Di Peter Jaret Dall'archivio dei medici
Le prospettive per gli uomini con diagnosi di cancro alla prostata non sono mai state così rosee. I medici hanno oggi a disposizione una serie di modi per trattare il cancro alla prostata, tra cui la chirurgia, le radiazioni e i farmaci che rallentano la crescita delle cellule tumorali. Sia la sicurezza che l'efficacia dei trattamenti per il cancro alla prostata sono in costante miglioramento.
È una buona notizia, naturalmente. Ma con così tanti approcci diversi al trattamento del tumore della prostata, ciascuno con i propri benefici e rischi, soppesare le opzioni e scegliere il trattamento più appropriato può essere complicato. Il trattamento giusto per ogni uomo dipende dallo stadio del tumore e dall'aggressività della crescita delle cellule cancerose. Per esempio, un uomo con un tumore alla prostata in fase iniziale a crescita lenta può optare per una vigile attesa. Un altro uomo con un tumore alla prostata in fase iniziale e in crescita aggressiva potrebbe scegliere la chirurgia più le radiazioni o un'altra combinazione di terapie.
Ecco le informazioni di base sui principali trattamenti per il cancro alla prostata.
Attesa vigile: Sorveglianza attiva del cancro alla prostata
Grazie allo screening e alla diagnosi precoce, molti tumori della prostata vengono individuati molto prima di rappresentare una minaccia. Infatti, molti dei tumori individuati dal test del PSA e dalle biopsie si rivelano molto precoci o a crescita così lenta da non costituire mai un pericolo per la vita.
Grazie alla diagnosi precoce, l'approccio migliore per un numero crescente di uomini consiste nel monitorare il tumore alla ricerca di segni di peggioramento. Chiamata sorveglianza attiva o attesa vigile, questa strategia consente agli uomini con tumore della prostata in fase iniziale o a crescita molto lenta di evitare il trattamento e i suoi effetti collaterali, oppure di monitorare attivamente la malattia e di intervenire se il tumore cresce o si diffonde.
Secondo gli esperti, questo approccio potrebbe essere appropriato per il 40% di tutti gli uomini a cui viene diagnosticata la malattia negli Stati Uniti.
La sorveglianza attiva è una scelta da prendere in considerazione se il tumore è di tipo meno aggressivo, si presenta solo in una piccola parte della ghiandola prostatica e non si è diffuso al di fuori della ghiandola, afferma Peter Carroll, MD, MPH, professore e titolare della cattedra di urologia presso l'Università della California, San Francisco. Altri buoni candidati alla sorveglianza attiva sono gli uomini anziani o in cattive condizioni di salute, quando i rischi dell'intervento chirurgico o delle radiazioni possono superare i benefici.
Sorveglianza attiva non significa non fare nulla, dice Carroll. Gli uomini vengono monitorati regolarmente con test del PSA, esami rettali digitali, diagnostica per immagini e biopsie di controllo per assicurarsi che il cancro non sia progredito. Si può ricorrere anche all'uso di ultrasuoni, TAC, scansioni ossee o risonanza magnetica per verificare la crescita della malattia e la necessità di un trattamento.
In alcuni casi, gli uomini che scelgono la sorveglianza attiva possono avere bisogno di un trattamento. Altri potrebbero non averne bisogno.
Il rischio, naturalmente, è che aspettando si possa perdere la finestra di opportunità migliore per trattare il tumore. Tuttavia, monitorando attentamente il tumore e le condizioni del paziente, riteniamo che il rischio sia molto ridotto", afferma Carroll, che dirige un ampio studio sugli uomini che hanno optato per la sorveglianza attiva.
Tipi di trattamento radiante per il cancro alla prostata
La radioterapia è stata utilizzata per trattare il cancro alla prostata per molti anni. I recenti progressi consentono ai medici di colpire le cellule tumorali della prostata in modo più preciso e con una dose maggiore di radiazioni, riducendo il rischio di effetti collaterali indesiderati e migliorando al contempo l'efficacia.
Trattamento con radiazioni a fascio esterno
colpisce il tumore della prostata con raggi X ad alta energia emessi dall'esterno del corpo. È una delle principali opzioni di trattamento per il tumore della prostata confinato in una piccola area. La radioterapia a fasci esterni consiste in genere in trattamenti cinque giorni alla settimana per un periodo di otto settimane. Ogni trattamento dura circa 15-25 minuti. Poiché non c'è dolore, non è necessaria l'anestesia. Gli effetti collaterali possono includere problemi sessuali, affaticamento, perdita di appetito, urgenza urinaria o rettale e sanguinamento.
