[Le cose sono decisamente cambiate in meglio", afferma Beth Jonas, medico reumatologo del Thurston Arthritis Research Center della University of North Carolinas.
I farmaci chiamati modificatori della risposta biologica (o biologici) hanno cambiato le carte in tavola. L'uso e il continuo sviluppo di questi farmaci hanno dato speranza alle persone affette da RA e ai loro medici.
È molto insolito che ora, nel 2017, io abbia [qualcuno] che non posso curare", dice Jonas. Non so dirvi quanto sia bella questa sensazione. È un mondo di differenza rispetto a 20 anni fa, prima dei biologici.
I vecchi tempi non proprio belli
Il trattamento dell'AR ha fatto molta strada dai tempi del salasso e della sanguisuga, che erano il gold standard di cura molti decenni fa.
Negli anni Trenta, i medici usavano oro vero per trattare i pazienti affetti da RA. Queste iniezioni facevano parte di un gruppo di farmaci chiamati farmaci antireumatici modificanti la malattia. Probabilmente li conoscete come DMARD.
Oggi i composti d'oro non sono più molto utilizzati. Dagli anni '90, la pietra miliare dei piani di trattamento dell'AR è un DMARD chiamato metotrexato. Invece di trattare direttamente il dolore e i sintomi, i DMARD agiscono sulla malattia di base. In questo modo, dice Jonas, le persone hanno meno infiammazione, dolore e danni.
Il metotrexato ha cambiato le carte in tavola. Ha fatto alzare e muovere le persone, dice.
Alcuni, aggiunge, non tutti. Jonas dice che circa la metà delle persone affette da RA è riuscita a muoversi.
I biologici fanno breccia
Nel corso del tempo, i ricercatori sono riusciti a capire meglio come funziona la malattia nel corpo. Ciò ha portato alla scoperta di nuove parti del corpo su cui concentrarsi e allo sviluppo di farmaci biologici.
I DMARD biologici sono proteine geneticamente modificate a partire da geni umani. Sono studiate per colpire le parti del sistema immunitario che causano l'infiammazione.
Lo fanno con una mira da cecchino.
Guy Eakin, vicepresidente senior per la strategia scientifica della Arthritis Foundation di Atlanta, afferma che si tratta di un grande cambiamento rispetto ai farmaci non biologici come il metotrexato, che combattono l'AR con un approccio più simile a una mazza.
Il più grande vantaggio dell'uso di farmaci biologici per il trattamento dell'artrite reumatoide è che essi possono essere squisitamente mirati a uno specifico attore del sistema immunitario del nostro corpo, dice.
Uno dei problemi principali dei DMARD tradizionali, come il metotrexato, è che richiedono settimane o mesi per funzionare. Non è così per i biologici.
Nel frattempo, i biologici ci hanno fornito uno strumento potente e veloce, e la loro capacità di prevenire il danno articolare è migliore, afferma Jonas. Col tempo abbiamo imparato che la combinazione di biologici e metotrexato funziona meglio di uno dei due da solo.
Il nuovo campo da gioco
I primi erano noti come agenti anti-TNF. In altre parole, bloccano una sostanza chiamata fattore di necrosi tumorale. Il TNF causa l'infiammazione e la distruzione delle articolazioni.
Quando il medico decide di intraprendere la strada dei farmaci biologici, di solito si ricorre prima agli inibitori del TNF.
Ma cosa succede se la vostra RA non ha nulla a che fare con il TNF?
Prevedere il farmaco giusto può essere difficile, dice Jonas. La maggior parte delle nostre prime scelte sono gli inibitori del TNF, ma potrebbe essere necessario passare a biologici con meccanismi diversi.
Altri biologici utilizzati per il trattamento dell'AR sono:
Abatacept: Blocca la comunicazione tra le cellule T infiammatorie (un tipo di globuli bianchi).
Anakinra: ostacola la proteina interleuchina-1, uno dei principali responsabili dell'infiammazione.
Baricitinib: Un inibitore di JAK che riduce l'infiammazione.
Rituximab: Utilizzato per la prima volta per combattere il linfoma non-Hodgkins, distrugge i globuli bianchi che contribuiscono a causare l'infiammazione.
Sarilumab:
Un anticorpo che blocca il recettore dell'interleuchina-6, noto per causare l'infiammazione.
Tocilizumab: Mira all'interleuchina-6, una proteina del sistema immunitario che alimenta l'infiammazione.
Il tofacitinib è quasi una classe a sé stante. Si può assumere per bocca. Inibisce gli enzimi che contribuiscono a causare l'infiammazione.
Quali sono i rischi?
Quando pensa al quadro generale biologico, Eakin pensa a un adagio dei film di "Spider-Man": "Da un grande potere derivano grandi responsabilità", dice.
Quando parliamo di RA, quello che stiamo facendo con i biologici è spegnere una parte del sistema immunitario. O, più in generale, stiamo manipolando il sistema immunitario.
La strategia migliore è parlare con il proprio medico dei diversi effetti collaterali associati a ciascun farmaco.
Il rischio maggiore di questa classe di farmaci biologici è l'infezione, dice Jonas. Ciò è dovuto ai cambiamenti che i farmaci apportano al sistema immunitario.
Ci sono state altre preoccupazioni. Nel 2009 la FDA ha emesso un avviso che segnalava una maggiore probabilità di cancro nei bambini e negli adolescenti che utilizzano i biologici per il trattamento dell'artrite giovanile. Ma, osserva Eakin, c'è anche il rischio di altri farmaci usati per la stessa patologia.
Se si esaminano le cartelle cliniche degli ultimi 15 anni, si può notare che il rischio di cancro è simile per i bambini che assumono i biologici rispetto a quelli che non li assumono.
Costo elevato del trattamento
La spesa è folle, il costo è elevato, dice Jonas.
Un po' di sollievo potrebbe arrivare con una nuova linea di farmaci chiamati biosimilari, che entreranno presto sul mercato.
Secondo l'Arthritis Foundation, i biosimilari hanno il potenziale per fornire un trattamento sicuro ed efficace alle persone affette da artrite a un costo significativamente inferiore rispetto ai farmaci biologici di marca.
Ma non bisogna sbagliare. I biosimilari non sono assolutamente versioni generiche dei farmaci biologici.
I farmaci generici sono copie dei farmaci di marca, con lo stesso principio attivo, lo stesso tutto: dosaggio, sicurezza, potenza, ecc.
I biosimilari sono proprio quello che il nome implica. Sono simili al farmaco biologico su cui si basano, ma, essendo ricavati da organismi viventi, presentano differenze accettabili. In termini di sicurezza, potenza e purezza, non presentano differenze cliniche significative rispetto al biologico.
I biosimilari sono diversi dai biologici in modi molto sfumati, dice Eakin. Ma, in linea di massima, sono considerati identici l'uno all'altro.
La riduzione dei costi stimata per un biosimilare è del 15%-20%.
A prescindere dai costi, la regola di base per il trattamento dell'AR con i biologici è: prima è, meglio è.
Sappiamo che più a lungo si soffre di RA, più è probabile che si verifichino danni alle articolazioni, quindi la chiave è iniziare prima che ciò accada, afferma Jonas. E quando il tempismo funziona, i risultati sono sorprendenti.
