Di Matthew Hoffman, medico
Il tumore del pancreas può passare inosservato fino a quando non è in fase avanzata. Quando si manifestano i sintomi, la diagnosi del tumore al pancreas è di solito relativamente semplice. Purtroppo, a quel punto la cura è raramente possibile.
(Questa sezione si concentra sull'adenocarcinoma pancreatico, che rappresenta oltre il 95% dei tumori del pancreas. Altre forme di cancro al pancreas sono menzionate alla fine).
La diagnosi di tumore del pancreas avviene di solito quando una persona si reca dal medico dopo aver accusato sintomi per settimane o mesi. I sintomi del cancro al pancreas includono spesso dolore addominale, perdita di peso, prurito o ittero (pelle gialla). Il medico intraprende quindi la ricerca della causa, utilizzando gli strumenti del mestiere:
-
Attraverso l'anamnesi, il medico scopre la storia della malattia, come il momento di insorgenza, la natura e la localizzazione del dolore, la storia del fumo e altri problemi medici.
-
Durante l'esame fisico, il medico potrebbe avvertire una massa nell'addome e notare l'ingrossamento dei linfonodi del collo, l'itterizia della pelle o la perdita di peso.
-
Gli esami di laboratorio possono evidenziare un blocco del flusso biliare o altre anomalie.
Sulla base dell'esame della persona, degli esami di laboratorio e della descrizione dei sintomi, il medico spesso ordina un esame di imaging:
-
Tomografia computerizzata (TAC): Uno scanner scatta più immagini a raggi X e un computer le ricostruisce in immagini dettagliate dell'interno dell'addome. La TAC aiuta i medici a diagnosticare il tumore al pancreas.
-
Risonanza magnetica (RM): utilizzando le onde magnetiche, uno scanner crea immagini dettagliate dell'addome, in particolare dell'area intorno al pancreas, al fegato e alla cistifellea.
-
Ultrasuoni: Le onde sonore innocue riflesse dagli organi della pancia creano immagini che possono aiutare i medici a diagnosticare il tumore al pancreas.
-
Tomografia a emissione di positroni (PET): Il glucosio radioattivo iniettato nelle vene viene assorbito dalle cellule tumorali. La PET può aiutare a determinare il grado di diffusione del tumore al pancreas.
Se gli studi di imaging rilevano una massa nel pancreas, la diagnosi di tumore al pancreas è probabile, ma non definitiva. Solo una biopsia, ovvero il prelievo di tessuto dalla massa, può diagnosticare il cancro al pancreas. Le biopsie possono essere eseguite in diversi modi:
-
Agobiopsia percutanea: sotto guida di immagini, il radiologo inserisce un ago nella massa, catturando parte del tessuto. Questa procedura è chiamata anche agoaspirato (FNA).
-
Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP): Un tubo flessibile con una telecamera e altri strumenti all'estremità (endoscopio) viene introdotto attraverso la bocca nell'intestino tenue, vicino al pancreas. L'ERCP può raccogliere immagini dell'area e prelevare una piccola biopsia con un pennello.
-
Ecografia endoscopica: Simile alla ERCP, un endoscopio viene posizionato vicino al pancreas. Una sonda a ultrasuoni sull'endoscopio individua la massa e un ago sull'endoscopio preleva del tessuto dalla massa.
-
La laparoscopia è una procedura chirurgica che utilizza diverse piccole incisioni. Grazie alla laparoscopia, il chirurgo può raccogliere tessuto per la biopsia e vedere l'interno dell'addome per determinare se il tumore al pancreas si è diffuso. Tuttavia, la laparoscopia presenta rischi maggiori rispetto ad altri approcci bioptici.
Se il cancro al pancreas sembra molto probabile e il tumore appare asportabile con la chirurgia, i medici possono consigliare l'intervento senza biopsia.
Diagnosi precoce del tumore del pancreas
Il trattamento del tumore del pancreas è impegnativo quando viene scoperto in uno stadio avanzato, come di solito accade. I ricercatori stanno cercando metodi di diagnosi precoce, ma finora nessuno si è rivelato utile. Questi metodi includono:
Esami del sangue.
Alcune sostanze, come l'antigene carcinoembrionale (CEA) e il CA 19-9, sono elevate nelle persone affette da tumore al pancreas. Tuttavia, gli esami del sangue non consentono di diagnosticare precocemente il tumore del pancreas, perché questi livelli possono aumentare solo quando il tumore del pancreas è in fase avanzata, se non addirittura mai. Inoltre, questi esami possono produrre un risultato falso positivo.
Ecografia endoscopica.
Alcune famiglie hanno più membri colpiti dal cancro al pancreas. L'American Cancer Society afferma che fino al 10% dei tumori del pancreas può essere causato da alterazioni ereditarie del DNA. Sono in corso studi per verificare se lo screening aggressivo con l'ecografia endoscopica funziona per la diagnosi precoce del cancro al pancreas nei membri sani della famiglia. I primi risultati sono promettenti. Tuttavia, l'endoscopia è una procedura invasiva, quindi il suo utilizzo è giustificato solo nelle persone già ad alto rischio di cancro al pancreas.
Tumori neuroendocrini del pancreas
I tumori neuroendocrini del pancreas derivano da un gruppo distinto di cellule che producono ormoni nel pancreas. Come l'adenocarcinoma, i tumori delle isole sono generalmente diagnosticati con la diagnostica per immagini e la biopsia. Questi tipi di tumori possono non provocare alcun sintomo o provocare sintomi legati agli ormoni secreti dal tumore.
