Radioterapia del cancro alla prostata: Trattamento ed effetti collaterali

Di Evan Starkman

La radioterapia, detta anche terapia a raggi X, utilizza alti livelli di radiazioni per uccidere le cellule tumorali della prostata o impedirne la crescita e la divisione, riducendo al minimo i danni alle cellule sane.

Le radiazioni possono essere somministrate da una macchina esterna al corpo e dirette alla prostata (radiazioni esterne). In alternativa, il chirurgo può inserire materiali radioattivi nel tumore (radiazione interna o brachiterapia). Questi materiali radioattivi possono essere temporanei (rimossi una volta raggiunta la dose adeguata) o permanenti.

Chi può beneficiare della radioterapia?

Il medico può consigliare la radioterapia in diverse situazioni.

Può essere il primo trattamento per un tumore che non si è diffuso al di fuori della ghiandola prostatica e che è di basso grado. Il grado è un numero che indica l'aspetto anormale delle cellule tumorali al microscopio. Più basso è il grado, più le cellule tumorali hanno un aspetto normale e, in generale, più è probabile che il cancro sia a crescita lenta.

Anche la radioterapia, insieme alla terapia ormonale, potrebbe far parte del primo trattamento se la malattia si è diffusa oltre la prostata nei tessuti vicini.

Se si subisce un intervento chirurgico per il cancro alla prostata, il medico potrebbe consigliare di sottoporsi anche alla radioterapia. Può essere utile se il chirurgo non è riuscito a rimuovere tutto il tumore o se il tumore si ripresenta nell'area della prostata.

Se il tumore alla prostata è in fase avanzata, la radioterapia può aiutare a tenere sotto controllo la malattia il più a lungo possibile. Può anche aiutare a prevenire o ad alleviare i sintomi che il tumore potrebbe causare.

Cosa succede nei giorni di trattamento?

Se ci si sottopone a radioterapia esterna, è necessario sottoporsi a sedute regolari (generalmente 5 giorni alla settimana) per un periodo di circa 5-8 settimane.

Per ogni trattamento, il radioterapista vi aiuterà a salire sul tavolo di trattamento e a posizionarvi correttamente. Una volta che il terapista si è assicurato che il paziente sia ben posizionato, lascerà la stanza e inizierà il trattamento con le radiazioni.

Durante il trattamento, il medico vi osserverà da vicino. Nella sala di trattamento sono presenti telecamere e un citofono, in modo che il terapeuta possa sempre vedervi e sentirvi. Cercate di rimanere fermi e rilassati durante il trattamento. Avvisate il terapeuta se avete qualche problema o se vi sentite a disagio.

Il terapeuta entrerà e uscirà dalla stanza per riposizionare la macchina e cambiare la vostra posizione. La macchina per il trattamento non vi toccherà e non sentirete nulla durante il trattamento. Una volta terminato il trattamento, il terapista vi aiuterà a scendere dal tavolo di trattamento.

Il radioterapista eseguirà una lastra port, nota anche come radiografia, il primo giorno di trattamento e successivamente ogni settimana circa. Le pellicole portuali verificano che il paziente sia posizionato in modo preciso durante i trattamenti.

Le pellicole portuali non forniscono informazioni diagnostiche, quindi i radioterapisti non possono conoscere i vostri progressi. Tuttavia, queste pellicole aiutano i terapisti ad assicurarsi di somministrare le radiazioni all'area precisa da trattare.

Perché ci sono dei segni sulla mia pelle?

Il radioterapista apporrà piccoli segni simili a lentiggini sulla pelle lungo l'area di trattamento. Questi segni sono i bersagli del trattamento e rappresentano un contorno semipermanente dell'area di trattamento.

Non cercate di lavare via questi segni o di ritoccarli se sbiadiscono. Il terapista provvederà a marcare nuovamente l'area di trattamento quando necessario.

La mia dieta influisce sul trattamento?

Sì. Una buona alimentazione è una parte importante del recupero dagli effetti collaterali della radioterapia.

