Dagli archivi del medico
Chiunque abbia mai detto a un proprietario di un animale domestico in lutto: "Superalo, è solo un cane", non ha mai conosciuto Keeper.
Fuzzy Davis ha conosciuto Keeper quando era solo un cucciolo randagio che gironzolava intorno al molo dove Davis era capitano di una barca da pesca. Il mix husky-golden retriever dal pelo ispido passava tutte le notti a dormire sotto la rampa che scendeva al molo di Calibogue Sound a Hilton Head, S.C. Una notte, durante una tempesta, Davis si avventurò per controllare la sua barca. Il cucciolo lo seguì fino al molo, bagnato fradicio. In quel momento Davis capì che si trattava di un cane da compagnia.
Keeper accompagnò Davis nelle battute di pesca per i 13 anni successivi: 3.000 viaggi, secondo i calcoli di Davis. Gli amici scherzavano sul fatto che Keeper doveva essere stato un pescatore nella sua vita passata. Abbaiava eccitato ogni volta che i clienti di Davis pescavano un pesce. Se si facevano fotografare con la loro preda, Keeper si intrufolava nell'inquadratura.
Affrontare la morte
Quando Keeper si ammalò di cancro, Davis viaggiò per cinque ore fino ad Atlanta, per sottoporsi ai trattamenti di chemioterapia. Quando alla fine morì, un anno dopo, un amico artista fece delle mosche da pesca d'acqua salata con i suoi capelli; Davis le regalò ai suoi amici. Infine, Davis cremò Keeper e sparse le sue ceneri in un luogo di pesca preferito.
"Ora lo chiamano Keeper's Cove", racconta Davis al dottore. "Ci sono stato proprio ieri sera per pescare".
Forse il vostro cagnolino o gattino preferito non è finito sul giornale locale o non ha avuto una commemorazione alla quale ha partecipato una flotta di barche da pesca. Forse vi vergognate anche un po' ad ammettere ad amici e parenti quanto siete stati tristi nel vedere Spot andarsene.
Fortunatamente, il lutto per gli animali domestici è uscito dall'ombra. Oggi esiste un gran numero di libri, gruppi di sostegno, linee telefoniche dirette e forum online in cui troverete altre persone che condivideranno il vostro dolore, o che almeno vi ascolteranno senza essere sprezzanti.
Perché ci addoloriamo così profondamente
Quando sette anni fa Diane Pomerance, autrice di Dallas, perse il suo cane preferito, si trovò a soffrire più profondamente per il cane che per suo padre. "Piangevo in continuazione", racconta Pomerance al dottore. "Avevo una miccia molto corta. Non riuscivo a concentrarmi o a concentrarmi sul lavoro. La famiglia e gli amici continuavano a dirmi: "È solo un cane. Puoi prenderne un altro'".
Pomerance ha invece cercato di capire il suo dolore. Si è certificata come specialista del recupero del lutto presso il Grief Recovery Institute di Sherman Oaks, in California. Ha avviato un gruppo di sostegno per i proprietari di animali domestici in lutto presso la SPCA del Texas a Dallas e ha scritto un libro sulla perdita di un animale domestico.
Ci sono molte ragioni per cui una persona può soffrire profondamente per la perdita di un animale domestico.
"Questi animali ci offrono un amore incondizionato", dice Pomerance. "Non ci tradiscono. Non hanno un programma. Sono sempre indulgenti e felici di vederci. E sono con noi 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Quando siamo a casa possiamo abbassare la guardia con loro".
Il gruppo di sostegno di Pomerance offre ai proprietari di animali domestici la libertà di elaborare il lutto. I partecipanti provengono da tutti i ceti sociali. Un medico in pensione si è presentato al gruppo con le foto di un dalmata che aveva perso 25 anni prima, ricorda Pomerance. Portò anche un'urna contenente le ceneri del cane. "Si è rannicchiato e ha pianto come un bambino", dice.
I legami con i nostri amati animali domestici sono per molti versi più forti, più puri e più intimi di quelli con la maggior parte degli altri animali della nostra specie", afferma Wallace Sife, psicologo in pensione e autore di "La perdita di un animale domestico", "Ci sentiamo amati e sicuri nel condividere con loro le nostre anime segrete. Quante volte è possibile farlo in modo sicuro, anche con una persona molto vicina?".
