Dall'archivio dei medici
Se soffrite di dolore cronico e siete alla ricerca di alternative ai farmaci e alla chirurgia, avete molte opzioni. I trattamenti alternativi per il dolore, che un tempo i medici disapprovavano, sono ora standard in molti centri per il dolore.
"L'espressione 'trattamenti alternativi del dolore' non ha molto significato per me", afferma Seddon R. Savage, MD, presidente entrante dell'American Pain Society. "Credo che la linea di demarcazione tra questi trattamenti e quelli tradizionali sia ormai piuttosto labile".
Tuttavia, non tutti i trattamenti alternativi del dolore funzionano. Alcuni possono anche essere rischiosi. Alcuni trattamenti alternativi possono essere utili per il dolore da mal di schiena, osteoartrite e mal di testa, ma non hanno alcun effetto sul dolore cronico da fibromialgia o da danni ai nervi diabetici.
"Quando si prendono in considerazione trattamenti alternativi per il dolore, bisogna fare i compiti a casa", avverte Anne Louise Oaklander, MD, PhD, professore associato di neurologia presso la Harvard Medical School e direttore dell'Unità di lesioni nervose del Massachusetts General Hospital di Boston. "Assicuratevi di provare un trattamento che possa funzionare nel vostro caso". E discutete sempre con il vostro medico curante qualsiasi trattamento alternativo del dolore che vogliate provare.
Ecco una panoramica dei trattamenti alternativi più comunemente utilizzati per il dolore cronico.
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Agopuntura.
Un tempo considerata bizzarra, l'agopuntura sta rapidamente diventando un trattamento mainstream per il dolore. Gli studi hanno dimostrato che funziona per il dolore causato da molte condizioni, tra cui fibromialgia, osteoartrite, lesioni alla schiena e lesioni sportive. Come funziona? Nessuno lo sa con certezza. Potrebbe rilasciare sostanze chimiche antidolorifiche nel corpo. Oppure potrebbe bloccare i segnali di dolore provenienti dai nervi. "Penso che l'agopuntura sia scientificamente provata e la prescrivo", afferma F. Michael Ferrante, direttore del Centro per la gestione del dolore dell'UCLA a Los Angeles. "La cosa bella è che anche se non funziona, non fa alcun danno".
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Marijuana.
Al di là delle controversie, è stato dimostrato che la marijuana ha proprietà medicinali e può essere d'aiuto per alcuni tipi di dolore cronico. Ci sono forti evidenze che la marijuana abbia un effetto modesto su alcuni tipi di dolore nervoso, in particolare quello causato dalla sclerosi multipla e dall'HIV, afferma Steven P. Cohen, MD, professore associato nella divisione di medicina del dolore alla Johns Hopkins School of Medicine di Baltimora. Poiché allevia anche la nausea, la marijuana può aiutare le persone che soffrono degli effetti collaterali della chemioterapia. Tuttavia, la marijuana presenta dei rischi. Per alcune persone, dice Cohen, questi rischi possono essere gravi, tra cui la dipendenza e la psicosi. A causa dei pericoli e dell'ovvio potenziale di abuso, gli esperti ricorrono alla marijuana solo quando tutti gli altri trattamenti sono falliti. A livello pratico, bisogna anche conoscere le leggi sull'uso della marijuana medica nel proprio Stato. Potreste essere arrestati per aver fumato marijuana per motivi medici? Parlatene con il vostro medico. Esistono anche due farmaci da prescrizione, chiamati cannabinoidi farmaceutici, che derivano dal principio attivo della marijuana. A volte vengono usati per il dolore, anche se sono approvati dalla FDA solo per la nausea causata dalla chemioterapia e per la perdita di peso legata all'HIV.
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Esercizio.
Fare una passeggiata non è esattamente un trattamento. Ma un'attività fisica regolare ha grandi benefici per le persone affette da diverse patologie dolorose. Studi su studi hanno rilevato che l'attività fisica può contribuire ad alleviare il dolore cronico, oltre che ad aumentare l'energia e l'umore. Se soffrite di dolore cronico, dovreste consultare un medico prima di iniziare una routine di esercizi, soprattutto se avete delle condizioni di salute. Il medico potrebbe darvi indicazioni su cosa evitare, almeno all'inizio.
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Manipolazione chiropratica.
Sebbene la medicina tradizionale abbia tradizionalmente considerato la manipolazione spinale con sospetto, sta diventando un trattamento più accettato. "Penso che il trattamento chiropratico funzioni ragionevolmente bene per il dolore lombare", dice Oaklander al medico. "Gli studi hanno dimostrato che è paragonabile ad altri approcci".
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Integratori e vitamine.
È dimostrato che alcuni integratori alimentari e vitamine possono essere utili per alcuni tipi di dolore. L'olio di pesce è spesso usato per ridurre il dolore associato al gonfiore. La capsaicina topica, derivata dal peperoncino, può essere utile per l'artrite, il dolore nervoso diabetico e altre condizioni. È dimostrato che la glucosamina può contribuire ad alleviare il dolore da moderato a grave dell'osteoartrite del ginocchio. Ma quando si tratta di integratori, bisogna fare attenzione. Possono presentare dei rischi. Oaklander afferma che dosi elevate di vitamina B6 possono danneggiare i nervi. Alcuni studi suggeriscono che integratori come il ginkgo biloba e il ginseng possono fluidificare il sangue e aumentare il rischio di emorragie. Questo potrebbe portare a gravi conseguenze per chi si sottopone a un intervento chirurgico per il dolore cronico. "Gli integratori possono causare danni reali", afferma Ferrante. Egli sottolinea che le persone con dolore cronico possono essere maggiormente esposte al rischio di effetti collaterali degli integratori. Perché? È più probabile che assumano altri farmaci o si sottopongano a procedure mediche o interventi chirurgici rispetto alla media delle persone. Quindi, trattate con cautela gli integratori e le vitamine, come fareste con qualsiasi farmaco. Consultate sempre un medico prima di iniziare ad assumere integratori, soprattutto se avete condizioni mediche o se assumete altri farmaci.
