Secondo i critici, il programma progettato per impedire ai ricercatori cinesi di ottenere segreti per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti stava ostacolando la ricerca critica e prendendo di mira i professori asiatici.
Arresti, grida di discriminazione razziale mettono fine all'iniziativa dei federali sulla Cina
Di Marcia Frellick
9 marzo 2022 - Una mattina presto, gli agenti federali hanno invaso la casa di Gang Chen per arrestarlo. Il trambusto ha svegliato la sua famiglia mentre gli agenti lo ammanettavano per portarlo via. L'ingegnere meccanico del MIT è stato arrestato con l'accusa di non aver rivelato i finanziamenti alla ricerca da parte di enti cinesi ed è stato messo in cella.
La data era il 14 gennaio 2021 e Gang Chen, PhD, si è dichiarato non colpevole di tutte le accuse.
All'epoca, il presidente del Massachusetts Institute of Technology Leo Rafael Reif, PhD, ha dichiarato in una lettera alla comunità universitaria: "Per tutti noi che conosciamo Gang, questa notizia è sorprendente, profondamente angosciante e difficile da capire".
L'anno precedente, Chen era stato trattenuto all'aeroporto Logan di Boston dopo un viaggio all'estero. Quella volta gli erano stati confiscati i dispositivi elettronici.
Ma nel gennaio 2022, il governo ha cambiato bruscamente rotta e ha riconosciuto, presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti di Boston, di non poter provare le accuse. Il procuratore degli Stati Uniti Rachael S. Rollins ha dichiarato che l'archiviazione del caso sarebbe "nell'interesse della giustizia".
Chen, che è tornato al MIT, ha raccontato quelli che definisce 371 giorni di "inferno".
I critici definiscono questo uno dei fallimenti di più alto profilo di un programma che ha bisogno di essere rinnovato.
L'Iniziativa Cina, avviata nel 2018, aveva lo scopo di catturare le spie scienziate negli Stati Uniti che condividevano segreti per la sicurezza nazionale con la Cina, ma è stata accolta da crescenti critiche di pregiudizi razziali e passi falsi.
A settembre, 177 membri della facoltà di Stanford provenienti da oltre 40 dipartimenti hanno inviato una lettera al procuratore generale degli Stati Uniti Merrick B. Garland, chiedendo di porre fine alla China Initiative.
I professori di Yale hanno seguito l'esempio nel gennaio di quest'anno. Tra le affermazioni contenute nella lettera si legge che "l'Iniziativa Cina sta danneggiando l'impresa scientifica e tecnologica degli Stati Uniti e il futuro della forza lavoro STEM [scienza, tecnologia, ingegneria e matematica] degli Stati Uniti".
Il Dipartimento di Giustizia ha esaminato il piano e ora intende porre fine alla China Initiative. Matthew Olsen, assistente del procuratore generale per la sicurezza nazionale, ha annunciato il cambiamento dopo che una revisione durata mesi ha concluso che le critiche di pregiudizio razziale nei confronti degli asiatici americani erano fondate e che l'iniziativa stava potenzialmente danneggiando il vantaggio competitivo degli Stati Uniti nella ricerca scientifica.
Un invito a essere più accurati e attenti
Alcuni sostengono che il caso di Chen e altri simili dimostrano che il programma non ha catturato gli obiettivi di spionaggio previsti e che le persone arrestate sono state spesso accusate di non aver rispettato le regole di divulgazione.
Altri sostengono che gli arresti dovrebbero essere un campanello d'allarme e che le collaborazioni tra scienziati americani e cinesi devono essere sottoposte a maggiori controlli.
Charles Wessner, PhD, professore di politica globale dell'innovazione presso la Georgetown University di Washington, afferma che la cooperazione con la Cina all'interno della comunità scientifica dovrebbe essere incoraggiata "quando è appropriata e non ci sono problemi di sicurezza nazionale".
Secondo lui, le università devono adottare un approccio "più attento e approfondito" per monitorare la cooperazione dei docenti con la Cina. Mentre alcuni argomenti sono benigni, altri possono essere pericolosi. Secondo Wessner, le nanotecnologie e i semiconduttori sono due aree importanti che possono costituire una minaccia per la sicurezza internazionale.
Professore di Harvard condannato
Nel mirino della corsa tecnologica internazionale tra Stati Uniti e Cina c'è Charles Lieber, PhD, ex presidente del Dipartimento di Chimica e Biologia Chimica dell'Università di Harvard e pioniere delle nanotecnologie.
Lieber, 62 anni, è stato dichiarato colpevole nel dicembre 2021 di aver mentito alle autorità federali sulla sua affiliazione al programma cinese Mille Talenti e alla Wuhan University of Technology in Cina, oltre a non aver dichiarato le entrate provenienti dall'università.
Secondo il Dipartimento di Giustizia, Lieber ha ricevuto più di 15 milioni di dollari in sovvenzioni federali per la ricerca e, senza dirlo ad Harvard, è diventato uno "scienziato strategico" presso la Wuhan University of Technology e ha avuto un contratto per partecipare al piano Mille Talenti almeno dal 2012 al 2015. Il piano Mille Talenti è uno dei programmi più importanti per reclutare scienziati di alto livello per promuovere lo sviluppo scientifico e i guadagni economici della Cina.
