Da sempre Molly Wilson, 22 anni, è stata calmata dai cavalli. Così, quando all'età di 16 anni le è stata diagnosticata la schizofrenia, dopo anni di voci e altre allucinazioni, i suoi genitori, Greg e Melanie, hanno pensato automaticamente all'ippoterapia.
Abbiamo capito subito che le sue allucinazioni scomparivano con loro", racconta Greg Wilson. I Wilson finirono per comprare alla figlia un cavallo: Gracie, che era ospitato in una stalla a circa 5 minuti dalla loro casa in North Carolina. Molly visitava regolarmente Gracie e si avventurava a vederla quando avvertiva l'insorgere dei sintomi.
Ma i Wilson notarono un'altra cosa: Molly veniva calmata anche da Hank, il loro mix di Labrador retriever di allora 2 anni. Ogni volta che iniziava a sentirsi minacciata dalle allucinazioni, si chiudeva in camera con lui, ricorda Greg Wilson.
I Wilson decisero di fare il passo successivo e di addestrare formalmente Hank come cane da assistenza psichiatrica. Ha seguito un addestramento intenso di 5 mesi. La cosa principale che imparò fu come sorvegliare Molly. Gli sono stati insegnati comandi di base come guardia laterale, guardia anteriore e guardia posteriore, con cui poteva posizionarsi accanto a Molly a comando se lei avesse avuto un'allucinazione verso di lei, spiega Greg Wilson.
Quando le allucinazioni diventavano violente e Molly sentiva voci che la esortavano a tagliarsi, Hank metteva le zampe sull'oggetto tagliente e lo allontanava. La abbracciava anche quando era in preda al panico, mettendole le zampe sulle spalle e leccandole il viso finché non si calmava.
I Wilson hanno venduto Gracie un paio di anni fa, quando si sono trasferiti a Daytona Beach, in Florida. Anche Hank è andato in pensione l'anno scorso, all'età di 7 anni, a causa di un cancro alle ossa, ma vive ancora con loro come un amato animale domestico. Ancora oggi la rilassa, dice Melanie Wilson di Molly. Ora la famiglia ha un alano di 5 mesi che sta addestrando come nuovo cane da terapia per Molly.
Animali come Hank e Gracie sono la nuova frontiera della terapia per aiutare le persone con gravi malattie mentali, come la schizofrenia, a gestire i loro sintomi. Uno studio del 2019 ha esaminato quasi 200 persone affette da patologie mentali come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il disturbo bipolare o la schizofrenia che avevano un cane da assistenza psichiatrica e ha scoperto che questi animali alleviavano i sintomi, riducevano i ricoveri e rendevano le persone più propense a seguire la terapia.
Come gli animali possono aiutare
Nello studio, le persone hanno riferito che i loro cani da assistenza addestrati erano in grado di ridurre l'ansia dando loro un colpetto o una zampata, oltre a fornire controlli sulla realtà. Alcuni cani, ad esempio, sono addestrati ad accendere una luce per controllare una stanza e segnalare al proprietario che è sicuro entrare, spiega l'autrice dello studio Janice Lloyd, professore associato presso il College of Public Health, Medical & Vet Sciences della James Cook University in Australia.
Uno studio del 2016 ha rilevato che le persone che vivevano in istituti di salute mentale a causa della schizofrenia avevano livelli molto più bassi di cortisolo, l'ormone dello stress, dopo aver trascorso un'ora con un cane da terapia.
Ma qualsiasi animale - non solo un cane da assistenza addestrato - può essere in grado di aiutare una persona con una grave malattia mentale come la schizofrenia, afferma Leanne Nieforth, dottoranda presso il Center for the Human Animal Bond del Purdue University College of Veterinary Medicine in Indiana. Il motivo è da ricercare nella cosiddetta ipotesi della biofilia, ovvero l'idea che le persone siano istintivamente attratte dal legame con gli altri esseri viventi. Di conseguenza, si creano legami profondi tra uomini e animali e una persona trae beneficio dalla compagnia e dal supporto sociale non giudicante. Questo è particolarmente vero per le persone affette da malattie mentali, che possono avere difficoltà a relazionarsi con gli altri.