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Terapia.
Alcune persone affette da dolore cronico si oppongono all'idea di rivolgersi a un terapeuta: pensano che ciò implichi che il loro dolore non sia reale. Ma gli studi dimostrano che depressione e dolore cronico spesso vanno di pari passo. Il dolore cronico può causare o peggiorare la depressione; la depressione può ridurre la tolleranza al dolore. Considerate quindi la possibilità di provare la terapia. Cohen dice di aver visto risultati particolarmente buoni con la terapia cognitivo-comportamentale, un approccio pratico che aiuta le persone a identificare e modificare i modelli di pensiero e di comportamento che contribuiscono alla loro infelicità.
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Tecniche di riduzione dello stress.
"Ridurre lo stress è davvero fondamentale nella gestione del dolore", afferma Savage. Esistono diversi approcci, tra cui:
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Yoga.
Ci sono buone prove che lo yoga possa aiutare con il dolore cronico, dice Cohen, in particolare con la fibromialgia, il dolore al collo, il mal di schiena e l'artrite. "Includo lo yoga come parte del trattamento che prescrivo dalla metà degli anni Ottanta", afferma Savage.
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Terapia di rilassamento
. Si tratta di una categoria di tecniche che aiutano le persone a calmare il corpo e a rilasciare la tensione, un processo che potrebbe anche ridurre il dolore. Alcuni approcci insegnano a concentrarsi sulla respirazione. Le ricerche dimostrano che la terapia di rilassamento può essere utile in caso di fibromialgia, cefalea, osteoartrite e altre patologie.
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Ipnosi
. Alcuni studi hanno dimostrato che questo approccio è utile per diversi tipi di dolore, come il mal di schiena, le lesioni da sforzo ripetitivo e il dolore da cancro.
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Immagini guidate
. Le ricerche dimostrano che l'immaginazione guidata può aiutare in condizioni come il dolore da cefalea, il dolore da cancro, l'osteoartrite e la fibromialgia. Come funziona? Un esperto vi insegnerà a dirigere i vostri pensieri concentrandovi su immagini specifiche.
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Musicoterapia
. Questo approccio prevede che le persone eseguano o ascoltino musica. Alcuni studi hanno dimostrato che può essere d'aiuto in diverse condizioni di dolore, come l'osteoartrite e il dolore da cancro.
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Biofeedback
. Questo approccio insegna a controllare funzioni corporee normalmente inconsce, come la pressione sanguigna o la frequenza cardiaca. Alcuni studi hanno dimostrato che può essere utile in caso di mal di testa, fibromialgia e altre patologie.
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Massaggio.
È innegabilmente rilassante. È dimostrato che il massaggio può aiutare ad alleviare i dolori dell'artrite reumatoide, delle lesioni al collo e alla schiena e della fibromialgia.
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Trattamenti alternativi del dolore rischiosi
Ovviamente, è necessario essere scettici nei confronti di qualsiasi trattamento alternativo del dolore non provato o rischioso. Di cos'altro bisogna diffidare?
Gli esperti dicono che bisogna mantenere modeste le aspettative nei confronti dei trattamenti alternativi del dolore, soprattutto quando si tratta di "cure miracolose". Controllare il dolore cronico non è semplice. Un singolo integratore, dispositivo o trattamento non farà scomparire il dolore cronico. Una buona gestione del dolore cronico di solito richiede tempo e la collaborazione di esperti, dice Savage.
Secondo Savage, bisogna anche diffidare di chi promuove un trattamento quando il motivo finanziario è evidente. Questo non vale solo per i trattamenti del dolore pubblicizzati su siti web di dubbia provenienza che chiedono il numero della carta di credito.
"Penso che le persone debbano stare attente ogni volta che una persona si guadagna da vivere con un rimedio per il dolore non testato", dice Savage. "Mi preoccupo quindi ogni volta che vedo fornitori che vendono i loro rimedi costosi e non provati. Bisogna stare molto attenti".
Trattamenti alternativi del dolore: Lavorare con il medico
Se soffrite di dolore cronico, prendere in considerazione trattamenti alternativi ha molto senso. Ma ricordate che anche se un trattamento è alternativo, deve essere integrato con il vostro piano generale di gestione del dolore. Non provate queste tecniche da soli, senza che il vostro medico ne sia a conoscenza. Dovete invece discutere con il vostro medico i pro e i contro dei diversi approcci. Che cosa è più probabile che sia utile nel vostro caso? Che cosa completerà gli altri trattamenti?
Secondo gli esperti, dovreste cercare di tenervi aggiornati sulla ricerca di trattamenti alternativi per il dolore cronico. Le opzioni per le persone affette da dolore cronico sono in continua crescita e alcuni dei trattamenti più strani di oggi potrebbero diventare i trattamenti tradizionali di domani.