Secondo il Dipartimento di Giustizia, l'università ha pagato a Lieber fino a 50.000 dollari al mese, spese di soggiorno fino a 150.000 dollari e gli ha assegnato più di 1,5 milioni di dollari per creare un laboratorio di ricerca a Wuhan, in Cina.
Ma Wessner sostiene che il verdetto di colpevolezza di Lieber è in realtà "una sconfitta".
"Lieber è fuori da Harvard, almeno per ora, e la cooperazione tra Stati Uniti e Cina è stata messa a repentaglio, il che da un lato è deplorevole e dall'altro è ora di svegliarsi di fronte alla realtà degli sforzi multivariati cinesi per acquisire tecnologia".
Altri sostengono che il profiling razziale sia stato un risultato diretto dell'Iniziativa Cina e che gli scienziati asiatici siano stati ampiamente sospettati.
Secondo un rapporto del dicembre 2021 pubblicato su MIT Technology Review, quasi il 90% degli oltre 140 imputati accusati nell'ambito dell'Iniziativa Cina erano di origine cinese.
L'analisi del MIT Technology Review ha rilevato che solo circa un quarto dei 77 casi si basava su accuse di spionaggio economico e meno di un terzo ha portato a condanne.
Alice S. Huang, PhD, virologa presso il California Institute of Technology e past president dell'American Association for the Advancement of Science, sostiene che l'iniziativa non ha funzionato come previsto e ha distrutto la vita di importanti ricercatori.
"Non sta catturando le spie che vogliono catturare. In molti modi stanno facendo un profiling razziale su tutti gli scienziati degli Stati Uniti che sono etnicamente cinesi", ha dichiarato.
"Hanno rovinato diverse famiglie e hanno fatto sì che gli scienziati non fossero in grado di mantenerli. Quando sono stati accusati e messi in congedo e i processi si sono protratti per anni, questo ha causato molti danni personali alle persone", spiega Huang.
Ma dopo l'annuncio della fine dell'Iniziativa Cina, dice, "è chiaro che Matt Olsen ha ascoltato le varie lamentele dei gruppi asiatici americani e ci ha ascoltato".
Ma il discorso di Olsen ha dimostrato che "sono orgogliosi di aver spaventato il gruppo accademico asiatico-americano, in modo da dissuaderlo dal fare qualsiasi cosa che possa dare alla Cina le informazioni che vuole".
Le tattiche di persecuzione sono diventate un'importante questione di diritti umani e civili, afferma Huang, e la comunità osserverà la prova che queste tattiche finiranno.
Il nuovo programma si espanderà oltre la Cina
Olsen ha annunciato che un nuovo programma si estenderà alla Russia, all'Iran, alla Corea del Nord e ad altri Paesi e avrà un limite più alto per l'azione penale.
Jenny J. Lee, PhD, docente presso il Center for the Study of Higher Education dell'Università dell'Arizona a Tucson, afferma che la fine dell'Iniziativa Cina è un buon inizio per allontanarsi dall'individuare i ricercatori di origine cinese e alimentare i timori di collaborazione.
"È certamente un passo positivo, ma non è chiaro cosa cambierà oltre all'ampliamento dei Paesi che verranno esaminati. È chiaro che i danni sono già stati fatti".
L'anno scorso, Lee ha collaborato con il Committee of 100, un gruppo apartitico di leader tra i cinesi americani nel mondo degli affari, del governo, del mondo accademico e delle arti, per condurre un'indagine nazionale sull'esperienza di ricerca degli scienziati nelle 83 migliori università statunitensi.
L'indagine si è rivolta a docenti, borsisti post-dottorato e studenti laureati per confrontare le percezioni e le esperienze degli scienziati di origine cinese e non.
L'indagine, condotta tra maggio e luglio del 2021, ha incluso un campione finale di 1.949 scienziati.
Tra i risultati più importanti è emerso che negli ultimi 3 anni, il 19,5% degli scienziati cinesi negli Stati Uniti e l'11,9% degli scienziati non cinesi hanno inaspettatamente interrotto o sospeso le collaborazioni di ricerca con scienziati cinesi.
A coloro che hanno interrotto le collaborazioni con la Cina è stato chiesto il motivo dell'allontanamento. La maggior parte degli scienziati di origine cinese (78,5%) ha dichiarato che l'allontanamento era dovuto all'Iniziativa per la Cina, rispetto al 27,3% degli scienziati non cinesi che hanno indicato questa ragione.
I ricercatori hanno anche chiesto ai cittadini stranieri quali fossero le loro intenzioni di rimanere negli Stati Uniti. Tra gli scienziati non cittadini statunitensi del campione, il 42,1% degli scienziati cinesi ha risposto che le indagini dell'FBI e/o l'Iniziativa Cina hanno influenzato i loro piani di rimanere negli Stati Uniti, mentre solo il 7,1% degli scienziati non cinesi ha dato questa risposta.
Lee sostiene che gli scienziati, come risultato diretto dell'Iniziativa Cina, sono diventati meno inclini a richiedere grandi sovvenzioni federali e a collaborare con la Cina.
Sappiamo che queste sono due aree in cui avvengono le scoperte: quando gli scienziati lavorano al di là delle frontiere e hanno le risorse per portare a termine il loro lavoro".