Quando si mangia bene, si ha l'energia necessaria per svolgere le attività desiderate e il corpo è in grado di guarire e combattere le infezioni. Soprattutto, una buona alimentazione può dare un senso di benessere.

Poiché mangiare quando non ci si sente bene può essere difficile, è bene informare l'équipe curante se si hanno problemi. Potreste anche prendere in considerazione la possibilità di lavorare con un dietologo. Questi può aiutarvi a garantire un'alimentazione sufficiente durante la radioterapia.

Questi consigli possono essere utili durante il trattamento:

Provare nuovi cibi. Le cose che non vi sono piaciute in passato potrebbero essere più gustose durante il trattamento.

Alimentatevi con alimenti a base vegetale. Possono essere dei sostituti sani e gustosi della carne. Per esempio, sostituite l'hamburger o il pollo con fagioli e piselli in alcuni pasti settimanali.

Mangiate un arcobaleno di frutta e verdura. Fate il pieno di questi nutrienti salutari ogni giorno. Tra le buone opzioni ci sono spinaci, lamponi, peperoni gialli, carote e cavolfiori.

Limitate o evitate le scelte non salutari. Tra queste rientrano le carni rosse o lavorate, gli alimenti e le bevande zuccherate e i cibi elaborati.

Cercate di mantenere un peso sano durante il trattamento. Potete chiedere al vostro medico quale dovrebbe essere il vostro range ideale sulla bilancia. È normale avere piccole variazioni di peso durante il trattamento.

Cercate di rimanere fisicamente attivi. Se ora non siete attivi, potete chiedere al vostro medico come muovervi di più e fare esercizio in modo sicuro.

Quali effetti collaterali avrò?

Durante il trattamento, le radiazioni passano attraverso la pelle. Si possono notare alcuni cambiamenti della pelle nell'area esposta alle radiazioni.

La pelle può diventare rossa, gonfia, calda e sensibile, come se fosse una scottatura. Può spellarsi o diventare umida e tenera. A seconda della dose di radiazioni ricevute, si può notare una perdita di capelli o una minore sudorazione nell'area trattata.

Queste reazioni cutanee sono comuni e temporanee. Si attenueranno gradualmente entro 4-6 settimane dalla fine del trattamento. Se si notano cambiamenti cutanei al di fuori dell'area trattata, informare il medico o l'infermiere.

Gli effetti collaterali a lungo termine, che possono durare fino a un anno o più dopo il trattamento, possono includere:

• Un leggero scurimento della pelle

• Pori dilatati

• Pelle più o meno sensibile

• Ispessimento del tessuto o della pelle

Altri possibili effetti collaterali della radioterapia a fasci esterni sono:

Stanchezza. L'affaticamento potrebbe diminuire solo dopo alcune settimane o mesi dalla fine della radioterapia.

Linfedema. Se la radioterapia danneggia i linfonodi intorno alla ghiandola prostatica, il liquido può accumularsi nelle gambe o nell'area genitale. Questo può provocare gonfiore e dolore. La terapia fisica di solito può trattare il linfedema, che però potrebbe non scomparire del tutto.

Problemi intestinali. Le radiazioni possono irritare il retto e provocare una condizione chiamata proctite da radiazioni. Potreste avere diarrea, feci sanguinolente o difficoltà a controllare quando fate la cacca. La maggior parte di questi effetti collaterali svanisce alla fine. Il medico può consigliare di seguire una dieta speciale durante il trattamento per ridurre al minimo i problemi intestinali.

Problemi urinari. Le radiazioni possono irritare la vescica e questo può portare a una condizione chiamata cistite da radiazioni. Potreste:

• Fare pipì più spesso

• Sensazione di bruciore quando si fa pipì

• Sangue nelle urine

Problemi come questi di solito migliorano con il tempo, ma per alcune persone non scompaiono.

C'è anche la possibilità di avere problemi a controllare l'urina, che può perdere o gocciolare. Questo fa parte di una condizione chiamata incontinenza urinaria. Si tratta però di un effetto collaterale che si verifica meno spesso con la radioterapia rispetto all'intervento chirurgico.

