Dall'archivio del medico
Come per altre esperienze soggettive, come l'amore, la paura o la rabbia, non esiste un modo per misurare oggettivamente il dolore. Abbiamo chiesto a Sean Mackey, MD, PhD, capo della divisione di gestione del dolore e professore associato di anestesia presso la Stanford University School of Medicine, di spiegare questa sensazione spiacevole che tutti noi proviamo in modi diversi.
1. Che cos'è il dolore?
Dolore è una parola così semplice, ma il problema è che ciò che la gente pensa che significhi non è realmente ciò che significa. Tutti i miei pazienti tendono ad associare ciò che accade nel braccio o nella schiena a un dolore esterno al corpo. Ma non è così. Si tratta di qualcosa che chiamiamo nocicezione: segnali elettrochimici generati nel nostro corpo in risposta a una lesione che vengono trasmessi lungo le fibre nervose al midollo spinale e al cervello, dove vengono elaborati e diventano l'esperienza del dolore.
Ad esempio, se ci si taglia un dito, non si tratta di dolore al dito, ma di nocicezione. Ma "nocicezione" è una parola terribile, che non si pronuncia facilmente e che non è facile da ricordare.
Il dolore può essere un evento acuto, che segnala la presenza di un danno e la necessità di allontanarsi da esso. Purtroppo, quando il dolore diventa cronico - quando è presente per lunghi periodi di tempo dopo che il tessuto è guarito - possiamo ancora avere questa percezione del dolore anche se non ci sono danni o lesioni evidenti ai tessuti. A quel punto, il dolore provoca fondamentalmente un ricablaggio e delle alterazioni nel nostro sistema nervoso.
Dobbiamo considerare il dolore come una malattia a sé stante, come qualsiasi altra malattia cronica, come il diabete, l'asma o le malattie cardiache.
2. Quali sono i miti comuni sul dolore?
Uno è che sia tutto nella testa. Questa affermazione ha una certa base di verità, ma dobbiamo fare attenzione. Sì, il dolore è tutto nel nostro cervello, ma questo non significa che sia inventato. Passo molto tempo con i miei pazienti a convalidare la loro esperienza di dolore e poi li aiuto a capire come il dolore sia davvero influenzato nel cervello da una moltitudine di fattori: stress, rabbia, catastrofizzazione, ansia, sistemi di credenze, aspettative, tutti questi fattori giocano un ruolo significativo nella nostra esperienza di dolore.
Un altro mito è che bisogna conviverci. Dobbiamo prima scoprire se ci sono cause mediche che possono essere corrette per il dolore di qualcuno, quindi non si tratta solo di dire a qualcuno che deve conviverci. Ma spetta a noi medici mostrare alle persone come gestire al meglio il dolore, attraverso farmaci, interventi chirurgici, terapie fisiche e occupazionali, o approcci mente/corpo: tutti questi metodi mostrano benefici significativi nel ridurre il dolore dei pazienti e aiutarli a migliorare la qualità della vita e il funzionamento fisico.
Un altro mito è che i pazienti a volte pensano che i farmaci curino il dolore. Nella maggior parte dei casi, i farmaci aiutano a ridurre o alleviare il dolore dei pazienti, ma in pochissimi casi hanno proprietà modificanti la malattia. La verità è che per molte di queste condizioni dolorose croniche non abbiamo trovato cure specifiche per il dolore, ma abbiamo trovato modi meravigliosi per gestirlo.
3. Il dolore cronico è diverso per uomini e donne?
Sì. Questo è un argomento molto attuale. Sappiamo che c'è una percentuale maggiore di donne che soffrono di dolore cronico - nella mia clinica i dati sono due terzi di donne e un terzo di uomini. Le donne hanno maggiori probabilità di ammalarsi di alcune patologie dolorose croniche, come la fibromialgia e la sindrome dell'intestino irritabile. Alcune condizioni tendono a colpire maggiormente gli uomini, come la cefalea a grappolo.
Le donne sono anche più sensibili al dolore evocato sperimentalmente (dolore prodotto in laboratorio o in uno studio di ricerca): calore, freddo, stimoli elettrici, pressione. Ma dobbiamo stare attenti a non interpretare questo aumento come se le donne fossero più deboli degli uomini, perché ci sono differenze genetiche, ormonali e cerebrali centrali nelle donne che crediamo possano giocare un ruolo.
4. Quali nuovi farmaci o trattamenti promettenti si profilano all'orizzonte?
Sono in fase di studio farmaci che modulano [regolano] la risposta immunitaria in alcune malattie autoimmuni, come l'artrite reumatoide, che causano dolore cronico. Alcuni di questi si stanno rivelando promettenti.
I ricercatori stanno lavorando su approcci di terapia genica al dolore cronico, utilizzando virus per attivare e disattivare le nostre piante chimiche interne per rilasciare sostanze antidolorifiche. Un esempio è quello di quando si ha lo sballo del corridore: si può ricorrere alla terapia genica che lo attiva continuamente. Queste terapie sono ancora in fase iniziale, ma sono promettenti.
Gli scienziati stanno studiando diversi modi per impiantare stimolatori nel nostro sistema nervoso e nel nostro cervello per spegnere i segnali responsabili del dolore. Credo che in futuro assisteremo a trattamenti interessanti per il dolore cronico.
5. Cosa sappiamo oggi sul dolore che non sapevamo fino a pochi anni fa?
La mente e il corpo sono molto legati e la ricerca dimostra sempre più questo legame.
Recentemente abbiamo sviluppato una tecnologia [un tipo di risonanza magnetica chiamata fMRI, o risonanza magnetica funzionale] che ci permette di concentrarci su una regione specifica del cervello responsabile della percezione del dolore. Abbiamo chiesto alle persone di pensare al loro dolore cronico come a un'esperienza terribile e orribile. Poi abbiamo chiesto loro di pensarlo in modo calmante, tranquillizzante e piacevole. Abbiamo scoperto che l'attività cerebrale aumentava e diminuiva di conseguenza. Potevano vedere la loro attività cerebrale e con il tempo avrebbero imparato a controllare un'area specifica del cervello e il dolore.
Tuttavia, stiamo ancora utilizzando prevalentemente la fMRI per comprendere meglio il cervello e il suo rapporto con il dolore, ma non è ancora pronta per essere utilizzata come trattamento. Siamo solo alla punta dell'iceberg nella comprensione del ruolo del cervello nel dolore.
