Neuropatia nell'artrite reumatoide

L'artrite reumatoide (RA) è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca le articolazioni, luoghi in cui due ossa si incontrano, in tutto il corpo. Questo provoca danni e infiammazioni alle articolazioni che possono essere dolorose e influire sulla vita quotidiana. A volte i sintomi compaiono altrove e cambiano. Una complicazione comune dell'AR è la neuropatia periferica. Questo accade quando il gonfiore e l'irritazione che si verificano con la RA possono portare a danni ai nervi. Ma come si fa a sapere se si è affetti da questa patologia? Ed è importante se la vostra RA è lieve, moderata o grave?

Che cos'è la neuropatia periferica?

La RA può danneggiare i nervi periferici, che fanno parte del sistema nervoso periferico. Si tratta del sistema di comunicazione che aiuta il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) a inviare e ricevere informazioni in tutto il corpo. Il più delle volte questi danni si verificano nelle mani e nei piedi. Di solito questa condizione, chiamata neuropatia periferica, deriva dalla compressione dei nervi nella RA. Questo può accadere a causa di un'articolazione infiammata (sinovite), di un tendine infiammato (tenosinovite) o di una parziale dislocazione dell'articolazione. Molto raramente è causato da noduli reumatoidi, che sono noduli o masse sotto la pelle.

Tuttavia, non tutti coloro che soffrono di neuropatia periferica sono affetti da RA. Ci sono altre cause molto più comuni. Più della metà delle persone affette da diabete ne è affetta. Altre cause sono lesioni, infezioni ed esposizione a tossine.

Quali sono i sintomi da tenere d'occhio?

La neuropatia può dare una sensazione di bruciore o formicolio e talvolta anche di dolore lancinante. A volte può anche causare debolezza e intorpidimento. Può iniziare gradualmente, passando dai piedi o dalle mani alle gambe o alle braccia. Alcuni descrivono la sensazione di indossare guanti o calze anche quando non li indossano. I sintomi possono migliorare con il trattamento. I sintomi specifici dipendono dai nervi colpiti, come ad esempio:

• I nervi sensoriali della pelle che fanno percepire la temperatura, il dolore o il tatto.

• Nervi motori che controllano i muscoli

• Nervi autonomi che controllano le funzioni di base del corpo, come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e la digestione.

Quanto è comune la neuropatia da RA?

Complessivamente, 4-5 persone su 10 affette da RA svilupperanno un qualche tipo di neuropatia periferica. Il tipo più comune è la neuropatia compressiva, in particolare la sindrome del tunnel carpale. Questa condizione, in cui i nervi del polso sono schiacciati in modo eccessivo, colpisce circa il 10% delle persone con RA. La sindrome del tunnel tarsale, che si manifesta nelle dita dei piedi, colpisce probabilmente una percentuale simile, anche se i sintomi possono essere lievi e trascurati. Tipi meno comuni di neuropatia compressiva interessano un nervo del gomito o un altro nervo del gomito o del polso.

Quali sono i fattori di rischio per la neuropatia da RA?

La probabilità di avere una neuropatia periferica è maggiore con l'avanzare dell'età e con il protrarsi della malattia. Dipende anche dalla gravità della malattia. Se si soffre di RA lieve, ad esempio, la probabilità di avere una neuropatia è più bassa rispetto a chi ha una malattia più grave. Oltre alla RA stessa, altri fattori che aumentano il rischio sono il diabete, il consumo eccessivo di alcol, le carenze vitaminiche, le attività che richiedono di eseguire ripetutamente gli stessi movimenti del corpo e la storia familiare di neuropatia.

Come viene diagnosticata la neuropatia?

A seconda della gravità della RA, i sintomi della neuropatia possono essere inizialmente trascurati. Consultate il vostro medico di base e il reumatologo se ritenete di essere affetti da questa patologia. A volte può essere difficile capire se ciò che si sente è dovuto all'artrite stessa o a un danno ai nervi.

