Dall'archivio del medico
Se siete uno dei milioni di americani che soffrono di dolore cronico, avete più opzioni che mai per trattare il dolore. Le scelte vanno da semplici rimedi come un impacco di ghiaccio o un cuscinetto riscaldante a trattamenti più complessi come la chirurgia.
In mezzo a queste opzioni di gestione del dolore ci sono i farmaci: quelli da banco (OTC) e quelli da prescrizione. Mentre un'aspirina o due possono essere il modo migliore per far passare il mal di testa o alleviare la lombalgia, per alleviare un dolore grave e prolungato può essere necessario un farmaco più forte da prescrivere.
Più scelte significano più decisioni. Dovete sempre usare prima un farmaco da banco? Dovete richiedere la prescrizione di un farmaco più forte? O è meglio chiamare il proprio medico e chiedere prima il suo parere?
Quando si dovrebbe usare un OTC?
La risposta alla prima domanda dipende da alcuni fattori, secondo Beth Minzter, medico, specialista in gestione del dolore presso la Cleveland Clinic.
"Un farmaco da banco potrebbe avere senso se una persona soffre di osteoartrite al ginocchio e occasionalmente gli fa più male del solito. Ma potrebbe anche essere appropriato per quella stessa persona prendere un farmaco più forte da prescrizione", dice. La decisione dipende dall'efficacia del farmaco, dalla regolarità dell'uso e dalla gravità degli effetti collaterali, spiega Minzter.
Gli antidolorifici da banco sono comunemente usati per il dolore da artrite, mal di testa, mal di schiena, dolori muscolari e dolori articolari. Aspirina, ibuprofene (Advil, Motrin IB) e naprossene sodico (Aleve) sono farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS).
"I farmaci non steroidei sono estremamente efficaci perché riducono il gonfiore e alleviano il dolore", spiega Minzter. "Se avete una spalla dolorante che di tanto in tanto arriva al punto di non riuscire a dormire, un FANS potrebbe essere ottimo a breve termine. Ma se la spalla fa sempre male, è ragionevole chiedere al medico, in modo non urgente, di passare a un farmaco a lunga durata d'azione che dia sollievo dal dolore 24 ore su 24".
"Solo perché un FANS non funziona, non significa che non funzionerà nemmeno un altro FANS", afferma Minzter. "I non steroidei sono molto specifici per il paziente. Persone diverse hanno reazioni diverse".
Sebbene i medici non comprendano appieno il funzionamento dell'acetaminofene, esso appartiene a una classe di antidolorifici chiamati analgesici non oppioidi. Utilizzato anche come antidolorifico, si ritiene che l'acetaminofene allevi il dolore agendo sulla parte del cervello che riceve i messaggi di dolore e controlla la temperatura corporea. Spesso aiuta ad alleviare il dolore dovuto a mal di testa, mal di schiena, dolori muscolari e dolori articolari.
L'acetaminofene può essere utilizzato anche in combinazione con farmaci oppioidi. Per esempio, il medico può prescrivere una combinazione di acetaminofene e di un farmaco narcotico come la codeina o l'idrocodone per un dolore moderatamente grave.
Non sottovalutare gli effetti collaterali
I FANS possono causare irritazione e sanguinamento dello stomaco. Le probabilità sono maggiori se avete 60 anni o più, se avete avuto ulcere gastriche, se assumete un anticoagulante, se bevete tre o più bevande alcoliche al giorno o se li assumete per un periodo più lungo di quello raccomandato.
Se avete bisogno di un FANS per più di 10 giorni, verificate con il vostro medico se avete bisogno di un FANS su prescrizione o di un'altra alternativa. Chiedete anche se è necessario adottare misure supplementari per proteggere lo stomaco.
L'acetaminofene comporta il rischio di danni al fegato, che possono portare all'insufficienza epatica, se non viene assunto secondo le indicazioni. Assicuratevi di non prendere più di quanto raccomandato sull'etichetta. E fate attenzione a non mischiarlo con altri farmaci, compresi gli antidolorifici da prescrizione che possono contenere anche acetaminofene. Il rischio di danni al fegato aumenta se si beve alcol. La FDA raccomanda infatti di non mescolare l'acetaminofene con alcun alcolico.
Anche la potenza di un antidolorifico è importante per quanto riguarda gli effetti collaterali. Per questo motivo è importante evitare di assumere una quantità di antidolorifico OTC superiore a quella consigliata.