Impianti di semi radioattivi
forniscono radiazioni attraverso minuscoli pellet o "semi" metallici radioattivi che vengono impiantati nella ghiandola prostatica, dove rilasciano basse dosi di radiazioni per un periodo di diversi mesi. Verso la fine dell'anno i pellet perdono la loro radioattività. La procedura, chiamata brachiterapia, viene eseguita in anestesia generale e dura in genere una o due ore. Di solito vengono impiantati da 40 a 150 semi, ciascuno delle dimensioni di un chicco di riso. Gli impianti comportano un rischio minore di danni ai tessuti circostanti del retto rispetto alle radiazioni a fascio esterno, ma possono avere un rischio maggiore di compromettere la funzione urinaria rispetto alle radiazioni a fascio esterno. Gli effetti collaterali possono includere anche problemi sessuali.
Terapia con protoni
è un tipo di radiazione esterna che utilizza particelle a carica positiva per trattare il tumore. Questo tipo di radioterapia può consentire al medico di raggiungere i tessuti più profondi del corpo.
Chirurgia per il cancro alla prostata
Vengono utilizzati diversi approcci, ciascuno con i propri rischi e benefici. Come per ogni intervento chirurgico, il risultato dipende in larga misura dall'esperienza del chirurgo. È fondamentale trovare un chirurgo con una vasta esperienza nell'esecuzione del tipo di intervento scelto.
Prostatectomia radicale retropubica a cielo aperto
prevede l'asportazione della prostata attraverso un taglio praticato nella parte inferiore dell'addome. Questa tecnica consente ai chirurghi di rimuovere non solo la prostata ma anche i linfonodi vicini che sono diventati cancerosi. Le tecniche di risparmio dei nervi sono oggi ampiamente utilizzate per preservare il controllo urinario e la funzione sessuale. L'operazione richiede in genere due o tre giorni di degenza in ospedale. La maggior parte degli uomini necessita di un catetere urinario per una o due settimane dopo l'intervento. Per i tumori confinati alla prostata, la prostatectomia radicale rimane il metodo più efficace per rimuovere il cancro.
Prostatectomia radicale perineale
prevede la rimozione della prostata attraverso un taglio praticato nel perineo, l'area tra l'ano e lo scroto. Questo approccio in genere causa un minor sanguinamento, ma i chirurghi non sono in grado di rimuovere i linfonodi vicini, il che lo rende utile solo quando il cancro è confinato alla prostata.
Prostatectomia radicale robot-assistita
viene eseguita attraverso cinque o sei minuscoli fori nella parte inferiore dell'addome. Manipolando dita simili a robot che passano attraverso queste incisioni, i chirurghi possono rimuovere la prostata malata con un disturbo minimo del tessuto sano circostante. La tecnica consente anche di rimuovere i linfonodi cancerosi. Il vantaggio principale di questa prostatectomia robot-assistita è una degenza ospedaliera più breve e un tempo di recupero più rapido dall'intervento.
Prostatectomia laparoscopica
prevede che il chirurgo pratichi quattro o cinque tagli molto piccoli (circa mezzo centimetro ciascuno) nell'addome. Il chirurgo inserisce piccole telecamere e strumenti chirurgici attraverso i tagli per rimuovere il tessuto canceroso.
Chirurgia che risparmia i nervi
viene eseguita tagliando accuratamente il tessuto prostatico lontano dai fasci nervosi senza danneggiarli. Questa tecnica chirurgica è stata sviluppata per prevenire le difficoltà di erezione che possono verificarsi dopo un intervento alla prostata.
Ultrasuoni focalizzati ad alta intensità
prevede l'erogazione di un'elevata energia all'area interessata mediante onde ultrasonore. Le cellule tumorali si riscaldano e vengono distrutte.
Criochirurgia per il cancro alla prostata
La crioterapia uccide il cancro alla prostata congelando il tessuto prostatico. Finora, però, questa tecnica non è stata adottata su larga scala a causa dell'elevato rischio di danni al retto o all'uretra dovuti al congelamento. Anche la perdita della funzione sessuale è molto più probabile dopo la criochirurgia che dopo altri trattamenti.
Nella crioterapia, i chirurghi fanno passare azoto liquido o gas argon attraverso strette barre inserite nella prostata. La criochirurgia può essere eseguita in due o tre ore e spesso i pazienti possono lasciare l'ospedale il giorno stesso.
