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Niente dura per sempre, soprattutto il corpo umano. Decenni di piegamenti, sollevamenti, rotazioni e torsioni possono davvero richiedere un tributo al collo. Considerando tutto questo stress ripetitivo, non sorprende che circa due terzi delle persone sperimentino il dolore al collo a un certo punto della loro vita.
La malattia del disco cervicale, tuttavia, va oltre il semplice dolore al collo. Un processo degenerativo può provocare dolore irradiato, nonché intorpidimento e debolezza alle spalle, al braccio e alla mano. Il disagio e la perdita di mobilità possono avere un impatto notevole sulla carriera, sulla famiglia e sulla qualità della vita.
I dischi cervicali: Gli ammortizzatori naturali
La colonna vertebrale cervicale del collo è composta da sette ossa chiamate vertebre, separate da dischi riempiti di una sostanza ammortizzante simile al gel. I dischi cervicali stabilizzano il collo e gli consentono di ruotare agevolmente da un lato all'altro e di piegarsi in avanti e indietro. "Senza i dischi, la colonna vertebrale sarebbe molto rigida", spiega Kee Kim, MD, professore associato di chirurgia neurologica e primario di neurochirurgia spinale presso l'Università della California a Davis. "I dischi permettono al nostro corpo di muoversi nel modo desiderato. Inoltre, forniscono un cuscinetto al corpo, agendo come un ammortizzatore".
Con il tempo, questi ammortizzatori naturali si usurano e possono iniziare a degenerare. Lo spazio tra le vertebre si restringe e le radici nervose vengono schiacciate. Questo processo è noto come malattia degenerativa del disco cervicale. Secondo le ricerche, circa il 25% delle persone senza sintomi al di sotto dei 40 anni e il 60% al di sopra dei 40 anni presenta un certo grado di malattia degenerativa del disco. Con il progredire della malattia degenerativa del disco, il collo diventa meno flessibile e si possono avvertire dolore e rigidità al collo, soprattutto verso la fine della giornata.
Quando il disco si rompe o fuoriesce, esercitando una pressione sul midollo spinale o sulle radici nervose, si parla di ernia del disco o di "slittamento del disco". Sebbene la malattia del disco cervicale sia generalmente un processo lento, l'ernia del disco può talvolta manifestarsi rapidamente dopo una lesione o un trauma al collo.
I sintomi più comuni ed evidenti della malattia degenerativa del disco cervicale sono il dolore al collo e il torcicollo. Quando una di queste condizioni preme su uno o più dei numerosi nervi che attraversano il midollo spinale, si possono sviluppare anche dolore, intorpidimento o debolezza che si irradiano lungo la spalla, il braccio e la mano.
Diagnosi della malattia del disco cervicale
Per diagnosticare la patologia del disco cervicale, il medico eseguirà innanzitutto un'anamnesi per scoprire quando sono iniziati i sintomi, la loro gravità e le cause del loro miglioramento o peggioramento. Probabilmente verrà effettuato un esame neurologico per verificare la forza, i riflessi e la sensibilità del braccio e della mano, se interessati.
Esami di diagnostica per immagini come radiografie, risonanza magnetica (RM) e tomografia computerizzata (TC) possono aiutare il medico a visualizzare il midollo spinale per individuare la fonte del dolore al collo.
Cosa fare per la malattia del disco cervicale
Anche se si è affetti da una malattia degenerativa del disco o da uno scivolamento del disco, ci sono buone probabilità di poterla trattare senza intervento chirurgico. La prima linea di trattamento per la malattia del disco cervicale è rappresentata dai farmaci antidolorifici da banco, tra cui l'acetaminofene (Tylenol) e gli antinfiammatori non steroidei come l'ibuprofene (Motrin, Advil) e il naprossene (Aleve). Questi farmaci possono aiutare a ridurre il dolore e l'infiammazione. Il medico potrebbe prescrivere steroidi o antidolorifici narcotici se i farmaci da banco non funzionano.
La terapia fisica è un'altra opzione di trattamento per la malattia del disco cervicale. Il terapista può utilizzare la trazione cervicale o manipolare delicatamente i muscoli e le articolazioni per ridurre il dolore e la rigidità. Il fisioterapista può anche aiutarvi ad aumentare la gamma di movimenti e mostrarvi esercizi e posture corrette per migliorare il dolore al collo.
Il dolore al collo dovrebbe migliorare con questi trattamenti conservativi. Se si riscontrano anche intorpidimento o debolezza significativi, è bene contattare subito il medico. Insieme al medico dovrete valutare la fase successiva del trattamento. L'intervento chirurgico è un'opzione terapeutica e decidere se è necessario è spesso un processo soggettivo.
"Alcune persone possono tollerare più dolore e intorpidimento di altre", afferma K. Daniel Riew, MD, Mildred B. Simon Professor of Orthopaedic Surgery, professore di chirurgia neurologica e direttore dell'Orthopaedic Spine Institute della Washington University School of Medicine di St. "Cerco di far aspettare i pazienti che hanno solo dolore almeno sei settimane [prima di essere operati], perché in sei settimane la stragrande maggioranza dei pazienti migliora".
L'intervento principale per la malattia degenerativa del disco si chiama discectomia. Durante questo intervento, il chirurgo rimuove il disco deteriorato. La discectomia è spesso seguita da una sostituzione del disco artificiale, in cui un disco metallico viene inserito al posto del disco rimosso. La discectomia può anche essere seguita da una fusione cervicale, in cui un piccolo pezzo di osso viene impiantato nello spazio tra le vertebre. Man mano che l'osso guarisce, si fonde con le vertebre superiori e inferiori.
Dopo la guarigione: mantenere il collo in salute
Il dolore al collo può durare da poche settimane fino a tre mesi o un anno per la guarigione dell'osso dopo un intervento chirurgico. Una volta che il dolore al collo si è attenuato, sta a voi mantenere la colonna vertebrale in buona forma, in modo da evitare disturbi in futuro. "Ogni volta che vediamo qualcuno con un problema alla colonna vertebrale, pensiamo alla salute della colonna nel lungo periodo", afferma Anthony Delitto, PhD, PT, FAPTA, professore e presidente del Dipartimento di Terapia Fisica dell'Università di Pittsburgh. "Una volta che i sintomi migliorano, vogliamo aiutare la persona a prevenire la prossima comparsa".
Anche se la malattia degenerativa del disco è spesso dovuta all'età, può essere influenzata anche da fattori legati allo stile di vita. Per essere certi di mantenere la colonna vertebrale il più possibile in salute, è bene seguire una dieta equilibrata e fare regolarmente esercizio fisico. Non fumate, perché, a parte gli altri effetti sulla salute, il fumo è un fattore di rischio per la malattia del disco cervicale. Fate attenzione anche alla postura, mantenendo sempre il collo dritto e la schiena ben sostenuta.
Anche se il dolore al collo causato dalla malattia del disco cervicale può tornare, le probabilità si riducono se ci si prende cura del collo e del resto del corpo. "La maggior parte delle persone non ha problemi costanti al collo per tutta la vita. Di solito i problemi vanno e vengono", dice Riew. "Se avete un problema al collo adesso, è probabile che non durerà per sempre".
