Spesso scambiata per un integratore naturale, la melatonina è un potente ormone utilizzato come aiuto per il sonno. I suoi effetti sulla salute hanno dato vita a una nuova indagine.
Privati del sonno, molti ricorrono alla melatonina nonostante i rischi
Di Laura Lillie
18 aprile 2022 C Non riuscite a dormire? Quando il sonno non arriva naturalmente, alcuni si rivolgono alla melatonina, un sonnifero da banco che spesso viene scambiato per un integratore. Questo potente ormone svolge un ruolo importante nella biologia umana e gli specialisti si chiedono se aumentarne i livelli possa fare più male che bene.
Una nuova indagine avviata dall'American Academy of Sleep Medicine sta esaminando la sicurezza della melatonina. Mentre è in corso la consulenza sanitaria per la verifica delle prove, l'Accademia raccomanda di non utilizzare la melatonina per l'insonnia negli adulti e nei bambini.
Ma che cos'è l'insonnia e in che cosa si differenzia da qualche notte di sonno disturbato? L'insonnia disturba il sonno almeno tre volte alla settimana per più di tre mesi e spesso provoca una sensazione di stanchezza anche durante il giorno.
La produzione di melatonina (soprannominata ormone vampiro) inizia di notte, quando fuori inizia a fare buio. Il rilascio di melatonina è programmato dalla piccola ma potente ghiandola pineale, situata nella parte posteriore della testa. La melatonina segnala al corpo che è ora di dormire. Con il sorgere del sole e l'arrivo della luce, i livelli di melatonina diminuiscono nuovamente per aiutare il corpo a svegliarsi.
A volte confezionata in gommose al gusto di frutta, la melatonina può avere un fascino seducente per i genitori afflitti dal sonno e in cerca di sollievo per sé e per i propri figli.
Muhammad Adeel Rishi, medico, vicepresidente del Comitato di Sicurezza Pubblica dell'Accademia Americana di Medicina del Sonno, racconta di avere un collega medico che ha iniziato a prendere la melatonina per aiutarlo durante la pandemia, quando aveva problemi ad addormentarsi di notte. Il suo amico medico ha iniziato a somministrare l'ormone anche ai suoi figli, che avevano problemi di sonno.
Ma Rishi dice che ci sono ragioni importanti per non usare la melatonina per l'insonnia fino a quando non saranno disponibili maggiori informazioni.
La melatonina influisce sul sonno, ma questo ormone influenza anche altre funzioni dell'organismo.
"Ha un impatto sulla temperatura corporea, sulla glicemia e persino sul tono dei vasi sanguigni", spiega Rishi.
Poiché la melatonina è disponibile al banco negli Stati Uniti, non è stata approvata come farmaco dalla FDA.
Un precedente studio sui prodotti a base di melatonina, per esempio, ha evidenziato problemi di dosi incoerenti, che rendono difficile per le persone sapere esattamente quanto stanno assumendo e hanno spinto a chiedere una maggiore supervisione da parte della FDA.
Dosi imprecise
Mentre le dosi di melatonina variano tipicamente da 1 a 5 milligrammi, i flaconi esaminati sono risultati fuori bersaglio, con una quantità di ormone superiore o inferiore a quella indicata sull'etichetta.
I ricercatori dell'Università di Guelph in Ontario, Canada, hanno testato 30 formule disponibili in commercio e hanno scoperto che il contenuto di melatonina variava di oltre il 10% rispetto agli ingredienti indicati sulle bottiglie.
Oltre alla melatonina, i ricercatori hanno trovato altre sostanze nelle bottiglie: In circa un quarto dei prodotti hanno identificato anche un altro messaggero chimico chiamato serotonina.
Impurità
Mentre la melatonina svolge un ruolo nella regolazione dell'orologio biologico del corpo e del ciclo sonno-veglia, anche la serotonina è all'opera. Presente naturalmente nel nostro corpo, la serotonina è coinvolta nell'umore e contribuisce al sonno REM profondo. Ma l'aggiunta di serotonina in quantità sconosciute potrebbe essere dannosa per la salute.
Rishi dice che può essere pericoloso usare un prodotto come farmaco quando le dosi possono essere così sballate e ci sono sottoprodotti sconosciuti nel prodotto.
La serotonina può influenzare il cuore, i vasi sanguigni e il cervello, quindi non è qualcosa che Rishi vuole che le persone assumano senza prestare attenzione. Le persone che assumono farmaci per i disturbi dell'umore potrebbero essere particolarmente influenzate dalla serotonina contenuta nel sonnifero, avverte Rishi.
A tutti coloro che assumono melatonina, Rishi raccomanda di controllare il flacone per verificare se stanno utilizzando un prodotto con il marchio di controllo USP, che indica che il prodotto soddisfa gli standard della Convenzione della Farmacopea degli Stati Uniti.
Il rischio di impurità è una buona ragione per non somministrare l'ormone ai bambini, ma un'altra preoccupazione è se la melatonina interferisce con la pubertà nei bambini C, una domanda che si stanno ponendo anche i ricercatori del Children's Hospital of Eastern Ontario di Ottawa, in Canada.
Interferenze con la pubertà
Mentre l'uso a breve termine della melatonina è considerato sicuro, i ricercatori riferiscono che il timore che l'uso a lungo termine possa ritardare la maturazione sessuale dei bambini richiede ulteriori studi. Una teoria è che l'uso notturno della melatonina possa interrompere il declino dei livelli ormonali naturali e interferire con l'inizio della pubertà.
I ricercatori del Children's Hospital of Michigan di Detroit hanno anche segnalato un aumento dell'ingestione accidentale di melatonina nei bambini. I bambini hanno messo le mani sulla melatonina e hanno ingerito troppe capsule più spesso di altri incidenti legati alle pillole durante la pandemia, hanno riferito sulla rivista Pediatrics.
Rishi afferma che sono necessarie ulteriori ricerche per valutare la sicurezza dell'uso della melatonina nei bambini. Sottolinea che l'ormone può trattare i disturbi del ritmo circadiano negli adulti.
Mentre gli specialisti valutano i benefici e i rischi dell'uso della melatonina e i casi in cui è più sicuro provarla, Rishi afferma che l'ormone ha un ruolo nella medicina.
Probabilmente la melatonina dovrà essere regolamentata dalla FDA come farmaco C, soprattutto per i bambini, sottolinea Rishi. E quale posto avrà, se ne avrà, nella gestione dell'insonnia cronica è "un grande punto interrogativo".
I risultati dell'indagine condotta dall'American Academy of Sleep Medicine saranno pubblicati sul sito web sleepeducation.org tra qualche mese.
