Capire il vaccino contro l'herpes zoster

Gli esperti parlano con i medici di un nuovo vaccino che riduce il rischio di herpes zoster del 50%.

Di R. Morgan Griffin Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico

Ogni anno oltre 500.000 americani si ammalano della dolorosa malattia dell'herpes zoster. Ma la situazione potrebbe cambiare. Nel maggio 2006, la FDA ha approvato il primo vaccino contro l'herpes zoster, chiamato Zostavax, per le persone di 60 anni e più.

"È un vaccino molto importante", afferma Robert H. Dworkin, PhD, professore del dipartimento di anestesiologia dell'University of Rochester Medical Center di Rochester, N.Y. "Dimezza il rischio di sviluppare l'herpes zoster".

Mentre l'herpes zoster può essere trattato con farmaci antivirali per ridurne l'impatto, finora i medici non avevano modo di prevenirlo.

L'herpes zoster può essere doloroso di per sé, ma alcune delle sue complicazioni sono peggiori. Circa il 20-30% delle persone colpite dall'herpes sviluppa un forte dolore neurologico, chiamato nevralgia post-erpetica o PHN. Può durare per mesi, anni o per il resto della vita.

L'herpes zoster è una malattia che colpisce soprattutto le persone anziane. Un vaccino contro l'herpes zoster potrebbe quindi fare una grande differenza quando i baby boomer raggiungono i sessant'anni.

Tuttavia, poiché il vaccino è stato appena approvato, ci sono ancora molte incognite. I ricercatori non sanno se il vaccino sia sicuro per le persone sotto i sessant'anni. E non è chiaro quanto le compagnie assicurative - e MedicareMedicare - lo copriranno.

Cos'è l'herpes zoster?

L'herpes zoster è causato dal virus varicella-zoster, lo stesso che causa la varicella. Il problema è che una volta contratto il virus, questo potrebbe non scomparire. Rimane semplicemente dormiente. Poi, se il sistema immunitario si indebolisce - a causa di malattie, farmaci o età - il virus può tornare attivo. La stessa infezione che ha provocato la varicella da bambini può provocare l'herpes zoster settant'anni dopo.

La malattia provoca un'eruzione cutanea dolorosa che di solito compare in una fascia o cintura sul corpo. (Il termine non ha nulla a che vedere con quello che si trova sul tetto: deriva dalla parola latina che significa "cintura"). Se il dolore dura per almeno quattro mesi dopo la comparsa dell'eruzione cutanea, viene diagnosticata la PHN.

Il vaccino Zostavax contiene una versione viva ma indebolita del virus. In questo modo il sistema immunitario ha la possibilità di "imparare" a combattere il virus senza alcun rischio di infezione.

"Il vaccino è in realtà una tripla dose del vaccino contro la varicella", afferma Donald H. Gilden, MD, presidente del dipartimento di neurologia della University of Colorado School of Medicine di Denver. A suo avviso, non sembra presentare rischi significativi. "Gli effetti collaterali minori, come prurito e arrossamento, sono stati più che compensati dai benefici".

Non è chiaro quanto dureranno gli effetti del vaccino. Gilden ritiene che l'immunità possa durare decenni. Dworkin è meno sicuro.

"Tutto ciò che sappiamo è che protegge le persone per quattro o cinque anni", spiega il medico. "A lungo termine, le persone potrebbero aver bisogno di richiami. Non lo sappiamo ancora".

Chi ha bisogno del vaccino?

Anche se chiunque può contrarre l'herpes zoster, è più comune nelle persone anziane. Oltre la metà dei casi si verifica in persone di età superiore ai 60 anni. Più una persona è anziana, maggiore è il rischio di problemi.

"Circa il 40% delle persone di 60 anni e più che si ammalano di herpes zoster, poi hanno un dolore nervoso duraturo causato dalla PHN", dice Gilden. "E la percentuale sale a quasi il 50% nelle persone di 70 anni o più".

La FDA ha approvato il vaccino Zostavax per le persone di 60 o più anni. La decisione si è basata in gran parte sui risultati impressionanti ottenuti dal vaccino in uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine nel giugno 2005. Lo studio ha seguito un gruppo di 38.000 persone di età superiore ai 60 anni, con un'età media di 69 anni. I ricercatori hanno scoperto che il vaccino riduceva del 50% le probabilità di contrarre l'herpes zoster.

Tuttavia, nonostante la decisione della FDA, il vaccino potrebbe ancora essere utilizzato da alcuni medici in persone di età inferiore ai 60 anni. Si tratterebbe di un uso "off-label". Merck, l'azienda produttrice del vaccino, sperava di ottenere l'approvazione per le persone di 50 anni o più. Gilden afferma che le persone di età compresa tra i 50 e i 59 anni sono effettivamente più a rischio.

