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Di tanto in tanto, l'abuso di ossicodone diventa un argomento scottante. Se non sono le celebrità a finire sui giornali per aver abusato di questo antidolorifico, sono le notizie di medici spacciatori e di morti per overdose. Se a questo si aggiunge un giro di vite delle forze dell'ordine sull'OxyContin, il risultato è un contraccolpo sull'uso legittimo del farmaco: Molti pazienti affetti da dolore cronico non assumono l'OxyContin per paura di diventare dipendenti e alcuni operatori sanitari si rifiutano di prescrivere l'OxyContin per paura di essere perseguiti.
Il medico ha parlato con gli esperti dell'OxyContin come farmaco legittimo per il dolore da moderato a grave, dei pericoli di abuso, del problema della dipendenza e del clima di sospetto che limita l'accesso dei pazienti al farmaco.
Uso e abuso di ossicodone
OxyContin è il nome commerciale di una formula a rilascio ritardato di ossicodone, un analgesico narcotico (farmaco che riduce il dolore). Viene utilizzato per alleviare il dolore causato da lesioni, artrite, cancro e altre patologie. L'ossicodone, un farmaco simile alla morfina, si trova insieme ad analgesici non narcotici in una serie di farmaci da prescrizione, come Percodan (ossicodone e aspirina) e Percocet (ossicodone e acetaminofene).
L'OxyContin contiene da 10 a 80 milligrammi di ossicodone in una formula a rilascio ritardato che consente di alleviare il dolore cronico fino a 12 ore. Ciò che distingueva l'OxyContin dagli altri analgesici era la sua formula a lunga durata d'azione, una benedizione per i pazienti che di solito hanno bisogno di un sollievo 24 ore al giorno.
"Se il dolore è sempre presente, quattro ore passano molto velocemente", afferma la specialista in oncologia Mary A. Simmonds, MD. "Se non si guarda l'orologio, il dolore torna. Le persone tendono a non prendere le pillole in tempo. Il dolore si ripresenta e si ricomincia da capo. Non è una buona gestione del dolore".
Simmonds ha testimoniato il valore dell'OxyContin per alleviare il dolore da cancro in un'udienza del Congresso del 2002. "Per il dolore moderato o grave, l'aspirina e il Tylenol non sono efficaci. Abbiamo bisogno di oppioidi".
È l'alto contenuto di ossicodone che rende l'OxyContin popolare in strada. Le persone che abusano del farmaco schiacciano la compressa e la ingoiano o la sniffano, oppure la diluiscono in acqua e se la iniettano. In questo modo si distrugge il meccanismo di rilascio a tempo e l'utente ottiene tutti gli effetti del narcotico. Gli utenti paragonano lo sballo all'euforia dell'eroina.
"Ciò che rende pericoloso l'OxyContin non è solo la sua dipendenza, ma può anche essere letale", afferma Drew Pinsky, medico, noto per il suo programma radiofonico Loveline. "Ti fa sentire in grado di tollerare di più, ma può precipitare l'insufficienza respiratoria, soprattutto se usato con altre droghe come l'alcol o i benzodiazepeni".
I nomi di strada dell'OxyContin includono OC, Kicker, OxyCotton e Hillbilly Heroin. Secondo la Drug Enforcement Administration (DEA) degli Stati Uniti, l'ossicodone è stato abusato per più di 30 anni. Ma con l'introduzione dell'OxyContin nel 1996, si è verificata una netta escalation di abusi.
Secondo il documento del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, rivisto nel 2006, sul trattamento dell'abuso di sostanze con l'ossicodone, le regioni più colpite sono il Kentucky orientale, New Orleans, il Maine meridionale, Philadelphia, la Pennsylvania sudoccidentale, la Virginia sudoccidentale, Cincinnati e Phoenix. Tuttavia, la DEA afferma che il problema si è diffuso in tutto il Paese.
Sebbene vi sia una particolare preoccupazione per l'uso dell'OxyContin da parte degli adolescenti, la percentuale di studenti del dodicesimo anno che hanno dichiarato di aver abusato di questo farmaco nell'ultimo anno è diminuita nell'indagine Monitoring the Future 2006 del National Institute on Drug Abuse (NIDA). Le informazioni sono riassunte in "NIDA Infofacts: High School and Youth Trends". L'abuso di ossicodone è diminuito per la prima volta da quando è stato incluso nell'indagine nel 2002, passando dal 5,5% del 2005 al 4,3% del 2006.