"Se vi sentite meglio, considerate la possibilità di diminuire la frequenza o il dosaggio degli antidolorifici", dice Minzter. "Concedete al vostro corpo una vacanza occasionale dagli antidolorifici. Ma ricordate, quando si tratta di antidolorifici OTC, non dovreste prenderli per più di 10 giorni senza parlarne con il vostro medico".
Farmaci con prescrizione: Non sempre il passo successivo
Se i farmaci da banco non sono efficaci per alleviare il dolore, il passaggio a un farmaco da prescrizione non è sempre il passo successivo. In molti casi, i farmaci non sono sempre il miglior trattamento.
"La gestione del dolore non deve necessariamente comportare l'uso di farmaci", spiega Minzter. Gli approcci non farmacologici comprendono l'evitare determinate attività, l'esercizio fisico, le applicazioni di calore o freddo, la gestione del peso, le correnti bioelettriche, la medicina complementare e alternativa e le procedure chirurgiche.
Ma se insieme al vostro medico decidete che i farmaci da prescrizione sono la strada da seguire, ci sono molte opzioni.
Molti farmaci da prescrizione sono studiati per il trattamento del dolore cronico, tra cui mal di schiena e collo, mal di testa, dolori nervosi, fibromialgia, artrite reumatoide e osteoartrite. Di seguito sono riportati alcuni esempi:
Farmaci antidepressivi
Nel corso degli anni, i medici hanno scoperto che gli antidepressivi sono effettivamente utili per alcuni tipi di dolore, come ad esempio:
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Danni ai nervi causati dal diabete o dall'herpes zoster
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Cefalea tensiva ed emicrania
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Fibromialgia
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Dolore alla schiena
I medici hanno scoperto che gli antidepressivi triciclici sono utili per alleviare il dolore e possono anche migliorare il sonno. Sebbene i ricercatori non siano esattamente sicuri di come riducano il dolore, gli studi suggeriscono che gli antidepressivi triciclici aumentano le sostanze chimiche nel cervello che aiutano a diminuire i segnali di dolore.
Alcuni esempi di antidepressivi triciclici che possono alleviare il dolore sono:
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Amitriptilina
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Desipramina (Norpramin)
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Doxepina
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Imipramina (Tofranil)
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Nortriptilina (Aventyl, Pamelor)
Altri tipi di antidepressivi chiamati SNRI (inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina) che possono contribuire ad alleviare il dolore sono:
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Desvenlafaxina (Pristiq)
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Duloxetina (Cymbalta)
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Milnacipran (Savella)
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Venlafaxina (Effexor)
Altri antidepressivi noti come SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) possono essere utilizzati per trattare la depressione che spesso accompagna il dolore cronico. Questo, a sua volta, può contribuire ad alleviare il dolore.
I possibili effetti collaterali di alcuni antidepressivi includono secchezza delle fauci, visione offuscata, costipazione, aumento di peso e/o problemi sessuali, come l'incapacità di raggiungere l'orgasmo.
Antispastici
Un'altra classe di farmaci utilizzati per alleviare il dolore è quella degli antispastici. Gli antispastici agiscono rilassando la muscolatura liscia dell'intestino. Questi farmaci sono utilizzati per trattare la sindrome dell'intestino irritabile, la malattia diverticolare e altre patologie dell'apparato digerente, nonché il dolore mestruale e la cistite interstiziale.
I farmaci antispastici comprendono:
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Clordiazepoxidem/clindio (Librax)
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Diciclomina (Bentyl)
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Glicopirronio (Robinul)
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Iosciamina (Levsin)
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Propantelina (Pro-Banthine)
Gli effetti collaterali dei farmaci antispastici possono includere costipazione, cefalea, visione offuscata, sonnolenza, difficoltà a dormire e diminuzione della sudorazione o della sete.
Farmaci anticonvulsivanti
Alcuni anticonvulsivanti sono utilizzati per il dolore causato da danni ai nervi associati al diabete e all'herpes zoster, oltre che per il dolore da fibromialgia. Questi farmaci possono includere:
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Carbamazepina (Tegretol)
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Gabapentin (Neurontin)
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Lamotrigina (Lamictal)
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Oxcarbazepina (Trileptal)
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Fenitoina (Dilantin)
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Pregabalin (Lyrica)
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Topiramato (Topamax)
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Acido valproico (Depakene)
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Zonisamide (Zonegran)
Gli esperti non sanno esattamente come questi farmaci allevino il dolore. Si ritiene che gli anticonvulsivanti blocchino i segnali di dolore provenienti dal sistema nervoso centrale.
