Amore perduto?

Ritorno al romanticismo

Recensione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

22 gennaio 2001 -- Un tempo, Bill e Heather McGill, entrambi trentatreenni, a volte non uscivano prima delle 23 nei fine settimana. "Vivendo a Chicago, c'era sempre qualcosa da fare", dice Bill, pianificatore finanziario certificato.

Così i McGill (non è il loro vero nome) andavano al cinema e a cena, spesso rimanendo fuori fino alle 3 del mattino. Poi, dopo 10 anni di coppia e un anno dopo essersi sposati, arrivò il loro primogenito, un figlio.

"Quando hai un figlio", dice Bill ridendo, "vai a letto alle 11".

"È stato un cambiamento totale dello stile di vita", dice Heather. E non solo per la loro vita sociale. "Il romanticismo era..." La voce di Heather si interrompe. "Dio, non credo ci fosse molto". Bill fa eco alla domanda. "Il sesso? Non c'è stato. Il nostro ragazzo era un vampiro. Stava sveglio fino a tutte le ore".

Adattarsi a un nuovo piccolo membro della famiglia non è mai stato facile. Nel corso degli anni, i ricercatori hanno scoperto che quando un bambino entra in famiglia, il matrimonio può soffrire e persino disintegrarsi. Secondo i dati del 1991 del National Center for Health Statistics, un terzo dei divorzi avviene nei primi cinque anni di matrimonio. Per molte coppie, la china del divorzio inizia con il declino della soddisfazione coniugale della moglie dopo l'arrivo del primo figlio, come hanno dimostrato numerosi studi, tra cui uno pubblicato nel dicembre 1998 su Marriage and Family Review.

Più recentemente, tuttavia, uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Washington ha scoperto che la soddisfazione coniugale non deve necessariamente diminuire dopo l'arrivo del primogenito. Alcune coppie mantengono lo stesso livello, o addirittura lo incrementano, nonostante il ritmo incessante di pannolini, pappe e lavoro.

Lo studio sulla soddisfazione

In un lavoro apparso sul Journal of Family Psychology nel marzo 2000, Alyson Fearnley Shapiro, dottoranda e autrice principale, e i suoi co-ricercatori (tra cui il professore di psicologia dell'Università di Washington John Gottman, noto per le sue ricerche sul legame coniugale) hanno seguito 82 coppie di sposi per quattro-sei anni. Durante lo studio, 43 coppie sono diventate genitori e 39 no. Utilizzando interviste e questionari, la loro soddisfazione coniugale è stata misurata annualmente in diverse categorie: affezione e affetto; "we-ness" (la tendenza a usare termini che indicano l'unità nel matrimonio); "expansiveness" (il grado di espressività della relazione); negatività; e delusione/disillusione. Secondo Shapiro, il calo della soddisfazione coniugale è stato riscontrato sia tra i neo-papà che tra le neo-mamme. Tuttavia, poiché la tendenza sembrava essere significativamente più pronunciata nelle donne, i ricercatori hanno scelto di concentrarsi su questo gruppo.

Tra le neomamme, il 67% ha riportato un calo di soddisfazione. Ma quando i ricercatori hanno esaminato il 33% che ha mantenuto lo stesso livello di soddisfazione o lo ha aumentato, hanno identificato strategie specifiche che sembravano aiutare. Queste includono:

• Costruire simpatia e affetto per il partner.

• Essere consapevoli di ciò che accade nella vita del partner e rispondere ad esso.

• Approccio ai problemi come qualcosa che voi e il vostro partner potete controllare e risolvere come coppia.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che se la coppia riteneva che la propria vita fosse caotica, era più probabile che la soddisfazione per il matrimonio diminuisse, spiega Shapiro. Sebbene evitare il caos con un neonato in casa sembri impossibile, Shapiro spiega ulteriormente la scoperta: "Quando le coppie del nostro studio hanno descritto la loro vita come caotica, in realtà ci stavano dicendo che stavano attraversando molti cambiamenti nella loro vita su cui sentivano di non avere alcun controllo". Il problema non era il caos, ma la sensazione di impotenza nei confronti del cambiamento, sostiene Shapiro.

La soluzione? Considerare i cambiamenti e il caos che ne deriva come un problema da risolvere insieme. Sebbene i genitori non possano controllare se il loro bambino dormirà tutta la notte, per esempio, possono offrirsi reciprocamente un sostegno emotivo e definire un piano per far sì che ciascuno riesca a dormire almeno un po'.

Il punto di vista di un terapeuta

Molti neo-genitori pensano di doversi occupare prima del bambino e poi del matrimonio, afferma Mark Goulston, medico, psichiatra di Los Angeles e autore di un nuovo libro, The 6 Secrets of a Lasting Relationship.

