Dall'archivio del medico
Quando si soffre di dolore cronico, è difficile distinguere i miti dai fatti. Per sentirsi meglio, si dovrebbe riposare a letto o fare jogging? Dovreste parlare con il vostro medico per provare potenti antidolorifici oppioidi o dovreste starne alla larga? Vale la pena provare quella "cura miracolosa" che la vostra collega giura di aver curato la sua sciatica?
Il dolore cronico è una condizione grave e debilitante. Molte persone che soffrono di dolore cronico sono così disperate che sono disposte a credere a qualsiasi cosa e, di conseguenza, a credere ad alcuni miti sul dolore cronico che potrebbero essere imprudenti e persino pericolosi.
Per aiutarvi a separare i miti sul dolore cronico dai fatti, il medico si è rivolto a noti specialisti della gestione del dolore. Ecco cosa ci hanno detto.
Mito: per curare il dolore cronico, basta trattare la causa sottostante
Sì, a volte il trattamento della causa risolve il dolore: se si ha una puntina nel piede, si rimuove la puntina. Chiunque soffra di dolore cronico deve sottoporsi a un check-up completo da parte di un medico per verificare se c'è un problema o una malattia curabile, afferma Anne Louise Oaklander, MD, PhD, professore associato di neurologia alla Harvard Medical School.
Ma in molti casi, l'intersezione tra una causa sottostante e il dolore è più complicata. Le malattie dolorose possono essere croniche e difficili da controllare. A volte il dolore persiste anche dopo che la causa originaria sembra essere stata risolta. Altre volte, la causa del dolore è semplicemente misteriosa.
"Con alcune persone facciamo tutti gli esami del caso, ma non riusciamo a capire quale sia la causa del dolore", dice Steven P. Cohen, medico, direttore della ricerca sul dolore al Walter Reed Army Medical Center di Washington, D.C. "Non riusciamo a formulare una diagnosi".
Le persone affette da dolore cronico hanno spesso bisogno di un duplice approccio: ottenere un trattamento per la causa sottostante (se esiste) e trattare separatamente il dolore stesso. Questo spesso significa rivolgersi a un esperto del dolore e ad altri medici.
Fatto: anche un dolore cronico lieve dovrebbe essere controllato da un medico
Gli esperti del dolore affermano che ancora troppe persone lottano nella vita con il dolore cronico senza motivo. Le persone pensano che se il loro dolore è sopportabile, non vale la pena di rivolgersi a un medico.
Tuttavia, è necessario valutare il dolore, anche se è lieve. In primo luogo, potrebbe essere il segno di una malattia o di un problema di salute sottostante che deve essere trattato. In secondo luogo, il trattamento tempestivo del dolore può talvolta evitare che si trasformi in un dolore cronico difficile da trattare.
Inoltre, è sempre importante prendere sul serio il dolore in quanto tale. Il dolore cronico è insidioso. Si insinua nelle persone, peggiorando lentamente e impercettibilmente.
Senza accorgersene, si possono sviluppare modi malsani di affrontarlo. Tra questi, l'uso di antidolorifici da banco per lungo tempo o a dosi elevate, che possono comportare seri rischi. Le persone affette da dolore cronico corrono anche un rischio maggiore di ricorrere all'alcol o ad altre sostanze per attenuare il dolore.
Nel corso del tempo, il dolore cronico può anche portare alla privazione del sonno, all'isolamento sociale, alla depressione e ad altri problemi che possono influire sulle relazioni a casa e sul lavoro.
Mito: il riposo a letto è di solito la migliore cura per il dolore
Il vecchio consiglio medico per le persone affette da alcuni tipi di dolore cronico, come il mal di schiena, era di riposare a letto. Ma oggi non è più così.
"Ora sappiamo che per quasi tutti i tipi di dolore cronico, non solo per il dolore spinale, il riposo a letto [prolungato] non è quasi mai utile", dice Cohen. "In alcuni casi peggiora addirittura la prognosi".
È emerso che, per la maggior parte delle cause di dolore, mantenere il proprio programma normale, compresa l'attività fisica, aiuta a migliorare più rapidamente.
Naturalmente, ci sono situazioni in cui il riposo è importante, soprattutto per un giorno o due dopo un infortunio acuto. Seguite sempre il consiglio del vostro medico.
Mito: l'aumento del dolore è inevitabile con l'avanzare dell'età
Gli esperti del dolore affermano che esiste un mito particolarmente dannoso sul dolore cronico. Troppe persone pensano che il dolore sia solo un segno dell'invecchiamento e che non ci sia molto da fare.
"Credo che purtroppo troppi medici ci credano", dice Cohen. "Vedono un paziente anziano con dolore e non pensano a nulla".
È indubbiamente vero che le probabilità di sviluppare una condizione dolorosa, come l'artrite, aumentano con l'età. Ma queste condizioni possono essere trattate e il dolore può essere ben controllato. Quindi, a prescindere dall'età, non accontentatevi mai del dolore cronico.
Fatto: il dolore cronico è collegato alla depressione
Per molte persone il dolore cronico è legato alla depressione, all'ansia e ad altre condizioni psicologiche.
"C'è una relazione molto complessa tra dolore e depressione", dice Cohen. "Il dolore può essere un sintomo di depressione e la depressione può certamente peggiorare la diagnosi di dolore". È una combinazione crudele. Spesso è impossibile stabilire dove finisce una causa e inizia l'altra.