Gli effetti collaterali degli anticonvulsivanti possono includere cefalea, confusione, rash cutanei, nausea o vomito, perdita di appetito o aumento di peso. Se siete incinte o state pensando di rimanere incinte, assicuratevi di informare il vostro medico, perché l'assunzione di alcuni farmaci anticonvulsivanti durante la gravidanza può aumentare il rischio di difetti alla nascita.
Farmaci oppioidi
I farmaci antidolorifici narcotici, detti anche oppioidi, hanno una comprovata efficacia, ma molte persone sono preoccupate per i loro effetti collaterali (tra cui costipazione, sudorazione e maggiore sensibilità al dolore) e per la dipendenza fisica da essi.
"La dose necessaria per alleviare il dolore in modo continuativo spesso aumenta con gli oppioidi e può provocare effetti collaterali", afferma Minzter. "Tuttavia, per alcune persone svolgono un ruolo importante. Per loro, il sollievo dal dolore supera le conseguenze negative".
A causa del rischio di diventare fisicamente dipendenti, i farmaci oppioidi sono spesso l'ultima risorsa per le persone che hanno provato diversi altri trattamenti e che continuano a soffrire di dolore intenso.
I farmaci oppioidi elencati di seguito alleviano il dolore da moderato a grave causato da diverse malattie, tra cui il cancro, e alcuni sono utilizzati per il dolore dopo un intervento chirurgico.
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Butorfanolo (Stadol)
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Acetaminofene/codeina (Tylenol-Codeina n. 3)
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Fentanil (Duragesic)
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Idrocodone (Vicodin)
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Idromorfone (Dilaudid)
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Metadone (Dolophine)
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Morfina (Roxanol)
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Ossicodone (OxyContin)
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Propossifene
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Ossicodone/naloxone (Targiniq ER)
Tramadolo
Il tramadolo (Ultram) può essere indicato per le persone con dolore da moderato a moderatamente grave. Il tramadolo fa parte di una classe di farmaci chiamati agonisti oppiacei. La versione a rilascio prolungato di questo farmaco può essere prescritta a persone che hanno bisogno di farmaci 24 ore su 24 per alleviare il dolore.
Gli effetti collaterali più comuni del tramadolo includono nausea, vomito, costipazione, stordimento, vertigini, sonnolenza, mal di testa o debolezza.
Terapia intratecale
La terapia intratecale è un metodo di somministrazione di farmaci antidolorifici direttamente al midollo spinale tramite una "pompa del dolore". Questo sistema di somministrazione di farmaci viene utilizzato per il dolore a lungo termine che non ha risposto ai metodi di riduzione del dolore non invasivi.
Quando chiamare il medico
Se gli antidolorifici non funzionano o il dolore aumenta temporaneamente, è importante parlare con il medico per trovare l'antidolorifico più efficace per gestire il dolore. Quando è necessario chiamare il medico per parlare del dolore?
"In genere, un aumento temporaneo del dolore non è un motivo per chiamare il medico", dice Minzter. "Questi episodi sono prevedibili in presenza di un problema di dolore cronico. Ma bisogna sempre chiamare il medico se il cambiamento del modo in cui ci si sente è allarmante o se ci sono segni di infezione". Febbre, infiammazione o gonfiore sono un segnale di allarme.
Gli esperti sostengono che le persone reagiscono al dolore in modo diverso. In altre parole, è probabile che il vostro modo di percepire il dolore sia diverso da quello di un'altra persona. Voi e il vostro medico dovreste lavorare insieme per sviluppare un piano su come reagire a un aumento del dolore e su quando è necessario chiamare il medico.
Gestire il dolore: essere proattivi
Quando si tratta di gestire il dolore cronico, gli studi suggeriscono che le persone tendono a rientrare in uno dei tre gruppi:
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Il primo gruppo di persone è costituito da coloro che non segnalano mai il proprio dolore o non cercano aiuto medico per esso.
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Il secondo gruppo cerca una pillola magica che elimini il dolore e non causi effetti collaterali. Questo obiettivo non è realistico.
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Il terzo tipo di gruppo è più proattivo. Questo tipo di paziente partecipa attivamente alla gestione del dolore, è ben informato sugli antidolorifici e sui loro effetti collaterali e lavora a stretto contatto con il medico per trovare i farmaci più efficaci e con il minor numero di effetti collaterali.
Siate pazienti proattivi e cercate di far parte del terzo gruppo di persone. Tracciare la gravità del dolore e condividere queste informazioni con il medico può aiutare a gestire il dolore in modo più efficace. Il medico può valutare se il piano di gestione del dolore funziona o meno in base alle informazioni fornite.
