Sconfiggere l'eredità del fallimento coniugale

Raccogliere ciò che è stato seminato

Revisione medica a cura di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

2 aprile 2001 -- Ogni anno negli Stati Uniti si verificano più di un milione di divorzi e la gestione di una separazione è devastante e impegnativa per le coppie coinvolte. Ma chi ha figli piccoli ha un onere in più: preoccuparsi degli effetti sulla prole.

In primo luogo, c'è l'angoscia a breve termine per gli effetti del divorzio. Come se la caveranno i figli a scuola, con gli amici, con l'adattamento a un solo genitore in casa, con l'andare avanti e indietro tra due famiglie? E poi c'è l'ansia "a lungo termine". I vostri figli ripeteranno i vostri errori coniugali, dato che la saggezza comune dice che impariamo osservando? State tramandando il divorzio come eredità romantica dei vostri figli?

No, i vostri figli non sono condannati al tribunale del divorzio, secondo recenti studi condotti da due diversi gruppi di ricercatori. Anzi, potrebbero cavarsela benissimo, magari festeggiando un anniversario di nozze d'argento o d'oro. Secondo un gruppo di ricercatori, ciò che conta di più non è tanto l'esempio coniugale che date ai vostri figli, quanto il rapporto personale che avete come genitori con i vostri figli. È questo il rapporto che insegnerà loro le abilità necessarie per formare buone relazioni sentimentali in seguito, afferma il team.

Il secondo team ha scoperto che il benessere psicologico di un bambino migliora effettivamente dopo un divorzio se il nucleo familiare era caotico a causa dei genitori in conflitto.

Ruolo di genitore e ruolo di partner

Il modo in cui impariamo a formare e mantenere relazioni romantiche e intime è stato per anni al centro dell'attenzione dei ricercatori. La convinzione comune è che i bambini imparino a relazionarsi con i partner romantici osservando i propri genitori.

Ma questo non è del tutto vero, secondo Rand Conger, PhD, professore di sociologia alla Iowa State University e ricercatore presso l'Institute for Social and Behavioral Research della ISU ad Ames, Iowa. Le scelte e i comportamenti romantici dei giovani adulti sono influenzati più dalle relazioni individuali che hanno avuto da bambini con i loro genitori che dalle osservazioni che hanno fatto dei matrimoni dei loro genitori.

Conger e il suo team sono giunti a questa conclusione dopo aver osservato 193 giovani adulti (85 uomini e 108 donne) e i loro partner in relazioni sentimentali in corso nel 1997. Questi giovani adulti erano gli stessi soggetti che Conger e il suo team avevano iniziato a osservare in situazioni familiari nel 1989, quando avevano solo 12 anni, per vedere che tipo di relazioni avevano con i loro genitori.

Tutti i soggetti avevano genitori sposati al momento dello studio (anche se alcuni genitori si sono separati in seguito), in modo da poter osservare le relazioni coniugali e quelle tra genitori e figli.

"La proposta è che i giovani adulti emulino i comportamenti che vedono i loro genitori nelle loro relazioni sentimentali", scrive Conger nel resoconto della sua ricerca, pubblicato nel numero di agosto 2000 del Journal of Personality and Social Psychology. "Nella ricerca sul divorzio, non ci sono state prove dirette di questo processo di apprendimento per osservazione".

Il team di Conger ha condotto interviste interne ogni anno per quattro anni, a partire da quando i bambini frequentavano la seconda media. Hanno raccolto informazioni sulle interazioni tra i soggetti e i loro genitori, i soggetti e i fratelli e i genitori come coniugi. Poi, quando i soggetti avevano circa 20 anni, li hanno ripresi con i loro partner romantici. I soggetti hanno anche fornito le proprie valutazioni delle relazioni con i genitori e con i partner romantici.

Cosa hanno scoperto: Gli adolescenti che sono cresciuti con genitori che li sostenevano e che erano calorosi tendevano a sviluppare relazioni simili con i loro partner romantici una volta cresciuti. Ma coloro che sono cresciuti in famiglie che non erano solidali e calorose tendevano ad avere relazioni sentimentali infelici da adulti. "Contrariamente alle nostre aspettative, l'osservazione della relazione coniugale dei genitori non era così importante", afferma Conger.