Un raro effetto collaterale della radioterapia per la prostata è che il tubo che porta l'urina dalla vescica all'esterno del corpo, chiamato uretra, può diventare troppo stretto o chiudersi. Se ciò accade, sarà necessario un ulteriore trattamento per riaprirlo.

Problemi di erezione. Questi possono includere l'impotenza, ovvero problemi nell'ottenere o mantenere l'erezione. Se si verificano problemi di erezione dopo la radioterapia, di solito si sviluppano lentamente nel tempo e non subito. Più si è anziani, maggiori sono le possibilità di avere problemi di erezione. Il medico dispone di trattamenti, compresi i farmaci, che spesso possono aiutare.

Tenete conto di questi effetti collaterali quando pensate alle opzioni terapeutiche. Se avete dei dubbi, non esitate a parlarne.

Durante il trattamento, parlate con il vostro medico di tutti gli effetti collaterali che avete. Chiedete come ottenere sollievo.

Come posso ridurre le reazioni cutanee?

• Detergere delicatamente l'area trattata con acqua tiepida e un sapone delicato come Ivory, Dove, Neutrogena, Basis, Castile o Aveeno Oatmeal Soap. Non strofinare. Asciugare la pelle con un asciugamano morbido o utilizzare un asciugacapelli con un'impostazione fredda.

• Cercare di non graffiare o strofinare l'area trattata.

• Non applicare unguenti, creme, lozioni o polveri sull'area trattata, a meno che non siano stati prescritti dall'oncologo o dall'infermiere.

• Non indossare indumenti aderenti o realizzati con tessuti duri come la lana o il velluto a coste. Questi tessuti possono irritare la pelle. Scegliete invece abiti in fibre naturali come il cotone.

• Non applicare nastro adesivo o bende mediche sulla zona trattata.

• Non esporre l'area trattata a caldo o freddo estremo. Evitare l'uso di un termoforo elettrico, di una borsa dell'acqua calda o di un impacco di ghiaccio.

• Non esporre l'area trattata alla luce diretta del sole. Ciò potrebbe intensificare la reazione della pelle e portare a una grave scottatura. Scegliere una protezione solare con SPF 30 o superiore. Proteggere l'area trattata dalla luce solare diretta anche dopo la fine del trattamento.

La radioterapia mi renderà stanco?

Ognuno di noi ha un proprio livello di energia, quindi la radioterapia avrà effetti diversi su ogni persona.

Spesso si avverte stanchezza (affaticamento) dopo alcune settimane di trattamento. Nella maggior parte dei casi, la stanchezza è lieve. Ma alcune persone perdono molta energia e devono modificare la loro routine quotidiana.

Se il medico ritiene che si debba limitare l'attività fisica, ne discuterà con il paziente.

Per ridurre al minimo la stanchezza durante il trattamento con radiazioni:

• Riposare a sufficienza.

• Consumare pasti equilibrati e nutrienti.

• Ritmo e pianificazione delle pause di riposo durante la giornata.

Cos'è la radioterapia convenzionale?

Questo vecchio tipo di radioterapia utilizza immagini radiografiche piatte 2-D per guidare e posizionare i fasci di radiazioni.

Le nuove tecniche che utilizzano immagini tridimensionali possono aiutare i medici a somministrare le radiazioni in modo più preciso alle cellule tumorali, proteggendo al contempo le cellule sane.

Cos'è la radioterapia conformazionale 3D?

È una procedura che utilizza un computer per creare un'immagine tridimensionale del tumore. Aiuta l'équipe curante a somministrare la dose più alta possibile di radiazioni al tumore, riducendo al minimo i danni ai tessuti normali.

La radioterapia conformazionale 3D utilizza un trattamento basato sulla TC combinato con immagini tridimensionali del tumore della prostata. TC è l'abbreviazione di tomografia computerizzata, che utilizza i raggi X per produrre immagini dettagliate all'interno del corpo.