Tolleranza alle droghe e dipendenza
I pazienti affetti da dolore cronico spesso confondono la tolleranza con la dipendenza. Diventano timorosi quando il dosaggio di un narcotico deve essere aumentato, ma è normale che il corpo accumuli tolleranza nel tempo, afferma Simmonds, portavoce dell'American Cancer Society. "I pazienti non si sballano e non diventano dipendenti".
Simmonds, che esercita privatamente ad Harrisburg, Pa, dice ai medici: "La tragedia è che ogni giorno della settimana un paziente si presenta nel mio studio con un dolore reale e un familiare gli dice: 'Non prendere la morfina'. I pazienti soffrono inutilmente perché pensano di diventare dipendenti. Dobbiamo dedicare del tempo a educarli".
Kathryn Serkes, direttore delle politiche e degli affari pubblici dell'Associazione dei medici e chirurghi americani (AAPS) di Tucson, Ariz, è d'accordo. Afferma che lo standard di cura del dolore è oggi più aggressivo di quello che era solo cinque anni fa. Non è d'accordo con alcuni critici che vorrebbero usare l'OxyContin solo come ultima risorsa. "L'espressione 'dipendente dagli antidolorifici' è usata in modo veloce e poco chiaro".
Trattamento del dolore nei tossicodipendenti
È disumano, come credono alcuni operatori del settore, negare gli oppiacei a chi soffre di dolore e ha una storia di dipendenza? No, dicono due esperti di dipendenze chimiche che hanno parlato con il medico.
"I professionisti del settore medico devono essere istruiti sulle dipendenze", afferma Peter Provet, PhD, presidente della Odyssey House Inc. di New York City. "Il problema dei tossicodipendenti è che non amano il dolore, di nessun tipo. Hanno medicato il loro dolore emotivo, fisico o familiare. Il tossicodipendente è pronto a chiedere una pillola, ma a volte dobbiamo affrontare il nostro dolore.
"Tutti gli altri tipi di trattamento dovrebbero essere presi in considerazione prima che il medico si butti su quella che è la soluzione più facile, un oppiaceo sintetico", spiega il medico. "Un tossicodipendente o un tossicodipendente in via di guarigione che soffre di dolore a causa di un cancro o dopo un incidente stradale dovrebbe parlare con un medico esperto di dipendenze. A volte, una persona in fase di recupero può avere bisogno di un farmaco come l'OxyContin. Il trattamento deve essere fatto in modo ponderato, con una conoscenza completa della dipendenza, e poi deve essere monitorato con molta attenzione".
Pinsky, autore di When Painkillers Become Dangerous: What Everyone Needs to Know About OxyContin and Other Prescription Drugs, sostiene che il rischio di dipendenza è talmente elevato, non solo per i tossicodipendenti ma anche per chiunque sia geneticamente predisposto alla dipendenza, che a qualsiasi paziente che si presenti con un dolore dovrebbe essere chiesto prima di tutto se c'è una storia familiare di alcolismo o dipendenza.
"Come fa l'operatore sanitario a sapere chi è geneticamente predisposto alla dipendenza? Potrebbe essere nascosto a tre generazioni di distanza. Il rischio è di innescare la dipendenza da oppioidi e oppiacei, la dipendenza con la prognosi più sfavorevole". Gli oppioidi e gli oppiacei agiscono in modo simile sul cervello e i termini sono spesso usati in modo intercambiabile, ma a differenza degli oppiacei, gli oppioidi - come il metadone - non sono a base di morfina.
Pinsky ammette di avere un'opinione minoritaria quando dice che nessuno dovrebbe essere trattato con oppiacei per più di due settimane, soprattutto se c'è una storia familiare di dipendenza. "Se si ha una storia di dipendenza e si ha un bisogno straordinario di andare oltre le due settimane, bisogna essere monitorati molto attentamente da qualcuno nel campo delle dipendenze". Secondo Pinsky, esistono molti farmaci antidolorifici non narcotici, come il Toradol, e terapie alternative, come l'agopuntura, il massaggio e il trattamento chiropratico.
Pinsky, che è direttore medico del dipartimento di servizi per le dipendenze chimiche dell'ospedale Las Encinas di Pasadena, in California, racconta che ricovera almeno due pazienti al giorno per abuso di antidolorifici. "Sono sempre stati tossicodipendenti. Non hanno sviluppato una dipendenza all'improvviso. Vengono da me con dolori fortissimi: mal di schiena, dolore al collo, mal di testa. Non riescono a dormire".
