Poliarterite nodosa: sintomi, trattamenti e altro ancora

Cos'è la poliarterite nodosa?

La poliarterite nodosa (PAN) è una malattia rara che provoca l'ingrossamento dei vasi sanguigni. Può colpire i vasi sanguigni che raggiungono quasi tutte le parti del corpo, compresi cuore, reni e intestino. Potrebbe impedire agli organi di ricevere abbastanza sangue.

La PAN è molto curabile, soprattutto se viene presa in tempo. I farmaci possono proteggere i vasi sanguigni dai danni e aiutare i sintomi.

Sintomi della poliarterite nodosa

La poliarterite nodosa può colpire molti sistemi di organi. Alcuni dei più comuni sono la pelle, i nervi periferici (nervi diversi dal cervello e dal midollo spinale), il tratto intestinale, i reni, il cuore e le articolazioni.

Se si è affetti da PAN, si può avere un'ampia gamma di sintomi, tra cui:

• Perdita di appetito

• Stanchezza

• Febbre

• Malessere generale

• Perdita di peso improvvisa

• Sudorazione

A seconda degli organi colpiti, si possono avere anche:

Cuore

• Dolore al petto

• Respiro corto

Articolazioni e muscoli

• Dolori articolari

• Dolori muscolari

Reni

• Alta pressione sanguigna

• Proteine nelle urine

Tratto digestivo

• Sangue nella cacca

• Dolore allo stomaco

Nervosismo

• Intorpidimento o formicolio di braccia, mani, gambe e piedi

• Crisi epilettiche

• Debolezza alle mani o ai piedi

Pelle (spesso sulle gambe)

• Protuberanze

• Cambiamenti nel colore della pelle

• Macchie viola, chiamate porpora

• Eruzione cutanea

• Piaghe

Occhi

• Gonfiore nella parte bianca dell'occhio

Genitali (negli uomini)

• Testicoli dolorosi o teneri

Poliarterite nodosa Cause e fattori di rischio

La PAN è una malattia autoimmune. Il sistema immunitario scambia i vasi sanguigni per un virus o un altro invasore estraneo e li attacca. Questo li rende infiammati, una condizione chiamata vasculite.

Quando un vaso sanguigno è infiammato, si gonfia e si allunga. Le sue pareti diventano sempre più sottili, come un palloncino. Questo fenomeno è chiamato aneurisma. Alla fine, le pareti del vaso sanguigno possono allungarsi a tal punto da scoppiare.

Il gonfiore può anche restringere i vasi sanguigni. Il sangue non ha abbastanza spazio per muoversi attraverso di essi. Quando ciò accade, il sangue arriva meno agli organi.

Nella maggior parte dei casi, i medici non conoscono le cause di questo attacco immunitario. In un piccolo numero di persone può essere scatenato dall'epatite B o dall'epatite C. Anche altre infezioni, come quelle da streptococco o da stafilococco, possono causare la PAN.

La maggior parte delle persone affette da PAN si ammala intorno ai 40 o 50 anni, ma può colpire persone di tutte le età. Gli uomini hanno maggiori probabilità di contrarla rispetto alle donne.

Diagnosi di poliarterite nodosa

La PAN è una malattia complicata. Potrebbero essere necessari diversi esami per ottenere una diagnosi corretta. Parte del processo consiste nell'escludere altri tipi di malattie che potrebbero causare sintomi simili o colpire due o più sistemi del corpo.

Il medico vi chiederà i sintomi e vi sottoporrà a un esame fisico. Potrà anche ordinare degli esami, tra cui:

• Esami del sangue o delle urine per verificare il funzionamento dei reni e di altri organi e per scoprire se si è stati infettati dall'epatite B o C.

• Esami di diagnostica per immagini per individuare eventuali danni ai vasi sanguigni o agli organi.

  • Radiografia. Utilizza radiazioni a basse dosi per creare immagini degli oggetti all'interno del corpo.

  • TAC. Potenti radiografie da diverse angolazioni vengono messe insieme per ottenere immagini dettagliate dell'interno del corpo.

  • RISONANZA MAGNETICA. Utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini.

• Un arteriogramma (chiamato anche angiogramma), di solito per i vasi sanguigni dell'intestino o dei reni. Il medico inietta un colorante nel sangue. Una radiografia dei vasi sanguigni consente di individuare le aree problematiche.

• Una biopsia per verificare l'eventuale presenza di gonfiore nei vasi sanguigni. Il medico preleva un piccolo pezzo di tessuto dalla parete di un vaso sanguigno e lo esamina al microscopio per verificare la presenza di segni di PAN.

Trattamento della poliarterite nodosa

Un trattamento il prima possibile può proteggere i vasi sanguigni e portare la PAN in remissione, cioè quando non ci sono segni della malattia.

Si assumono farmaci per impedire al sistema immunitario di attaccare i vasi sanguigni e per ridurre il gonfiore. Questi farmaci possono includere:

• Corticosteroidi, come il prednisone o il prednisolone

• Farmaci immunosoppressori. Se la PAN è molto grave, è possibile che venga somministrato un farmaco come la ciclofosfamide (Cytoxan), il metotrexato (Trexall) o l'azatioprina (Imuran) per aiutare a calmare il sistema immunitario. Una volta migliorati i sintomi, il medico ridurrà la dose di farmaci. Alla fine, si dovrebbe essere in grado di smettere di assumerli.

• Farmaci antivirali se si è affetti da epatite B o C

Se si soffre di pressione alta, si assumeranno farmaci anche per quella.

Complicanze della poliarterite nodosa

La PAN può causare diversi tipi di complicazioni, a seconda della parte del corpo o del sistema colpito.

• Cervello e midollo spinale (sistema nervoso centrale). Potrebbero verificarsi problemi di attenzione, memoria ed elaborazione delle informazioni, oltre a crisi epilettiche, problemi di vigilanza e altri problemi. Questi problemi possono verificarsi da 2 a 3 anni dopo la prima diagnosi di PAN. I danni al cervello possono anche portare a un ictus.

• Reni. Dopo qualche tempo, potrebbe essere necessaria la dialisi.

• Cuore. PAN può causare un attacco cardiaco o un'insufficienza cardiaca congestizia.

• Apparato digerente. Raramente, può verificarsi un tessuto danneggiato o morto nell'intestino (infarto) o un foro nell'intestino (perforazione).

I medici stimano che l'80% delle persone affette da PAN viva almeno 5 anni dopo la diagnosi. Le prospettive dipendono dalla gravità della malattia e dalla rapidità del trattamento. Anche se si è affetti da un caso grave, si può stare bene se si riceve subito il trattamento e si è sottoposti a un attento monitoraggio da parte di un medico che conosce la malattia.

Tra le persone che vanno in remissione, circa il 10%-40% ha una ricaduta di PAN. I sintomi possono essere gli stessi di prima o diversi. Segnalare subito al medico qualsiasi nuovo problema e sottoporsi a controlli regolari.