Un placebo è qualsiasi cosa che sembra essere un "vero" trattamento medico, ma non lo è. Può essere una pillola, un'iniezione o un altro tipo di trattamento "falso". Ciò che tutti i placebo hanno in comune è che non contengono un principio attivo destinato a influire sulla salute.
Come si usano i placebo?
I ricercatori usano i placebo durante gli studi per capire l'effetto che un nuovo farmaco o un altro trattamento può avere su una particolare condizione.
Per esempio, ad alcune persone in uno studio potrebbe essere somministrato un nuovo farmaco per ridurre il colesterolo. Altre riceveranno un placebo. Nessuno dei partecipanti allo studio saprà se ha ricevuto il vero trattamento o il placebo.
I ricercatori confrontano quindi gli effetti del farmaco e del placebo sulle persone in studio. In questo modo, possono determinare l'efficacia del nuovo farmaco e verificare gli effetti collaterali.
Che cos'è l'effetto placebo?
A volte una persona può avere una risposta a un placebo. La risposta può essere positiva o negativa. Per esempio, i sintomi della persona possono migliorare. Oppure la persona può avere quelli che sembrano essere effetti collaterali del trattamento. Queste risposte sono note come "effetto placebo".
Ci sono alcune condizioni in cui un placebo può produrre risultati anche quando le persone sanno di assumere un placebo. Gli studi dimostrano che i placebo possono avere un effetto su condizioni quali:
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Depressione
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Dolore
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Disturbi del sonno
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Sindrome dell'intestino irritabile
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Menopausa
In uno studio sull'asma, le persone che usavano un inalatore placebo non hanno ottenuto risultati migliori nei test di respirazione rispetto a chi stava seduto e non faceva nulla. Ma quando i ricercatori hanno chiesto la percezione di come si sentivano, l'inalatore placebo è risultato efficace quanto il farmaco nel fornire sollievo.
Come funziona l'effetto placebo?
La ricerca sull'effetto placebo si è concentrata sulla relazione tra mente e corpo. Una delle teorie più diffuse è che l'effetto placebo sia dovuto alle aspettative di una persona. Se una persona si aspetta che una pillola faccia qualcosa, è possibile che la chimica del corpo provochi effetti simili a quelli che potrebbe causare un farmaco.
Per esempio, in uno studio è stato somministrato un placebo e si è detto che era uno stimolante. Dopo aver assunto la pillola, le loro pulsazioni si sono accelerate, la pressione sanguigna è aumentata e la velocità di reazione è migliorata. Quando alle persone è stata somministrata la stessa pillola e si è detto che serviva per aiutarle a dormire, hanno sperimentato gli effetti opposti.
Gli esperti affermano inoltre che esiste una relazione tra la forte aspettativa di ottenere risultati e il fatto che questi si verifichino o meno. Più forte è la sensazione, più è probabile che una persona sperimenti effetti positivi. Un effetto profondo può essere dovuto all'interazione tra paziente e operatore sanitario.
Lo stesso sembra valere per gli effetti negativi. Se le persone si aspettano di avere effetti collaterali come mal di testa, nausea o sonnolenza, c'è una maggiore probabilità che queste reazioni si verifichino.
Il fatto che l'effetto placebo sia legato alle aspettative non lo rende immaginario o falso. Alcuni studi dimostrano che l'effetto placebo comporta cambiamenti fisici reali. Per esempio, alcuni studi hanno documentato un aumento della produzione di endorfine, uno degli antidolorifici naturali dell'organismo.
Un problema dell'effetto placebo è che può essere difficile distinguerlo dagli effetti reali di un farmaco durante uno studio. Trovare il modo di distinguere tra l'effetto placebo e l'effetto del trattamento può aiutare a migliorare il trattamento e a ridurre i costi dei test sui farmaci. Inoltre, ulteriori studi potrebbero portare a modi per utilizzare il potere dell'effetto placebo nel trattamento delle malattie.