Egli afferma che il dolore fisico cronico nei tossicodipendenti è spesso espressione di un trauma passato. I farmaci alleviano il dolore ma alimentano la dipendenza. Il suo approccio è quello di togliere gli antidolorifici. "Dico che per due settimane il dolore sarà il peggiore di tutta la vostra vita, ma poi finirà. Nel frattempo, seguiamo con loro programmi di terapia in 12 passi e di gruppo e un trattamento intensivo delle loro crisi d'astinenza".
Il contraccolpo dell'abuso di ossicodone
In alcune zone del Paese, la repressione dell'uso illegale dell'OxyContin ha reso difficile per i pazienti affetti da dolore ottenere prescrizioni legittime.
"L'OxyContin è stato il primo farmaco con obbligo di prescrizione elencato come farmaco preoccupante dall'Agenzia federale per l'applicazione delle droghe, il che lo ha reso un obiettivo", afferma Ronald T. Libby, PhD.
Secondo Libby, il farmaco è "monitorato dalle farmacie e da [Perdue] Pharma, il produttore dell'OxyContin. Alcuni medici, sapendo che la DEA o lo sceriffo stanno esaminando queste ricette, si rifiutano di scriverle per paura di essere perseguiti. I medici possono essere truffati, e se un paziente prende alcune pillole e ne vende altre, il medico può essere colpevole di diversione". Libby è autore di un rapporto del Cato Institute intitolato "Treating Doctors As Drug Dealers: The DEA's War on Prescription Painkillers" e professore di scienze politiche e amministrazione pubblica presso la University of North Florida di Jacksonville.
"La guerra alle droghe è diventata una guerra alle droghe legali, ai pazienti che le assumono e ai medici che le prescrivono", spiega Serkes.
L'Associazione dei medici e chirurghi americani ha lanciato un avvertimento ai medici: "Se state pensando di entrare nella gestione del dolore usando gli oppioidi come appropriato, non fatelo. Dimenticate quello che avete imparato alla scuola di medicina: gli agenti della droga ora stabiliscono gli standard medici. O se lo fate, discutete prima i rischi con la vostra famiglia".
Libby, che sta scrivendo un libro intitolato The Criminalization of Medicine: America's War on Doctors, sostiene che l'OxyContin può essere più sicuro da assumere rispetto ai farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l'ibuprofene e l'aspirina. "L'OxyContin non danneggia gli organi interni, mentre i FANS irritano il rivestimento dello stomaco, il fegato e altri organi".
Pinsky afferma: "Se aveste il cancro, ringraziereste Dio per l'esistenza dell'OxyContin. Purtroppo c'è un enorme movimento sociale che lo diffama come un prodotto malvagio delle case farmaceutiche. È un'assurdità totale. Il farmaco in sé non è cattivo. È un ottimo farmaco, ma deve essere usato da medici competenti".
Trovare l'equilibrio
È una sfida trovare un equilibrio tra le esigenze dei pazienti affetti da dolore cronico, degli operatori sanitari, della comunità di trattamento delle dipendenze chimiche e delle forze dell'ordine. Ma gli sforzi sono in corso. Il Pain & Policies Study Group dell'University of Wisconsin Paul P. Carbone Comprehensive Cancer Center pubblica ogni anno delle schede di avanzamento che valutano le politiche degli Stati sull'uso degli analgesici oppioidi nella gestione del dolore. La preoccupazione è che il dolore da cancro sia spesso sottotrattato e che gli oppioidi come l'OxyContin siano essenziali.
I punteggi della valutazione riflettono un approccio equilibrato in cui le pratiche di applicazione della legge per prevenire la diversione e l'abuso non interferiscono con l'uso medico degli analgesici oppioidi nel trattamento del dolore. Nel rapporto del 2006, il gruppo ha rilevato che le politiche adottate nell'ultimo decennio da 39 legislature statali e dalle commissioni mediche hanno risposto alle preoccupazioni dei medici di essere indagati per aver prescritto farmaci antidolorifici a base di oppioidi.
Il rapporto conclude che: "Nonostante i crescenti sforzi da parte dei politici e delle autorità di regolamentazione, il timore di un controllo normativo rimane un ostacolo significativo alla cura del dolore e richiederà anni di ulteriori sviluppi politici, comunicazione ed educazione per essere superato".