Un animale può anche essere un catalizzatore sociale, incoraggiando una persona con schizofrenia a interagire con il mondo esterno. Se si porta il cane a spasso per il quartiere, è più probabile che si parli con le persone rispetto a quando si è da soli, sottolinea Nieforth. Anche piccole quantità di interazioni sociali possono aiutare a migliorare i sintomi della depressione e dell'ansia.
Lo studio del 2019 ha anche rilevato che i cani da assistenza psichiatrica addestrati sono stati utili per spingere le persone a rispettare la routine quotidiana, facendole uscire di casa e ricordando loro di prendere i farmaci. Abbiamo riscontrato che i proprietari erano più in grado di partecipare agli appuntamenti e la presenza del cane aumentava la loro fiducia in se stessi, in modo che potessero avventurarsi all'aperto e interagire socialmente con gli altri", afferma Lloyd.
Un cane da terapia o un animale da supporto emotivo è adatto a voi?
Se state pensando a un animale da compagnia, per voi stessi o per una persona cara affetta da schizofrenia, ci sono alcune cose a cui pensare.
Conoscere le classificazioni. Non tutti gli animali di supporto sono uguali.
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Cane da assistenza. L'Americans with Disabilities Act (ADA) definisce un cane da assistenza come un cane addestrato individualmente per svolgere compiti di assistenza a una persona con disabilità. Hanno un addestramento molto specializzato e intensivo. Questi cani sono ammessi in luoghi pubblici dove gli altri animali domestici non sono ammessi, come negozi e ristoranti. Un cane da assistenza psichiatrica rientra in questa categoria.
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Cane da terapia. Si tratta di animali, spesso domestici, certificati da un'organizzazione di cani da terapia per visitare luoghi come ospedali, scuole e case di cura.
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Animali di supporto emotivo. Questi animali forniscono conforto alla persona affetta da schizofrenia semplicemente con la loro presenza. Non hanno un addestramento speciale e non sono ammessi nei luoghi pubblici dove gli animali sono vietati.
Le persone affette da schizofrenia devono soddisfare determinati criteri per ottenere un cane da assistenza, afferma Eva M Rudisile, CPDT-KA, MT-BC, direttrice dei servizi per i clienti presso Medical Mutts Inc, un'organizzazione no-profit per l'addestramento dei cani da assistenza di Indianapolis. Se manifestano sintomi come le allucinazioni, non sono automaticamente esclusi, ma dobbiamo essere molto attenti", afferma la dottoressa.
Di recente, l'organizzazione ha affidato un cane da assistenza a una donna affetta da schizofrenia che è in grado di distinguere le allucinazioni dalla realtà. In questo caso, la donna sa di sentire le voci e ha un piano d'azione specifico per affrontarle, dice Rudisile. Ma se qualcuno non riesce a distinguere, c'è il rischio concreto che diventi così ansioso da fare del male al cane.
Assicuratevi di avere un piano di assistenza in atto. Sebbene molte persone affette da schizofrenia siano in grado di svolgere i compiti quotidiani di un animale domestico, come portare a spasso il cane, dargli da mangiare e fargli la toelettatura, è necessario prevedere un piano di assistenza nel caso in cui non siano in grado di farlo per un certo periodo di tempo (ad esempio, se devono essere ricoverati in ospedale). È bene farsi aiutare da qualcun altro, in grado di riconoscere i segnali di stress di un animale e di avere aspettative realistiche, dice Lloyd.
Scegliere l'animale giusto. Se voi o il vostro caro affetto da schizofrenia cercate semplicemente compagnia, amicizia e affetto, qualsiasi tipo di animale va bene, purché abbia il giusto temperamento, dice Lloyd. Un modo per assicurarsene è quello di far controllare il temperamento di un potenziale animale domestico per verificare qualità come la calma e la capacità di concentrarsi su un compito e ignorare le distrazioni. Spesso è possibile trovare un professionista che si occupi di questo aspetto attraverso gruppi come il programma Canine Good Citizen (CGC) dell'American Kennel Club (AKC) e il programma nazionale Pet Partners.
