Dagli archivi dei medici
Un farmaco per aumentare il desiderio sessuale femminile potrebbe valere miliardi per l'azienda che riuscisse a farlo approvare dalla FDA. Recentemente, due nuovi trattamenti hanno fatto passi avanti verso questo obiettivo. Ma alcuni sono scettici sul reale valore di questo farmaco per le donne che dovrebbe aiutare.
Alla fine del 2004 sembrava imminente l'approvazione da parte della FDA di Intrinsa, un cerotto al testosterone per il calo del desiderio sessuale femminile. I notiziari annunciavano Intrinsa come un "Viagra per lei", suggerendo che avrebbe rivoluzionato la salute sessuale delle donne proprio come le pillole per la disfunzione erettile avevano fatto per gli uomini.
Tuttavia, un comitato consultivo della FDA vedeva le cose in modo diverso. Trovando numerosi problemi nelle prove di efficacia e sicurezza del farmaco, gli esperti del gruppo hanno votato contro l'approvazione. Procter & Gamble, l'azienda responsabile di Intrinsa, ha ritirato la domanda. Procter & Gamble è uno sponsor medico.
Ora il leader nella corsa alla commercializzazione del primo farmaco da prescrizione per il calo del desiderio sessuale femminile è Boehringher-Ingelheim Pharmaceuticals. L'azienda ha un farmaco chiamato flibanserin in fase III di sperimentazione clinica, la fase finale dei test necessari per l'approvazione della FDA. L'azienda è uno sponsor medico.
La flibanserina è un po' misteriosa. È un tipo di antidepressivo, ma non è stato approvato in precedenza per nessun uso. Boehringher-Ingelheim sta dicendo poco pubblicamente sul farmaco. L'azienda ha rifiutato la richiesta del medico di intervistare un suo rappresentante, rilasciando invece una dichiarazione preparata. La dichiarazione non spiega come dovrebbe funzionare il farmaco, se non che "il flibanserin è una molecola che agisce sul sistema nervoso centrale e non è un prodotto ormonale".
Un altro farmaco, chiamato bremelanotide, è in fase di sviluppo per il basso desiderio sessuale femminile e la disfunzione erettile maschile allo stesso tempo. Entrambi i potenziali impieghi sono in fase di sperimentazione clinica di fase II, ovvero studi iniziali per valutare il funzionamento e la sicurezza di un farmaco.
Il bremelanotide è una nuova sostanza chimica creata in laboratorio. Viene somministrato sotto forma di spray nasale e agisce sul sistema nervoso centrale.
"Agisce in una regione del cervello chiamata ipotalamo, che è notoriamente coinvolta nell'eccitazione sessuale sia negli uomini che nelle donne", afferma Carl Spana, PhD, CEO di Palatin Technologies, l'azienda che ha condotto la ricerca sul bremelanotide.
Che cos'è il desiderio?
L'eccitazione, cioè l'erezione, è l'obiettivo del trattamento per gli uomini. Per le donne, i ricercatori sperano che la facilità di eccitazione si traduca in un aumento del desiderio sessuale.
Tecnicamente, eccitazione e desiderio non sono la stessa cosa. L'eccitazione è lo stato fisico e psicologico di preparazione al sesso. Il pene diventa eretto, la vagina si lubrifica, la frequenza cardiaca aumenta e i vasi sanguigni si dilatano. Mentre l'eccitazione è facilmente visibile, il desiderio sessuale è vago. Ha a che fare con il desiderio di eccitarsi, ma ci sono molte domande su cosa significhi veramente.
Non tutti pensano che il desiderio sessuale sia un problema medico. Lenore Tiefer, PhD, psicologa presso la New York University School of Medicine, è una critica esplicita di quella che considera una tendenza all'intervento medico non necessario nel sesso. È membro fondatore di un gruppo che promuove "Una nuova visione dei problemi sessuali delle donne" e redattore di un libro con questo titolo.
L'idea che il desiderio sia una cosa che le donne hanno o non hanno, a prescindere da qualsiasi oggetto di desiderio, è sbagliata, dice. Ma è conveniente ai fini della vendita di farmaci.
