Un medico spiega come le persone affette da narcolessia possano avere anche altri problemi medici. Scoprite quali sono queste condizioni e perché è così importante ottenere una diagnosi corretta.
Separare i sintomi della narcolessia da quelli di altri disturbi
Di Alon Y. Avidan, MD, raccontato ad Alexandra Benisek
È importante capire che il disturbo periodico del movimento delle gambe, il movimento oculare rapido (REM) ad insorgenza rapida, la cataplessia, la depressione e altri disturbi mentali possono essere comorbidità nelle persone affette da narcolessia.
Ciò significa che, sebbene chiunque possa avere una o più di queste condizioni, è particolarmente comune che le persone con narcolessia le abbiano.
I sintomi di queste comorbidità possono essere simili a quelli della narcolessia, il che può far sì che la malattia non venga diagnosticata per anni. Poiché la narcolessia può avere un impatto sugli studi, sulla carriera e sulla vita sociale, è importante identificarla e trattarla precocemente.
Vogliamo dare alle persone l'opportunità di brillare e di essere al meglio. Un trattamento adeguato permetterà alle persone di vivere al massimo delle loro potenzialità e di evitare la scarsa qualità di vita e le conseguenze di una diagnosi errata.
Disturbi del movimento oculare rapido (REM)
Il sonno REM (Rapid Eye Movement) è la fase in cui si sogna. Tutti hanno il sonno REM, ma nelle persone affette da narcolessia il sonno REM è anormale. Si verifica così rapidamente che si può iniziare a sognare subito dopo essersi addormentati. La maggior parte delle persone impiega circa 90 minuti per entrare nel sonno REM. Ma le persone affette da narcolessia spesso entrano in questa fase da 5 a 15 minuti dopo essere andate a letto.
Nel sonno REM, le persone spesso mettono in scena ciò che sognano. Possono muoversi mentre dormono, il che indica che potrebbero trovarsi in questa fase. Durante gli studi sul sonno di persone affette da narcolessia, è molto comune osservare questo fenomeno.
Per le persone senza narcolessia, il sonno REM si verifica solo per un periodo durante il ciclo del sonno. Per le persone affette da narcolessia, invece, il sonno REM tende a persistere e può anche intromettersi nelle ore diurne. Questo può spesso portare a sonnellini anomali con sogni.
Può anche verificarsi una persistenza del sonno REM al risveglio, che viene chiamata paralisi del sonno. I muscoli sono paralizzati e continuano a rimanere tali fino a pochi minuti dopo il risveglio.
Il sonno REM disturbato può anche causare allucinazioni ipnagogiche e ipnopompiche. Si tratta di sogni insoliti o bizzarri che si verificano mentre la persona si addormenta (ipnogogogici) o al risveglio (ipnopompici).
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Disturbo periodico del movimento delle gambe
Nelle persone che non soffrono di narcolessia, i movimenti periodici delle gambe si verificano più frequentemente nel sonno non-REM. È molto raro osservare movimenti periodici delle gambe nel sonno REM. Per le persone affette da questa patologia, invece, i movimenti periodici delle gambe sono più uniformi. Possono verificarsi sia durante il sonno REM sia durante il sonno non-REM.
Il disturbo periodico del movimento delle gambe non è una condizione separata dalla narcolessia. È molto comune osservare i movimenti delle gambe durante uno studio del sonno nelle persone affette da narcolessia.
Cataplessia
Una delle condizioni più importanti che è molto, molto insolito incontrare al di fuori della narcolessia è la cataplessia. Si tratta della perdita improvvisa del tono muscolare.
Quando una persona con narcolessia è eccitata, ride o prova una forte emozione, può perdere temporaneamente la capacità di controllare il tono muscolare. Questa condizione è molto specifica della narcolessia.
Disturbi mentali
È molto probabile che le persone affette da narcolessia soffrano anche di disturbi dell'umore. Il motivo è che la malattia è così devastante. È così drenante che una persona affetta da narcolessia ha maggiori probabilità di soffrire di depressione rispetto a una persona della stessa età senza il disturbo. Questo è interessante, perché probabilmente è legato al fatto che hanno molto sonno durante il giorno, il che tende a metterli a rischio di depressione.
Un altro problema è che alcuni dei sintomi della depressione possono essere simili a quelli della narcolessia. Infatti, quando la narcolessia si manifesta per la prima volta nei bambini o negli adolescenti, è molto difficile distinguere i sintomi della narcolessia da quelli della depressione.