Ciò suggerisce a Conger che i bambini che crescono in famiglie monoparentali calde e solidali possono avere la stessa fortuna di quelli che provengono da famiglie biparentali calde e solidali quando cercano relazioni sentimentali da giovani adulti.

Naturalmente, se si è un coniuge infelice, questo può influire sulla propria genitorialità, sottolinea l'esperto. "Se i genitori sono arrabbiati e litigano tra loro, questo può ripercuotersi sulla loro genitorialità. Finché si riesce a mantenere un ruolo efficace come genitore, si possono attenuare gli effetti di un cattivo matrimonio sui figli".

Case a bassa conflittualità e case ad alta conflittualità

Altri ricercatori hanno studiato i tipi di divorzio e i loro effetti sul benessere dei bambini, nonché sulla loro capacità di creare relazioni soddisfacenti più avanti nella vita.

I divorzi che si verificano in matrimoni "a basso conflitto" tendono ad avere effetti negativi sui figli, mentre i divorzi che si verificano in matrimoni "ad alto conflitto" hanno spesso effetti benefici sui figli, secondo Alan J. Booth, PhD, illustre professore di sociologia presso la Pennsylvania State University di University Park, Pa, che riporta questa conclusione nel numero di febbraio 2001 del Journal of Marriage and Family dopo aver esaminato i propri studi e quelli di altri sull'argomento.

Sembra un'affermazione assurda, finché Booth non la spiega. Se i bambini crescono in una casa con un matrimonio ad alto tasso di conflittualità - molti disaccordi, magari urla e litigi continui - l'ambiente domestico disfunzionale li mette a rischio di problemi emotivi e di sviluppo. Quando si verifica la separazione, la famiglia monoparentale più tranquilla può essere un sollievo e i sintomi diminuiscono.

Ma se i bambini sono cresciuti in una casa in cui il matrimonio era poco conflittuale, la decisione di divorziare può coglierli alla sprovvista e le conseguenze dello stress possono metterli a rischio di sintomi come problemi emotivi e comportamentali.

Come Conger, Booth sostiene che il modello di un buon matrimonio "non sembra essere troppo cruciale" nella capacità dei bambini di formare in seguito relazioni sentimentali durature. Che cosa è fondamentale? "Crescere con genitori amorevoli è importante per formare le proprie relazioni da adulti", afferma.

Il parere di un medico

Nonostante la ricerca, Robert Maurer, PhD, psicologo del Santa Monica-UCLA Medical Center, che spesso assiste coppie divorziate con figli, non è convinto che il comportamento coniugale dei genitori possa essere escluso come modello per la prole.

"Quando entra il vostro partner", chiede spesso Maurer alle coppie sposate che assiste, "il vostro viso si illumina o il vostro sguardo dice che il direttore è appena entrato in cella?". Maurer dice loro che i loro figli non possono fare a meno di notare queste interazioni e di farsi un'opinione sui loro obiettivi di relazione sentimentale quando diventeranno adulti.

Tuttavia, secondo Maurer, la ricerca condotta da Conger invia un messaggio ottimistico ad alcuni genitori: se il divorzio è inevitabile, non tutto è perduto. Secondo Maurer, i genitori divorziati potrebbero prendere in considerazione la possibilità di continuare le sedute di consulenza insieme anche dopo il divorzio definitivo, per lavorare sulle loro capacità genitoriali. Maurer vede alcune coppie divorziate che continuano a chiedere la sua consulenza per poter essere genitori efficaci insieme, anche se non sono più partner romantici.

Maurer vede alcuni limiti nello studio di Conger: "È un'enorme illazione dire che questi soggetti rimarrebbero insieme per anni".

L'età media dei soggetti intervistati nel 1997 dal gruppo di Conger era di 20 anni. Conger sta lavorando per superare questa limitazione. Nel suo prossimo studio, dice che continuerà a seguire questi giovani adulti, per vedere come se la cavano con i loro partner.

Kathleen Doheny è una giornalista sanitaria di Los Angeles e collabora regolarmente con Doctor. Il suo lavoro è apparso anche sul Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity e altre pubblicazioni.