Genere: Alcune differenze dolorose

Sentire il dolore

Di Bob Calandra Dagli archivi del medico

Qualsiasi madre vi dirà che se gli uomini avessero dovuto affrontare i dolori lancinanti del parto, la razza umana si sarebbe estinta molto tempo fa.

Secondo la tradizione femminile, gli uomini non sopportano bene il dolore. La più piccola fitta di disagio è sufficiente a ridurre la maggior parte degli uomini in cumuli inermi e piagnucolanti. Le donne, invece, sono in grado di gestire le cose difficili. In effetti, si può alzare il vecchio misuratore del dolore fino all'agonia e oltre e la maggior parte delle donne resiste senza battere ciglio.

Il problema di questa teoria è che è sbagliata. E ora gli uomini hanno la scienza che lo dimostra.

"La ricerca di laboratorio sembra indicare che per molti tipi di stimoli, ma non per tutti, le donne hanno una minore tolleranza al dolore", afferma Linda LeResche, ScD, professore di medicina orale presso l'Università di Washington, a Seattle.

Ma cosa significhi esattamente è un rompicapo che LeResche e altri ricercatori sul dolore in tutto il Paese stanno cercando di risolvere. Il fatto è che nessuno sa con certezza se le donne e gli uomini percepiscono il dolore in modo diverso, né tanto meno come reagiscono ad esso.

Districare il mistero del dolore

"Ci sono così tante sovrapposizioni di norme sociali e culturali e altri fattori che contribuiscono alla segnalazione del dolore che potrebbe non avere alcuna base biologica", afferma Robert Gear, professore assistente di chirurgia orale e maxillo-facciale presso l'Università della California, a San Francisco. "Sicuramente potrebbe avere una base biologica, ma finora non c'è modo di verificarlo".

Da decenni i ricercatori cercano di svelare il mistero del dolore. Una svolta importante è arrivata a metà degli anni Sessanta, quando gli scienziati hanno scoperto che il cervello può modificare o modulare il sistema nervoso in risposta al dolore. Fino ad allora si riteneva che la connessione nervo-cervello-dolore fosse fissa e inflessibile.

"Alcune ricerche sperimentali suggeriscono che i sistemi di modulazione del dolore tra uomini e donne potrebbero essere diversi", afferma LeResche. "Le donne potrebbero anche avere un sistema aggiuntivo che utilizza gli estrogeni".

Gli anni '90 sono stati un periodo fertile per la ricerca sul dolore. Oggi sappiamo che il dolore inizia quando i nocicettori - piccole e sottili fibre situate in tutto il corpo nei nervi periferici - registrano un trauma ai tessuti vicini. Durante un intervento chirurgico, ad esempio, i nocicettori si attivano non appena viene praticata l'incisione iniziale. Rilasciano un bagno di sostanze chimiche che induce i nervi a trasportare il messaggio di dolore al cervello. Le sostanze chimiche si raccolgono in una parte del midollo spinale chiamata corno dorsale e vengono rilasciate al cervello, dove viene registrato il dolore.

Anche con l'anestesia generale, il sistema nervoso centrale del paziente rimane all'erta e trasmette i messaggi del dolore dal nocicettore, attraverso i nervi, al midollo spinale e al cervello. Il cervello risponde lavando il midollo spinale con il glutammato, una sostanza chimica che ricrea il sistema nervoso centrale e crea una memoria fisica del dolore.

Sentire il dolore

La parte più impegnativa sarà quella di individuare il resto delle informazioni, compreso il modo in cui uomini e donne percepiscono il dolore e gli aspetti fisiologici/sociali del dolore. Ma in termini finanziari ne varrà certamente la pena. Secondo l'American Pain Foundation, il costo annuale del dolore negli Stati Uniti è di circa 100 miliardi di dollari, compresi 515 milioni di giorni lavorativi persi. Circa 25 milioni di americani soffrono di dolore acuto a causa di lesioni o interventi chirurgici.

Studi di laboratorio mostrano una chiara differenza nei livelli di tolleranza al dolore tra uomini e donne. Quando uomini e donne sani vengono sottoposti a prove di calore e ad altri tipi di dolore, le donne riferiscono quasi sempre di sentire prima il disagio.

"Ci vuole una temperatura più bassa perché una donna dica di provare dolore", afferma Roger Fillingim, PhD, professore associato presso il college di odontoiatria dell'Università della Florida, a Gainesville. "Gli studi di laboratorio dimostrano in modo piuttosto convincente che le donne hanno una soglia del dolore e una tolleranza al dolore inferiori rispetto agli uomini. Questo è stato dimostrato in modo abbastanza coerente negli studi sperimentali che sono stati fatti".

Per misurare le differenze nella tolleranza al dolore tra uomini e donne, Fillingim utilizza una cosa chiamata dimensione dell'effetto, che confronta le differenze tra i gruppi con le differenze all'interno di ciascun gruppo. Su una scala di piccole, moderate e grandi dimensioni, la differenza di tolleranza al dolore tra uomini e donne è considerata moderata. In gradi centigradi, ciò si traduce in una differenza compresa tra un grado e un grado e mezzo.

"Quindi non sono così grandi da far dire: 'Ecco che arriva una donna e avrà più dolore a prescindere da tutto il resto'", spiega. "Ma non sono nemmeno così piccoli da dover essere ignorati a favore di altri fattori".

Questi risultati in realtà suscitano tante domande quante sono le risposte. Per esempio, i ricercatori vogliono sapere: che ruolo ha il ciclo mestruale di una donna nella sua percezione del dolore? Deve avere un ruolo, afferma Sherry Marts, direttore scientifico della Society for Women's Health Research di Washington, D.C. Per esempio, le donne sanno che non devono farsi la ceretta alle gambe prima delle mestruazioni perché è molto più dolorosa che in altri momenti del ciclo.

"Qualcosa nel fattore ormonale sta influenzando la percezione del dolore", afferma Marts.

Fillingim concorda, aggiungendo che le ricerche di laboratorio suggeriscono che durante la fase premestruale le donne sono più sensibili alla maggior parte degli stimoli dolorosi rispetto alle altre fasi del ciclo.

"Quindi ci sono molte interazioni complicate tra i diversi sistemi dell'organismo, piuttosto che solo gli estrogeni che salgono e scendono", afferma l'esperto.

Trattamento specifico per il genere?

Un'altra domanda a cui i ricercatori vorrebbero rispondere è se le differenze di laboratorio hanno un significato clinico. In altre parole, come possono i medici utilizzare i dati per aiutare i loro pazienti?

"Queste sono alcune delle domande che iniziano a essere affrontate, ma abbiamo ancora bisogno di molte informazioni", afferma Fillingim.

Quando questi dati iniziano a circolare, il sesso di un paziente potrebbe cambiare il modo in cui viene trattato. Oggi, quando un uomo o una donna entrano in uno studio medico, vengono valutati e trattati per il dolore esattamente allo stesso modo. Ma questo potrebbe cambiare in un futuro molto prossimo, afferma LeResche.

"Stiamo ottenendo ricerche meglio progettate", afferma. "Ho l'impressione che ci siano parecchie cose in corso che dovrebbero dare delle risposte nei prossimi cinque anni".

Bob Calandra è uno scrittore freelance il cui lavoro è apparso su diverse riviste, tra cui People e Life. Vive a Glenside, Penn.