Finora questa tecnica ha funzionato bene per i tumori localizzati, come il cancro alla prostata limitato alla ghiandola prostatica.

Linee guida generali

• Tutti i pazienti vengono sottoposti a una TAC specifica per il trattamento e la pianificazione della radioterapia.

• I dati della TC vengono trasferiti elettronicamente al computer di pianificazione del trattamento 3D.

• Il medico definisce l'area da trattare e le aree circostanti, come vescica, retto, intestino e ossa.

• Il fascio e la dose di radiazioni ottimali vengono analizzati con un modello 3D generato al computer.

• Una volta determinata l'esatta dose di radiazioni alla prostata, il paziente torna per una simulazione del trattamento.

• Il processo di simulazione traspone o mappa il piano generato dal computer al paziente. Il medico rivede con il paziente il percorso terapeutico e gli effetti collaterali.

Effetti collaterali

• È possibile che si verifichi una perdita di capelli nell'area del corpo sottoposta a radiazioni.

• Nausea e vomito non sono comuni, a meno che la radioterapia non venga effettuata nella parte superiore del ventre.

• Se l'affaticamento è lieve, durante il trattamento si può mantenere la normale routine, compreso il lavoro a tempo pieno.

• Potrebbe essere necessario fare pipì spesso, avere un getto di urina debole o avvertire un lieve bruciore quando si fa pipì.

• È possibile avere diarrea, anche se la diarrea incontrollata è rara. Poiché il fascio di radiazioni attraversa tessuti normali, come il retto, la vescica e l'intestino, nel suo percorso verso la prostata, uccide alcune cellule sane. Di conseguenza, si può avere la diarrea.

• Alcuni possibili problemi a lungo termine sono la proctite (infiammazione del retto) con sanguinamento, incontinenza e impotenza.

Che cos'è la radioterapia a modulazione di intensità (IMRT)?

È un approccio avanzato alla radioterapia conformazionale 3D. La tecnica IMRT è molto precisa.

Utilizza immagini generate al computer per pianificare e poi erogare fasci di radiazioni strettamente focalizzati sui tumori della prostata. Consente al team di trattamento di variare l'intensità del fascio per "dipingere" una dose di radiazioni precisa in base alla forma e alla profondità del tumore. Inoltre, riduce gli effetti nocivi delle dosi sui tessuti sani.

Gli studi dimostrano che le dosi più elevate erogate con le tecniche IMRT migliorano il tasso di controllo locale del tumore.

Altre tecniche utilizzate o studiate sono:

• Radioterapia guidata dall'immagine (IGRT). Utilizza macchine per la radioterapia dotate di scanner incorporati che consentono piccoli aggiustamenti prima della somministrazione delle radiazioni.

• Terapia ad arco modulato volumetrico (VMAT). Consente di erogare rapidamente le radiazioni mentre i fasci ruotano intorno al corpo.

• Radioterapia stereotassica del corpo (SBRT). Utilizza metodi avanzati a guida d'immagine per somministrare una grande dose di radiazioni in un punto molto specifico della prostata. L'intero trattamento viene solitamente eseguito in pochi giorni.

Che cos'è la brachiterapia?

È un tipo di radiazione interna. Per questo trattamento, un chirurgo inserisce pellet radioattivi (chiamati anche semi) delle dimensioni di un chicco di riso direttamente nella prostata. Il chirurgo si avvale di esami di diagnostica per immagini per posizionare correttamente i pellet e di programmi computerizzati per determinare l'esatta dose di radiazioni necessaria.

In generale, la brachiterapia da sola è un'opzione solo per alcune persone con un tumore della prostata in fase iniziale che cresce relativamente lentamente. La brachiterapia più le radiazioni esterne possono essere un'opzione se il tumore ha maggiori probabilità di crescere al di fuori della ghiandola prostatica.

La brachiterapia viene eseguita in una sala operatoria dell'ospedale. Prima dell'intervento, vi verrà somministrata un'anestesia per addormentare il corpo o per aiutarvi a dormire. Potrebbe essere necessario rimanere in ospedale per una notte.

