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Donald si sente un uomo nuovo. Dopo aver sopportato per anni un dolore debilitante alla schiena, si sente finalmente abbastanza bene da poter allenare la squadra di calcio della figlia, portare i figli a pesca e in campeggio e andare in crociera con la moglie. Dopo essersi rivolto a uno specialista del dolore, ha detto addio alla malattia, al carattere irascibile, al cuscino riscaldante, al divano, ai farmaci sedativi e agli interventi chirurgici apparentemente inefficaci.
"Ha cambiato tutta la mia vita", dice Donald, che ora porta un cerotto prescritto sulla parte superiore del braccio, che somministra costantemente un farmaco antidolorifico.
L'infermiere quarantenne è rassegnato all'idea che probabilmente dovrà assumere farmaci per il resto della sua vita a causa di un danno permanente ai nervi. Tuttavia, si meraviglia della sua rinnovata forza e della capacità di pensare a qualcos'altro oltre al dolore.
Donald è uno dei tanti che si sono rivolti agli esperti di gestione del dolore per avere un aiuto contro i dolori infiniti. Questa specialità è relativamente nuova e soffre ancora di idee sbagliate, ma sta gradualmente guadagnando l'accettazione e il rispetto sia dei professionisti della salute che del pubblico in generale.
Con il riconoscimento sono arrivate anche le domande più pressanti: Quali sono le cause del dolore cronico? Come viene diagnosticato? Come si cura?
Sfortunatamente, le risposte non sono così immediate, perché possono esserci diverse ragioni per la stessa afflizione; non esiste un unico modo per identificare e misurare il disagio fisico; e non esiste una pallottola magica per il trattamento.
La buona notizia è che oggi i medici prestano maggiore attenzione al problema del dolore e, di conseguenza, ci sono più modi che mai per affrontarlo.
Tuttavia, nel prossimo futuro si profila un'immagine più cupa: si prevede che i baby boomer invecchieranno in cerca di soluzioni rapide, più velocemente di quanto l'establishment medico sia in grado di fornire.
Ciononostante, la ricerca ottimistica di ragioni e sollievo continua.
Definire il dolore
Molti medici definiscono il dolore cronico come un disagio fisico che persiste per almeno sei mesi. Gli specialisti del dolore intervistati dal medico hanno elencato i dolori alla schiena, al collo, alla testa e all'apparato muscolo-scheletrico come i più comuni. È risaputo che questo dolore incessante affligge anche le persone affette da alcune malattie, come il diabete e il cancro.
Secondo lo specialista di Donald, Sanford Silverman, MD, del Comprehensive Pain Medicine di Pampano Beach, in Florida, il dolore è il modo in cui il corpo avverte di non subire un danno maggiore (come il pollice dolorante quando viene colpito da un martello) o di indicare che qualcosa non va (come il dolore al petto per un attacco di cuore). C'è un momento, però, in cui la sofferenza diventa inutile, come quando una lesione è guarita e i nervi danneggiati continuano a bombardare il cervello con messaggi di dolore. A quel punto, il dolore è una condizione medica a sé stante, un concetto poco riconosciuto.
"Ci sono molte persone là fuori in cui il dolore è una malattia e influisce significativamente sulla loro vita; devono conviverci ogni singolo giorno", dice Silverman. "Per la maggior parte delle altre persone, il dolore è una cosa passeggera".
Il risultato di questa inconsapevolezza: Molti pazienti e medici pensano che la sofferenza costante sia solo qualcosa con cui si deve convivere e, quindi, si fa poco per cercare di alleviarla.
Un'altra idea sbagliata comune: molte persone, compresi i medici, credono che gli antidolorifici creino dipendenza e quindi evitano di usarli. Se usati in modo responsabile, gli antidolorifici sono un modo efficace e sicuro per affrontare il dolore cronico.
Diagnosticare il dolore
Può essere evidente che qualcuno sta soffrendo, ma la misurazione del disagio fisico è ben lungi dall'essere una scienza esatta. Nonostante gli sforzi per quantificare il dolore o per determinarne la storia biologica, rimane il fatto che è soggettivo e che le persone hanno tolleranze diverse.
"Non c'è una macchina che possa collegarvi e che mi dica in modo assoluto la quantità di disagio che state provando", dice B. Eliot Cole, MD, direttore della formazione dell'American Academy of Pain Management. "Così finiamo per esaminare radiografie, TAC, risonanze magnetiche alla ricerca di prove [di malattie] che pensiamo siano correlate alla causa del dolore".
Le tecniche più recenti includono l'imaging muscolare con gli ultrasuoni, che possono individuare le fasce tese e i punti trigger, e l'EMG/NCS, un dispositivo che utilizza elettrodi sulla pelle per identificare le aree problematiche nei muscoli e nei nervi.
Da parte sua, Silverman utilizza vari metodi per diagnosticare il dolore. Chiede ai pazienti di dare al loro disagio un numero da zero a 10 (zero rappresenta l'assenza di dolore e 10 il peggiore) e di descrivere ciò che sentono. Le parole che i pazienti usano - come pulsare, sparare, stringere, acutizzare, caldo, freddo e prurito - gli danno indizi su cosa c'è che non va. Utilizza anche i propri occhi per individuare danni fisici evidenti e le apparecchiature a raggi X per rilevare eventuali anomalie interne. Inoltre, cerca di scoprire cos'altro sta succedendo nella vita del paziente.
"Se [i pazienti] hanno un vero e proprio problema psicologico - non a causa del dolore, ma è una parte di loro - questo influenzerà il modo in cui... il dolore viene percepito", dice Silverman, che osserva che per alcune persone è difficile separare il dolore fisico dai loro conflitti emotivi. I problemi di un paziente con il lavoro, il matrimonio e il sesso, per esempio, possono influenzare la capacità di affrontare il disagio corporeo.
Trattamento del dolore
Penney Cowan ricorda fin troppo bene quanto si sia sentita male nei primi sei dei 30 anni in cui ha sofferto di fibromialgia. "Ero del tutto priva di funzioni", dice. "Avevo paura, non sapevo nulla e andavo avanti alla cieca sperando che qualcuno avesse la pallottola magica per me".
Come Cowan ha capito, però, non esiste una soluzione perfetta per il suo dolore. Così ha deciso di imparare il più possibile su come affrontare il disagio. Il suo coinvolgimento attivo non solo ha alleviato la sua sofferenza, ma l'ha anche ispirata a fondare l'American Chronic Pain Association, un gruppo dedicato a educare gli operatori sanitari e il pubblico in generale sulla gestione del dolore.
In base alla sua esperienza, la Cowan afferma che le persone che assumono un ruolo attivo nel loro trattamento tendono ad avere una migliore qualità di vita, a ridurre il senso di sofferenza e a sentirsi più forti. Tra le strategie che la dottoressa Cowan raccomanda ai discenti attivi vi è la ricerca di uno specialista del dolore o di un programma ben qualificato e la ricerca di informazioni sui farmaci e sul trattamento da fonti affidabili come la Cleveland Clinic.
Secondo gli esperti, è utile sapere che il sollievo può derivare da una o più strategie, che possono includere farmaci, terapia fisica, chirurgia e/o terapia psicologica. Rivolgersi a uno specialista del dolore è solo una parte di una soluzione completa.