Terapia ormonale per il cancro alla prostata
Gli ormoni sessuali maschili, soprattutto il testosterone, forniscono il carburante per la crescita del cancro alla prostata. L'obiettivo della terapia ormonale è quello di privare le cellule del cancro alla prostata di questo carburante. La terapia ormonale viene utilizzata per trattare il tumore della prostata in stadio avanzato, ma può anche essere utilizzata per ridurre i tumori più grandi, rendendo più facili altri trattamenti. La terapia ormonale non uccide le cellule cancerose, ma può ridurre significativamente i tumori e rallentarne l'ulteriore crescita. Gli effetti collaterali includono perdita del desiderio sessuale, impotenza, nausea, diarrea e affaticamento. La terapia ormonale assume tre forme:
ADT o terapia di deprivazione androgenica.
Questi farmaci vengono iniettati nei glutei una volta al mese, una volta ogni tre o quattro mesi o una volta all'anno, a seconda del farmaco specifico. Se questi trattamenti vengono utilizzati al posto dell'intervento chirurgico, i farmaci devono essere somministrati regolarmente per tutta la vita.
Anti-androgeni
impediscono alle cellule del cancro alla prostata di utilizzare il testosterone. Vengono somministrati sotto forma di pillole. Questo tipo di terapia non viene somministrato da solo. Viene utilizzata in combinazione con la chirurgia o altre terapie ormonali.
Orchiectomia
comporta l'asportazione dei testicoli, che riduce la produzione di testosterone di circa il 90%. (Circa il 10% del testosterone è prodotto dalle ghiandole surrenali). Questo approccio viene talvolta scelto dagli uomini più anziani che non desiderano l'inconveniente o la spesa di assumere farmaci. Le protesi in silicone vengono posizionate all'interno del sacco testicolare per mantenere un aspetto naturale.
Terapia combinata per il cancro alla prostata avanzato
Per trattare i tumori aggressivi che si sono diffusi oltre la ghiandola prostatica, i medici possono consigliare diversi tipi di terapie.
L'ADT e gli anti-androgeni sono spesso prescritti insieme, ad esempio, per bloccare la massima quantità di testosterone che raggiunge le cellule tumorali della prostata. Le terapie ormonali sono sempre più utilizzate in combinazione con la radioterapia o la chirurgia. A volte i medici prescrivono gli ormoni per ridurre il tumore alla prostata prima di somministrare le radiazioni.
È sempre più evidente che la terapia combinata migliora il tempo di sopravvivenza degli uomini con tumori aggressivi. Nel 2009, i ricercatori del Mount Sinai Medical Center di New York hanno riportato i risultati di uno studio sull'impianto combinato di semi radioattivi, radiazioni a fascio esterno e terapia ormonale. I 181 uomini dello studio, con un'età media di 69 anni, avevano tutti un punteggio Gleason pari o superiore a 8, il che indicava la presenza di tumori molto aggressivi. Anche in questo gruppo ad alto rischio, il tasso di sopravvivenza al cancro alla prostata dopo otto anni è stato dell'87% con la terapia combinata.
Provenge (sipuleucel-T) è un "vaccino" per il cancro alla prostata avanzato. Non cura il cancro alla prostata, ma contribuisce a prolungarne la sopravvivenza. Provenge non è il solito vaccino. È una terapia immunitaria creata prelevando le cellule immunitarie da un paziente, ingegnerizzandole geneticamente per combattere il cancro alla prostata e reinserendole nel paziente. È approvato solo per il trattamento di pazienti con pochi o nessun sintomo di cancro alla prostata, il cui tumore si è diffuso al di fuori della ghiandola prostatica e non risponde più alla terapia ormonale. L'effetto collaterale più comune è rappresentato dai brividi, che si verificano in più della metà degli uomini che ricevono Provenge. Altri effetti collaterali comuni sono affaticamento, febbre, mal di schiena e nausea.
Un farmaco, Xofigo, è approvato per l'uso in uomini con tumore della prostata avanzato che si è diffuso solo alle ossa. I candidati devono aver ricevuto una terapia per ridurre il testosterone. Xofigo, somministrato per iniezione una volta al mese, agisce legandosi ai minerali presenti nelle ossa per somministrare le radiazioni direttamente ai tumori ossei. Uno studio condotto su 809 uomini ha dimostrato che chi assumeva Xofigo viveva in media 3 mesi in più rispetto a chi assumeva un placebo.
Un altro trattamento per il cancro che si è diffuso e non risponde alla terapia ormonale è il farmaco Zytiga. Il farmaco viene assunto insieme allo steroide prednisone e può contribuire a prolungare la sopravvivenza. Gli effetti collaterali più comuni includono pressione alta, affaticamento, gonfiore o dolore alle articolazioni, diarrea e ritenzione di liquidi.