Sono normale?
Sife dirige l'Associazione per la perdita e il lutto degli animali domestici a Brooklyn, N.Y. Il sito web dell'associazione offre una chat room con moderatori che Sife ha addestrato all'elaborazione del lutto. "Ne escono con molta consapevolezza e con il sollievo che non c'è nulla di sbagliato in loro", dice Sife a proposito dei partecipanti alla chat. "Si rendono conto di non essere soli nel loro dolore".
Internet ha anche promosso rituali condivisi e persino mitologie per consolare i proprietari di animali domestici in lutto. Per la Cerimonia delle candele del lunedì sera, nata online ma che si svolge offline, i proprietari di animali domestici accendono candele per commemorare i loro animali a un'ora stabilita ogni lunedì. E in una versione un po' più elaborata di una storia che i genitori potrebbero usare per consolare i loro figli, molti siti presentano la storia del "Ponte dell'Arcobaleno", che gli animali domestici deceduti attraversano per raggiungere il paradiso degli animali domestici senza preoccupazioni.
Il lutto per un animale domestico è normale, ma non tutti lo vivono allo stesso modo, dice Pomerance. Le persone sole possono avere un periodo particolarmente difficile. Pomerance afferma che il lutto può essere cumulativo: Se si sono subiti altri traumi di recente, la perdita di un animale domestico può essere la goccia che fa traboccare il vaso.
Un lutto profondo per un animale domestico che duri più di qualche settimana può indicare che ci sono problemi più grandi che riguardano la psiche della persona in lutto, oltre alla perdita dell'animale, dice Sife. Quando i consulenti di Sife si imbattono in un caso del genere, indirizzano la persona a uno psicoterapeuta, che ha una formazione molto più ampia.
Cosa fare?
Il processo di elaborazione del lutto può iniziare prima della morte dell'animale.
Alcune persone preferiscono vivere la morte dell'animale a casa con amici o parenti piuttosto che in un ospedale per animali. Molti veterinari accettano di venire a casa vostra per eseguire l'eutanasia, dice Pomerance.
Pomerance possiede 16 cani. Quando ne muore uno, organizza una cerimonia funebre che include gli amici che conoscevano l'animale. "È cupo, ma anche gioioso, bello e grato", dice Pomerance. "Ringraziamo l'animale per la sua compagnia".
La questione del modo in cui elaborare il lutto è estremamente personale, ma in generale è importante sentirsi liberi di esprimere le proprie emozioni e i propri ricordi.
Per esempio, Sife suggerisce di tenere un registro dei propri pensieri e sentimenti. Anche le chat room e le bacheche online, i gruppi di sostegno offline e le linee telefoniche dirette collegate alle associazioni di volontariato sono fonti di sostegno.
Per coloro che stanno vivendo un grave lutto, Sife suggerisce di scrivere una lettera a se stessi, assumendo il personaggio del proprio animale domestico. "Osservate come state reagendo alla perdita e chiedetevi se il vostro animale domestico vorrebbe che continuaste così. Sappiamo tutti che gli animali domestici vorrebbero il meglio per noi, perché l'amore è questo".
Bambini e morte dell'animale domestico
Per i bambini, la perdita di un animale domestico può essere la prima esposizione alla morte. Per Pomerance, la perdita di un animale domestico può essere la prima esposizione alla morte, e può essere molto più toccante della perdita di una zia o di un nonno che vedono raramente. La perdita di un animale domestico è un momento fondamentale per insegnare ai bambini il valore della vita. Per questo motivo, Pomerance, che ha scritto un libro per aiutare i bambini ad affrontare la perdita di un animale domestico, suggerisce di aiutare il bambino a elaborare il lutto.
Pomerance suggerisce di aiutare il bambino a creare un album o un diario sull'animale. Se il bambino sembra perplesso sul concetto di morte, Pomerance dice che i genitori possono paragonare il ciclo della vita e della morte al ciclo naturale delle stagioni.
Soprattutto, non bisogna mai cercare di ignorare la perdita del bambino o di imporgli troppo presto un altro animale. "La cosa principale è essere empatici e solidali", dice Pomerance.