"Non credo che le persone desiderino il sesso, o meglio, mettiamola così: stanno imparando a desiderare il sesso", dice alla dottoressa. "Una volta pensavo che le persone desiderassero le persone: 'desidero Fred' o 'desidero Louise'. Poi c'è stata la masturbazione, che era una specie di alleggerimento della tensione in cui si aveva la sensazione di avere un orgasmo, ma non era desiderio sessuale. Non era niente del genere. Il desiderio sessuale era il desiderio che sentivi nel tuo corpo o nel tuo cuore di stare con quella persona laggiù".
Tiefer sostiene che ci sono troppe altre ragioni per cui il desiderio sessuale potrebbe diminuire per attribuirlo a una causa biologica. Fred è emotivamente distante e nervoso. Louise si sente in colpa per l'aspetto del suo corpo. All'inizio della sua vita ha imparato che il sesso è pericoloso e disgustoso. Alla fine della giornata, dopo aver rimboccato le coperte ai bambini e aver lavato e messo via i piatti, ha solo il tempo di guardare qualche minuto di American Idol prima di spegnere le luci.
Un'altra importante ricercatrice sul sesso, Rosemary Basson, MD, dell'Università della British Columbia, in Canada, concorda sul fatto che l'attenzione medica sul desiderio è fuori luogo. Le donne e gli uomini "hanno molteplici motivazioni per essere sessuali, e il 'desiderio' - inteso come spinta alla 'lussuria', all''eccitazione' o alla 'pulsione' - è solo una di queste ragioni", spiega la dottoressa. Il desiderio di sesso può anche essere il desiderio di provare vicinanza emotiva con qualcuno, di compiacere quella persona o di sentirsi attraenti.
La dottoressa sottolinea che la definizione di questo "disturbo mentale" presuppone che tutte le donne abbiano una quantità costante di desiderio sessuale che è normale, come la fiamma pilota di un fornello. Basta alzare il gas e si cucina. Ma non esiste una definizione di livello normale di desiderio, quindi nessuno può dire cosa sia "basso"", dice Basson.
A volte, quando il motivo che spinge a fare sesso è qualcosa di diverso da una pulsione fisica, alcune donne non riescono proprio a farlo. "Anche se cerca di concentrarsi su qualsiasi sensazione di piacere, il suo corpo semplicemente non risponde e nemmeno la sua mente", dice Basson. "È logico che prima o poi anche la sua motivazione calerà". È qui che la dottoressa ritiene che la medicina possa essere d'aiuto. È anche l'approccio dei ricercatori che stanno studiando il farmaco bremelanotide.
Michael A. Perelman, PhD, è un consulente coinvolto negli studi clinici sul bremelanotide e co-direttore del Programma di Sessualità Umana presso il Presbyterian Hospital e la Weil-Cornell Medical School di New York. Spiega come il farmaco potrebbe funzionare in termini di definizione del "punto di svolta" per l'abbassamento dell'eccitazione sessuale. Ritiene che il farmaco dovrebbe essere usato insieme a una consulenza per aiutare a risolvere i problemi emotivi che inibiscono il desiderio.
"Mi interessa aiutare le persone a rispondere meglio al giusto tipo di stimolo da parte della persona giusta, quando questo non avviene in modo naturale per loro, nel modo in cui vorrebbero o in cui avveniva prima", afferma.
Il mercato del desiderio
Se alla fine uno di questi farmaci dovesse ottenere l'approvazione, la casa farmaceutica probabilmente spenderà milioni per pubblicizzarlo. è difficile immaginare che venga discretamente raccomandato da terapisti sessuali autorizzati come parte di un approccio completo ai problemi sessuali delle donne. Invece, le pubblicità inviteranno le donne a "chiedere al medico se è giusto per voi".
Milioni di persone potrebbero farlo.
"Penso che sia impossibile che non venda molto", afferma Tiefer. "Non vedo alcuna possibilità di evitarlo".