"Le persone tra i 50 e i 59 anni rappresentano un caso di herpes zoster su sette", spiega il medico. "È un numero elevato". Ma poiché il vaccino non è stato studiato nella fascia di età compresa tra i 50 e i 59 anni, è improbabile che venga approvato dalla FDA in tempi brevi, afferma Dworkin.

Un'altra domanda senza risposta è se il vaccino sia sicuro per le persone più giovani a rischio di herpes zoster a causa di un sistema immunitario indebolito. Tra questi vi sono le persone che hanno subito trapianti, trattamenti antitumorali o che sono affette da HIV o da altre malattie.

"Ci sono molte persone che stanno esaminando la questione", afferma Dworkin. "Penso che inizieremo a ottenere risposte nei prossimi tre-cinque anni".

Dubbi sull'uso diffuso

Per quanto il vaccino sia promettente, Dworkin fa notare che non sappiamo davvero quante persone finiranno per prenderlo. Molte cose potrebbero ostacolarlo.

Innanzitutto, molte persone non sanno molto dell'herpes zoster. Non ha la reputazione temibile di altre malattie. È quindi improbabile che la persona media chieda a gran voce il vaccino non appena raggiunge i 60 anni, dice Dworkin.

"Molte persone hanno sentito parlare di herpes zoster", dice Gilden, "ma non hanno idea di quanto possa essere devastante questa malattia".

Anche gli adulti possono essere difficili da vaccinare, dice Dworkin. Mentre le vaccinazioni nell'infanzia sono di routine, quelle per gli adulti sono più difficili da attuare. Gli adulti possono non andare dal medico regolarmente. Possono rimandare la vaccinazione. E mentre il vaccino contro l'herpes zoster potrebbe prevenire centinaia di migliaia di casi ogni anno, una persona media potrebbe non essere impressionata dal fatto che lo Zostavax previene la malattia solo nel 50% dei casi. Le persone si aspettano che un vaccino le protegga più o meno completamente da una malattia, non solo che riduca le probabilità al 50/50.

I medici e gli infermieri devono spiegare i benefici del vaccino e i rischi dell'herpes zoster. "Ma sappiamo tutti che gli operatori sanitari sono sottoposti a enormi pressioni di tempo in questi giorni", dice Dworkin. "Saranno in grado di dedicare i 20 minuti necessari per spiegare tutto? Non lo sappiamo".

Chi pagherà?

Un'altra questione irrisolta è il prezzo del vaccino. Gli esperti ritengono che il vaccino costerà circa 100-150 dollari. È plausibile che le assicurazioni private lo coprano, ma nessuno lo sa con certezza.

"So che diversi gruppi stanno conducendo analisi costi-benefici sul vaccino", dice Dworkin. "Le compagnie di assicurazione guarderanno con attenzione a questi numeri".

La maggior parte delle persone sopra i 65 anni probabilmente otterrà una copertura da MedicareMedicare per il vaccino. Al momento, si prevede che Zostavax sia coperto dal piano di prescrizione medica di Medicare, chiamato Medicare Part D. Ma come hanno scoperto di recente milioni di americani, capire i dettagli della copertura medica può essere a dir poco complicato.

Un problema è che ci sono centinaia di piani Part D tra cui scegliere. La copertura del vaccino può variare da un piano all'altro.

"Personalmente, ritengo che la copertura del vaccino sia un ottimo investimento per Medicare o per qualsiasi compagnia assicurativa", afferma Gilden. Afferma che il pagamento del vaccino farà risparmiare agli assicuratori il costo del trattamento di persone che altrimenti si ammalerebbero di herpes zoster. "Ma al momento non sappiamo cosa faranno Medicare o le compagnie assicurative", afferma Gilden.

Andare dal medico

Gli esperti concordano sul fatto che non c'è dubbio che gli ultrasessantenni dovrebbero sottoporsi al vaccino, a patto che possano permetterselo.

"Se ci si dovesse ammalare di herpes zoster, si soffrirebbe di un forte dolore, di un alto rischio di complicazioni e di molte spese mediche", afferma Gilden. "Fare il vaccino è un'ottima assicurazione".

Se avete meno di 60 anni, ma siete preoccupati per l'herpes zoster o ritenete di essere ad alto rischio, parlatene con il vostro medico.

"Per il momento, decidere se il vaccino debba essere somministrato a persone di età inferiore ai 60 anni è una questione che va risolta con il proprio medico curante", afferma Dworkin.