Il medico vi chiederà la storia della vostra malattia e i sintomi. Eseguirà anche un esame fisico. Per verificare la funzionalità dei nervi, il medico inizia controllando i riflessi, la coordinazione, l'equilibrio, la forza e la capacità di percepire cose come il tatto o la temperatura. Potreste sottoporvi a esami del sangue per vedere se ci sono altri problemi, oltre alla vostra RA, che causano il formicolio dei nervi, come la carenza di alcune vitamine, il diabete o problemi di elettroliti. Inoltre, la risonanza magnetica può aiutare a vedere cosa succede all'interno del corpo, ad esempio se i nervi sono schiacciati. L'ecografia è un'altra opzione che può essere più economica della risonanza magnetica.

Se si sospetta la presenza di RA, il medico curante può indirizzarvi a uno specialista dei nervi, che può individuare dove e quanto sono danneggiati i nervi. In questa visita, gli esami comprendono lo studio della conduzione nervosa (NCS) e l'elettromiografia (EMG). Entrambi verificano la capacità dei segnali elettrici di viaggiare nei nervi. Tenete presente che è possibile che questi esami non facciano diagnosi. Fidatevi di voi stessi e comunicate chiaramente al medico i vostri sintomi. Questo vale soprattutto per la sindrome del tunnel tarsale.

Tra gli esami meno comuni vi sono la biopsia del tessuto per confermare la diagnosi e il test quantitativo del riflesso assonico sudomotore (QSART), che verifica la capacità del corpo di sudare.

Quali sono i trattamenti per la neuropatia RA?

Sono disponibili molti trattamenti per alleviare i sintomi e prevenire ulteriori danni ai nervi. Tra questi vi sono:

• Farmaci che regolano il modo in cui i nervi inviano i segnali, alleviando il dolore. Tra questi vi sono gli antidepressivi, gli ansiolitici e i cerotti e le creme topiche.

• Terapia fisica per migliorare la forza, l'equilibrio e i movimenti

• Terapia occupazionale che fornisce le competenze necessarie per affrontare le attività quotidiane

• Intervento chirurgico per alleviare i nervi schiacciati

• Stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS) per interrompere i segnali del dolore

• Terapie mirate alla malattia autoimmune stessa

• Trattamenti complementari come agopuntura, massaggi e integratori (come l'olio di pesce per ridurre l'infiammazione)

Per la sindrome del tunnel carpale, cercare di trattare i sintomi alla loro prima comparsa. Per aiutarsi, si possono fare delle pause per riposare le mani e usare impacchi freddi per ridurre il gonfiore. Se i sintomi sono lievi o moderati e durano da meno di 10 mesi, la steccatura del polso e l'autocura possono essere sufficienti a farli scomparire. È possibile utilizzare farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) per ridurre il dolore, ma non è dimostrato che curino effettivamente la sindrome del tunnel carpale. In caso di sintomi molto gravi, il medico può iniettare nel nervo un corticosteroide. Questo ridurrà l'infiammazione e il gonfiore. Allo stesso modo, il trattamento della RA stessa potrebbe potenzialmente dare sollievo. Infine, se i sintomi sono particolarmente gravi, è possibile intervenire chirurgicamente per liberare il nervo schiacciato.

Cosa ci si può aspettare in caso di neuropatia da RA?

I sintomi possono essere solo un lieve formicolio quando inizia la neuropatia periferica. Ma se non ci si cura, è probabile che i sintomi peggiorino, con dolore e debolezza. Quanto prima si conosce la diagnosi, tanto prima si può ottenere un trattamento che può rallentare o riparare il danno ai nervi. La guarigione può richiedere mesi o addirittura anni. La guarigione completa o meno dipende dal tipo di neuropatia e dalle sue cause. Se la RA è più grave, è possibile che i nervi presentino danni permanenti. In questo caso, le opzioni migliori sono quelle di trovare un modo per controllare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Tuttavia, anche in questi casi c'è una speranza: gli studi stanno esplorando trattamenti che potrebbero un giorno essere in grado di riportare i nervi alla salute.