Suggerisce invece ai neo-genitori di cercare di capire cosa c'è dietro l'insoddisfazione coniugale. Spesso il livello di ansia di una donna aumenta con la responsabilità della nuova maternità. Si preoccupa di non fare tutto correttamente. E l'uomo tende a concentrarsi sull'essere un buon fornitore, indipendentemente da quanto sia poco tradizionale il matrimonio, evitando spesso i compiti quotidiani della genitorialità. "La donna spesso sente che il marito non è attivo come vorrebbe", dice Goulston. E dal marito si sente dire: "Vorrei partecipare di più, ma devo sempre fare le cose a modo suo". Se un marito usa il pannolino in modo diverso dalla moglie, è probabile che lo venga a sapere.

Goulston dice ai neo-genitori di parlare di questi sentimenti prima che sia troppo tardi. Una volta verbalizzate le paure, le coppie possono iniziare a lavorare insieme per superare la pressione, dice Goulston, e rafforzare il matrimonio.

Nella vita reale

I McGill non facevano parte dello studio dell'Università di Washington, ma hanno istintivamente utilizzato alcune delle strategie di successo identificate dai ricercatori e da Goulston. Una volta superato lo shock iniziale di avere un altro essere umano di cui prendersi cura, hanno deciso che avevano bisogno di tempo per la coppia. Heather dice che sua madre si offre spesso come baby-sitter, permettendo loro di uscire spesso insieme.

Bob e Jill Engel (non sono i loro veri nomi) stanno lavorando per tornare a essere una coppia. Erano più anziani - 45 e 46 anni - quando hanno avuto il loro bambino, che ora ha 2 anni. Ma la saggezza della mezza età non ha reso la transizione più facile, dice Jill, terapeuta nel sud della California. Dopo la nascita del figlio, la sua soddisfazione per il matrimonio è decisamente diminuita. Prima del bambino, facevano spesso sesso nel tentativo di concepire. Dopo la nascita del bambino, la donna era meno interessata al sesso, in parte a causa del disagio durante i rapporti che aveva sviluppato dopo il parto cesareo.

Alla fine parlarono di come tornare a essere una coppia. "Una volta superato lo shock per il fatto che qualcuno urlava nella stanza accanto e non se ne andava, mio marito decise di unirsi alla festa", racconta la donna.

Ora il matrimonio è migliore, anche se diverso. "Abbiamo un punto focale condiviso, una nuova dimensione". Non è perfetto. "Non usciamo mai in coppia", dice Jill. "Lui pensa che dovremmo farlo". Lei è d'accordo, ma non è ancora così motivata.

Dopo che i McGill hanno avuto il loro secondo figlio, che ora ha un anno, hanno scoperto che la vita è tornata alla normalità più rapidamente. Hanno usato le stesse strategie per mantenere la loro soddisfazione nel matrimonio. Tuttavia, un recente studio condotto da Rebecca Upton, PhD, professore aggiunto di antropologia presso l'Università del Michigan, suggerisce che avere due figli non è la passeggiata che molti genitori immaginano.

La Upton ha seguito 40 coppie dopo la nascita dei loro secondi figli e ha presentato i suoi risultati alla riunione dell'American Anthropological Association a novembre. Ha scoperto che "la partecipazione a tempo pieno delle donne al mercato del lavoro diminuisce drasticamente con il secondo figlio. Mentre la maggior parte delle donne professioniste retribuite torna in ufficio a tempo pieno dopo la nascita del primo figlio, oltre il 50% passa al part-time o prende un congedo dopo la nascita del secondo".

L'implicazione è che tali cambiamenti possono avere un impatto negativo significativo sulla capacità della coppia di sostenere comodamente il proprio stile di vita in tali circostanze, e quindi sul loro livello di stress. Ma Upton ha trovato anche un aspetto positivo: Gli uomini si sentono più padri dopo l'arrivo di un secondo figlio e tendono a partecipare maggiormente alla cura dei bambini.

In fondo alla pagina

Anche rimanere senza figli non è una garanzia di soddisfazione coniugale. Nello studio dell'Università di Washington, le mogli senza figli hanno registrato un calo della soddisfazione coniugale minore rispetto a quelle che sono diventate madri, ma anche una minore soddisfazione come sposi rispetto alle donne che alla fine sono diventate madri. Inoltre, nel corso dello studio, il 20% delle coppie senza figli ha divorziato. Ma nessuna di quelle che sono diventate genitori lo ha fatto.

Kathleen Doheny scrive rubriche su temi di medicina e salute per il Los Angeles Times e la rivista Shape. I suoi articoli sono apparsi su Self, Glamour, Working Woman e altre riviste.