La scienza è fondamentale per saperne di più sulle condizioni di salute, comprese le malattie mentali. Sebbene gli esperti non abbiano ancora compreso appieno tutti gli aspetti della schizofrenia, il numero di studi pubblicati negli ultimi 25 anni è quadruplicato. La ricerca continua ad approfondire le cause, la diagnosi e il trattamento della malattia.
Cause della schizofrenia
I ricercatori non sanno esattamente quali siano le cause della schizofrenia, ma hanno identificato diverse possibili ragioni che possono combinarsi per mettere a rischio le persone. E stanno usando tecnologie all'avanguardia per fare scoperte.
I geni
Un'area di ricerca che ha fatto progressi è il ruolo dei geni. Gli scienziati hanno recentemente pubblicato il più grande studio di sequenziamento dell'intero genoma (WGS) sulla schizofrenia. Il WGS è una tecnologia che mostra l'intera composizione del DNA. Aiuta inoltre i ricercatori a comprendere meglio le differenze all'interno e tra gli esseri viventi.
Utilizzando il WGS, i ricercatori dello studio sulla schizofrenia hanno notato cambiamenti del DNA (mutazioni) che gli scienziati non avevano mai visto prima. Ciò suggerisce che alcune differenze nei confini della struttura del DNA aumentano il rischio di malattia. I ricercatori hanno trovato questi cambiamenti più spesso nelle persone affette da schizofrenia. Resta da capire come questi cambiamenti siano coinvolti nella patologia.
Connessioni cerebrali
I progressi della tecnologia hanno anche permesso ai ricercatori di trovare nuovi indizi sulla schizofrenia all'interno del cervello. Per la prima volta, le scansioni cerebrali di persone affette da schizofrenia mostrano livelli più bassi di una proteina che si trova nelle connessioni tra i neuroni (cellule speciali del sistema nervoso che inviano informazioni ad altre cellule).
I ricercatori hanno utilizzato la tomografia a emissione di positroni (PET) per tracciare una sostanza radioattiva iniettata nel cervello, chiamata tracciante, che si lega alla proteina SV2A. Nelle persone affette da schizofrenia, questa proteina era più bassa nella parte del cervello coinvolta nella pianificazione. Il significato di questo fenomeno nella schizofrenia non è ancora chiaro.
Finora i ricercatori avevano potuto studiare queste connessioni cerebrali solo negli animali o nelle persone decedute. Secondo i ricercatori, la scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per i sintomi legati alla memoria. Al momento, i trattamenti per la schizofrenia riguardano solo i sintomi della psicosi, come i deliri.
Diagnosi di schizofrenia
Negli ultimi anni, l'American Psychiatric Association (APA) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) hanno rivisto i loro suggerimenti su come gli operatori sanitari dovrebbero classificare e diagnosticare la schizofrenia. Essi raccomandano:
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Non raggruppare più la malattia in sottotipi come la schizofrenia paranoide.
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Dare meno peso ad alcuni sintomi e più ad altri, come i deliri e le allucinazioni
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Concentrarsi maggiormente sulla durata dei sintomi (da 1 a 6 mesi) e capire se la causa potrebbe essere un'altra.
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Un sistema di valutazione dei sintomi mentali e fisici della schizofrenia
Trattamenti per la schizofrenia
Man mano che i ricercatori imparano a conoscere meglio la schizofrenia, il modo di trattare la malattia continua a evolversi.
Nuovi farmaci
La maggior parte dei farmaci per la schizofrenia ha come bersaglio il messaggero chimico del cervello (neurotrasmettitore) dopamina. Ma i ricercatori stanno lavorando a una nuova generazione di farmaci che agiscono su altri neurotrasmettitori. Potrebbero alleviare:
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sintomi cognitivi, ovvero problemi di memoria, di pensiero e di giudizio
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Effetti collaterali dei farmaci attuali, come movimenti incontrollati e problemi di ritmo cardiaco
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Sintomi negativi della schizofrenia, come riduzione del piacere, dell'attività sociale e dell'espressione delle emozioni
Psicoterapia mirata
Molti studi condotti negli ultimi 20 anni dimostrano che la psicoterapia funziona bene per alleviare i sintomi della schizofrenia. Oltre a trattare la salute mentale generale, oggi la ricerca sulla psicoterapia si concentra su sintomi specifici della schizofrenia, come sentire cose che non ci sono realmente (allucinazioni uditive). I risultati sono promettenti e i ricercatori affermano che questo trattamento mirato potrebbe essere un'altra opzione alla terapia tradizionale.
Stimolazione cerebrale
Altri possibili nuovi trattamenti per la schizofrenia coinvolgono il cervello:
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La stimolazione magnetica transcranica (TMS) utilizza campi magnetici per stimolare le cellule nervose del cervello. È indolore e non richiede tagli.
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La stimolazione cerebrale profonda (DBS) utilizza impulsi elettrici per bilanciare impulsi anomali o determinate cellule e sostanze chimiche. La DBS richiede un intervento chirurgico per posizionare gli elettrodi e il dispositivo che li controlla all'interno del cervello.
Questi trattamenti potrebbero essere un'alternativa ai farmaci, ma gli scienziati dovranno condurre ulteriori ricerche per scoprire se funzionano per le persone affette da schizofrenia.
Prospettive di ricerca sulla schizofrenia
Anche se nuovi trattamenti potrebbero aiutare le persone affette da schizofrenia in futuro, i ricercatori affermano che l'approccio migliore è quello di far progredire i trattamenti disponibili al momento.
Gli studi dimostrano che circa la metà delle persone affette da schizofrenia non riceve un trattamento per la malattia. Una maggiore informazione sui sintomi, sui trattamenti disponibili e sull'accesso ai servizi di salute mentale potrebbe colmare questo divario. I ricercatori sostengono inoltre che i programmi di salute mentale dovrebbero affrontare lo stigma e i pregiudizi nei confronti delle persone con malattie mentali.