I due tipi di brachiterapia per il cancro alla prostata sono:

Brachiterapia permanente. Il medico può anche chiamarla brachiterapia a basso dosaggio. I pellet emettono basse dosi di radiazioni per settimane o mesi. Sono molto piccoli e raramente causano dolore, per cui i medici di solito li lasciano nella prostata dopo che hanno smesso di emettere radiazioni.

Brachiterapia temporanea. Il medico può anche chiamarla brachiterapia ad alto dosaggio. I medici non la usano così spesso come il tipo permanente. La brachiterapia temporanea emette dosi più elevate di radiazioni per un breve periodo. In generale, sono necessari fino a quattro trattamenti rapidi nell'arco di 2 giorni e l'équipe di trattamento rimuove ogni volta il materiale radioattivo.

Alcuni possibili effetti collaterali della brachiterapia sono:

• Gonfiore, ecchimosi, sanguinamento o dolore intorno al punto in cui è stato effettuato il trattamento

• Sintomi urinari a breve termine, come incontinenza o dolore durante la pipì

• Diarrea, costipazione e sanguinamento rettale

• Disfunzione erettile

Cos'è la radioterapia a fasci di protoni?

Questo tipo di terapia tratta i tumori con i protoni invece che con i raggi X. Potrebbero essere in grado di somministrare più radiazioni in modo specifico al tumore della prostata, con minori danni ai tessuti normali.

La terapia a fasci di protoni potrebbe essere un'opzione terapeutica sicura quando il medico decide che l'uso dei raggi X potrebbe essere rischioso per il paziente. Ma finora la ricerca non ha dimostrato che funziona meglio della radioterapia tradizionale contro i tumori solidi negli adulti.

Gli effetti collaterali della terapia con fasci di protoni sono simili a quelli di altri tipi di radioterapia. Tuttavia, poiché la terapia con i protoni può essere meno dannosa per i tessuti normali, gli effetti collaterali potrebbero essere più lievi.

Dopo il trattamento, è possibile che si verifichino gradualmente effetti quali:

• Stanchezza o scarsa energia

• Pelle dolorante e arrossata intorno all'area in cui è stato effettuato il trattamento

• Perdita di capelli intorno al punto di trattamento

Uno degli svantaggi della protonterapia è che potrebbe non essere coperta da tutte le compagnie assicurative. Per saperlo, è necessario rivolgersi al proprio piano sanitario.

La terapia protonica non è inoltre ampiamente disponibile. È possibile effettuarla solo in alcuni centri negli Stati Uniti?

Altre domande sulla radioterapia

Chi posso contattare in caso di dubbi sul mio trattamento?

Molti ospedali e cliniche dispongono di un assistente sociale che può aiutarvi durante il trattamento. Verificate con il vostro medico se questa figura è disponibile per voi.

L'assistente sociale può discutere di eventuali problemi emotivi o di altre preoccupazioni relative al trattamento o alla vostra situazione personale e può darvi informazioni sulle risorse. Può anche discutere delle esigenze di alloggio o di trasporto, se necessario.

Le persone che hanno a che fare con determinati problemi medici trovano utile condividere le proprie esperienze con altre persone che si trovano nella stessa situazione. Il medico può fornirvi un elenco di gruppi di sostegno se siete interessati. L'assistente sociale può fornire ulteriori informazioni sulla ricerca di un sostegno e si possono cercare in rete le risorse per i gruppi di sostegno.

E le cure di follow-up?

Al termine delle sedute di radioterapia, il paziente si recherà dal medico per sottoporsi a visite ed esami di controllo regolari. Il medico indicherà la frequenza delle visite di controllo.

Potete anche chiedere al vostro medico un piano di cura per la sopravvivenza. Questo piano indica aspetti quali:

• Il trattamento ricevuto

• Quali sono gli effetti collaterali a breve e a lungo termine?

• Chi dovrebbe seguirvi per i test e le cure