerotti posizionati per un'ora sui punti della pelle che fanno male. Prima di applicare il cerotto, il medico spalma un anestetico topico sulla zona da trattare.
Ralph ha detto che molte persone trovano sollievo grazie all'anestetico lidocaina, disponibile al banco in creme o cerotti a bassa concentrazione o su prescrizione medica in cerotti a più alta concentrazione.
"La lidocaina penetra nella pelle e intorpidisce le terminazioni nervose dolorose", spiega Ralph. I cerotti alla lidocaina sono particolarmente utili per le persone affette da allodinia, aggiunge Ralph.
Se le creme e gli oli topici non forniscono un sollievo sufficiente, Ralph consiglia di chiedere al medico i farmaci da prescrizione che possono essere utili, tra cui alcuni antidepressivi, anticonvulsivanti e oppioidi.
Nevralgia posterpetica: Trovare il trattamento giusto per voi
Gli esperti concordano sul fatto che per tutti i soggetti a rischio la prevenzione è il miglior trattamento. Anche se è troppo presto per vedere un beneficio dalla vaccinazione nella comunità, Ralph ritiene che sia promettente.
Per chi soffre di nevralgia posterpetica, le esigenze di trattamento variano notevolmente. "Alcune persone possono avere bisogno solo di qualche mese di anestetico topico", spiega Rumbaugh al medico. "Altri - non molti, grazie al cielo - assumono più farmaci per il resto della loro vita e continuano ad avere dolore".
Trovare il trattamento giusto per la nevralgia posterpetica persistente può essere un processo lungo e frustrante. "Possono essere necessarie diverse settimane per dare a un farmaco la possibilità di funzionare", afferma Rumbaugh. "Se non funziona, bisogna ricominciare da capo".
L'importante è non arrendersi. Le persone affette da nevralgia posterpetica grave dovrebbero rivolgersi a un neurologo o a un esperto del dolore, dice Rumbaugh. "Ci sono persone che pensano che il loro dolore non sia curabile, che semplicemente non sono state provate con le dosi giuste dei farmaci giusti. Di solito c'è qualcosa di più che possiamo provare".