Le dimensioni del mercato potenziale di questi farmaci sono discutibili perché le stime sul numero di donne a cui potrebbe essere diagnosticato il disturbo variano molto. Ci credereste che fino al 43% delle donne ha un basso desiderio sessuale? Questa cifra proviene da un'indagine pubblicata nel numero di gennaio/febbraio 2005 dell'International Journal of Impotence Research. Questo dato ha avuto molto risalto nella prima pubblicità di Intrinsa ed è tuttora spesso citato. Tuttavia, coloro che lo propongono come prova di una vasta epidemia sono stati aspramente criticati. L'indagine da cui proviene chiedeva alle donne se avessero mai avuto una mancanza di interesse per il sesso, ma non se questo avesse causato loro un disagio. L'indagine ha anche rilevato che la mancanza di interesse per il sesso era legata all'età e alla depressione.
Altre ricerche hanno fornito cifre diverse. I risultati di un'indagine pubblicata nel 2003 sul British Medical Journal mostrano che circa il 10% delle donne inglesi ha riferito una "mancanza di interesse per il sesso" durata almeno sei mesi nell'ultimo anno.
Un sondaggio condotto da John Bancroft, PhD, ex direttore del Kinsey Institute, pubblicato negli Archives of Sexual Behavior nel 2003, ha chiesto alle donne non solo se avessero disinteresse per il sesso, ma anche se questo causasse loro disagio personale o se causasse disagio nella loro relazione. Circa il 7% delle donne ha dichiarato di non aver avuto "pensieri sessuali" nell'ultimo mese, ma meno del 3% ha detto di non aver pensato al sesso e di aver provato angoscia per questo.
Da un lato, probabilmente non è vero che quasi la metà delle donne ha disfunzioni sessuali. Ma dall'altro lato, i problemi sessuali non sono del tutto inventati dall'industria farmaceutica.
"È davvero importante riconoscere che le persone soffrono davvero", afferma Lisa Schwartz, professore alla Dartmouth Medical School di Hanover, N.H., che studia i danni e i benefici dei trattamenti medici. "Si tratta solo di capire quale sia la soluzione a questa sofferenza, come riconoscerla in modo utile, e non necessariamente inserendola nel sistema di assistenza medica".
Pressione dei pari
Non è inverosimile ipotizzare che, se Fred lo desidera più spesso di Louise, potrebbe assillarla chiedendole di chiedere al suo medico il farmaco della pubblicità in TV, finché lei non cede.
Se un farmaco per il desiderio sessuale femminile avesse successo, le donne potrebbero sentirsi spinte a conformarsi a una nuova norma culturale. "La gente ora si aspetta cose che prima non si aspettava", dice Tiefer. Prendiamo gli orgasmi, per esempio. Gli orgasmi sono divini e tutti hanno il diritto di essere il più orgasmici possibile. Ma l'ideale di poter avere orgasmi di routine o multipli fa sì che alcune donne si sentano in difetto se non lo fanno. Anche dagli uomini ci si aspetta che siano in grado di avere un'erezione a prescindere da tutto. Oggi a molti sembrerebbe strano che un uomo scelga di convivere con la disfunzione erettile. Dieci anni fa non sarebbe stato così.
Louanne Cole Weston, PhD, editorialista di Sex Matters?, afferma di ritenere che ci si sia soffermati troppo su questo tipo di domande. Non voglio sminuire le donne dicendo: "Non ti daremo questo farmaco" o "Non esamineremo questo farmaco perché non pensiamo che tu sia in grado di resistere alle pressioni delle persone della tua vita"", afferma.
Se i farmaci per la libido non fanno nulla per le donne, nonostante gli sforzi del marketing, non li prenderanno, sostiene l'autrice. Ma spera che un giorno qualcosa che funzioni arrivi sul mercato e aiuti molte persone.
Quando e cosa succederà dipenderà in ultima analisi da ciò che dimostreranno gli studi sul flibanserin e sul bremelanotide e da come la FDA valuterà la scienza. "Tutto dipende da quanto saranno rigorosi dal punto di vista scientifico", afferma Tiefer.