Naturalmente, ad alcune persone affette da dolore cronico questa idea non piace. Pensano che accettare un legame psicologico con il dolore implichi che se lo stiano inventando, che il loro dolore sia "tutto nella loro testa". Ma non è affatto così.
La depressione e i disturbi d'ansia sono condizioni mediche reali. Gli studi hanno anche dimostrato una chiara connessione tra i traumi emotivi e i disturbi del dolore. Studi di imaging cerebrale hanno effettivamente rilevato che il dolore fisico e psicologico attivano alcune aree cerebrali identiche, afferma Seddon R. Savage, MD, past president dell'American Pain Society. Riconoscere che il dolore cronico e la depressione sono collegati non sminuisce in alcun modo quello che si prova.
Inoltre, è stato dimostrato che alcuni antidepressivi aiutano a gestire alcuni tipi di dolore cronico. Il medico potrebbe suggerirvi un antidepressivo per il vostro dolore cronico, anche se non siete depressi.
Mito: l'assunzione di antidolorifici oppioidi porta alla tossicodipendenza
Tutti abbiamo letto storie sensazionali di dipendenza. Non sorprende quindi che molte persone affette da dolore cronico temano che l'assunzione di oppioidi porti alla tossicodipendenza. Di conseguenza, alcune persone con un dolore cronico terribile rifiutano farmaci che potrebbero davvero aiutarle.
"Quando vengono assunti a breve termine e utilizzati come indicato, il rischio di dipendenza da un farmaco oppioide è molto, molto basso", afferma Cohen.
Ci sono casi in cui i medici devono prestare particolare attenzione agli oppioidi, afferma Oaklander. Per esempio, le persone che hanno una forte storia personale o familiare di dipendenza sono più a rischio. "Ma anche loro possono usare questi farmaci in modo sicuro in alcuni casi", dice, "anche se preferibilmente con la guida di uno specialista del dolore".
Mito: l'assunzione di antidolorifici oppioidi cura completamente il dolore cronico
Sebbene gli oppioidi siano efficaci nel trattamento del dolore, non sono il Santo Graal del sollievo dal dolore. Alcune persone pensano che, se solo riuscissero a farsi prescrivere dal medico, i loro problemi sarebbero finiti.
"C'è un grosso svantaggio nel trattamento con gli oppioidi", dice Cohen. Non sono efficaci per tutti i tipi di dolore. Possono causare effetti collaterali spiacevoli. Se la gestione e il trattamento del dolore non sono monitorati, si può sviluppare una dipendenza fisica. Non si tratta di una dipendenza: il corpo dei pazienti si abitua al farmaco. Con il tempo hanno bisogno di dosi maggiori per ottenere lo stesso livello di sollievo.
Gli oppioidi sembrano aumentare il rischio di fallimento di altri approcci terapeutici. È persino provato che gli oppioidi possono provocare dolore cronico, dice Cohen. Una persona con lievi e occasionali mal di testa potrebbe svilupparne di cronici e debilitanti dopo l'uso di dosi elevate di oppioidi.
Quindi, a seconda della causa del dolore cronico, gli antidolorifici oppioidi possono essere utili. Ma non sono il trattamento universale "migliore" per il dolore cronico. Sono solo uno strumento tra molti altri, dai farmaci antinfiammatori alle terapie alternative come l'agopuntura.
Fatto: raramente esiste un unico trattamento in grado di curare il dolore cronico
"Le persone affette da dolore cronico hanno spesso un'idea sbagliata", afferma Savage. "Pensano di essere in grado di trovare un unico trattamento perfetto che curerà il loro dolore".
Forse si tratta di un nuovo farmaco o di una nuova tecnica chirurgica di cui hanno letto sul giornale. O forse si tratta di un dispositivo o di un integratore che vedono pubblicizzato in una pubblicità alle 3 del mattino. Ma sperano che ci sia una risposta per loro che elimini completamente il dolore.
Affrontare il dolore cronico raramente è così semplice. Secondo Savage, per affrontare il dolore cronico spesso è necessario un team di esperti che utilizzi una combinazione di approcci - diversi farmaci, terapia fisica, consulenza psicologica, tecniche di rilassamento e altro - per ottenere il controllo del dolore.
Adottate aspettative realistiche. Migliorerete, ma ci vorrà un po' di impegno, diversi trattamenti e tempo.
Fatto: anche con un buon trattamento, il dolore cronico potrebbe non scomparire
È spiacevole ma vero. "Chi soffre di mal di schiena da 18 anni non deve aspettarsi che dopo poche visite dal medico del dolore sia guarito", dice Cohen. "La gestione del dolore cronico è di solito un processo lungo".
Ma non scoraggiatevi. Anche se gli esperti non riescono a far scomparire completamente il dolore cronico, il trattamento può comunque fare una grande differenza. Il dolore non è tutto, dopo tutto: è il modo in cui il dolore influisce sulla qualità della vita che conta di più.
Forse dopo il trattamento avrete ancora un po' di dolore. Ma se il trattamento vi restituisce la capacità di fare le cose che il dolore cronico vi impediva - che si tratti di fare lunghe passeggiate, di lavorare all'uncinetto o di tornare al lavoro - ne vale la pena.