Per questo motivo, molti medici non si accorgono della narcolessia nei giovani. Spesso pensano che la stanchezza, la sonnolenza e la perdita di energia siano dovute a una condizione più comune, come la depressione. Ma spesso, quando esaminiamo le persone affette da narcolessia, il loro sintomo principale è la sonnolenza grave, mentre la depressione tende a essere correlata alla stanchezza.
La sonnolenza e la stanchezza sono molto diverse. La stanchezza si accompagna alla perdita di energia e alla mancanza di interesse per le attività, mentre nella sonnolenza da narcolessia non c'è nulla di tutto questo. In genere i soggetti mantengono la vigilanza e l'interesse durante l'attività, ma la sonnolenza può insinuarsi nei momenti di riposo.
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Esistono altre condizioni psichiatriche in comorbidità, come il disturbo bipolare o la schizofrenia. Alcune delle allucinazioni riferite dalle persone affette da narcolessia possono verificarsi anche nelle persone affette da schizofrenia. Ma nella schizofrenia le allucinazioni tendono a essere uditive, come sentire un suono o delle persone che parlano. Le allucinazioni visive sono più specifiche della narcolessia.
Esiste un sottotipo di narcolessia che viene classificato come disturbo centrale dell'ipersonnia. Ciò significa che la condizione causa sonnolenza e l'origine della malattia è il sistema nervoso centrale del cervello. Un tipo specifico è la sindrome di Kleine Levin (KLS), che spesso viene erroneamente diagnosticata dai medici come disturbo bipolare.
La KLS presenta sintomi simili a quelli del disturbo bipolare. Le persone affette da questa patologia tendono a dormire per lunghi periodi di tempo nel corso di giorni o settimane. Possono anche manifestare gravi disturbi cognitivi, irritabilità, comportamento maniacale o ipersessualità. Tra un episodio e l'altro, come nel disturbo bipolare, le persone affette da KLS hanno un comportamento normale, che può durare diversi mesi con solo tre o quattro episodi all'anno.
Abuso di sostanze
Le persone affette da narcolessia non fanno molto uso di sostanze. Quando i medici fanno una diagnosi, dobbiamo sempre pensare: c'è qualche altra ragione che possa spiegare perché il paziente ha questi sintomi? Ma spesso l'abuso di sostanze non viene preso in considerazione.
Infatti, molti dei farmaci utilizzati per la narcolessia sono farmaci programmati, ovvero stimolanti e ipnotici molto potenti. Ma non tendono ad abusarne.
Parte della valutazione della narcolessia richiede di escludere i disturbi da sostanze, cosa che i medici fanno prima che qualcuno si presenti per lo studio del sonno. Spetta al medico decidere se limitarsi a una valutazione del rischio o richiedere un test antidroga. Ma a prescindere dalla decisione, è essenziale escludere la possibilità che qualcuno faccia abuso di sostanze stupefacenti, soprattutto perché alcuni farmaci potrebbero produrre sintomi simili alla narcolessia.
L'importanza di una diagnosi corretta
Le comorbilità possono avere presentazioni simili alla narcolessia, il che spiega perché i medici spesso sbagliano la diagnosi del disturbo. Spesso trascorre un decennio dall'inizio dei sintomi della narcolessia fino alla conferma e al trattamento.
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I medici distinguono queste condizioni attraverso la valutazione clinica e la storia clinica della persona. Se una persona ha avuto un passato di depressione o un'altra comorbidità, e poi ha la narcolessia, ora ha due condizioni che i medici devono affrontare.
Spesso un tipo di farmaco può trattare più di una condizione. Per esempio, alcuni antidepressivi aiutano a trattare la depressione e la cataplessia. Allo stesso modo, i farmaci che favoriscono la veglia per la narcolessia possono anche contribuire ad aumentare i livelli di energia delle persone affette da depressione. Ma ci sono anche casi in cui alcune condizioni coesistono e devono essere trattate separatamente.
È importante separare, diagnosticare e trattare la narcolessia e le sue comorbidità. Senza un'assistenza corretta, le persone potrebbero rinunciare a sistemazioni essenziali o essere a rischio di incidenti. Con un programma di trattamento adeguato, credo che facciamo un'enorme differenza. Miglioriamo la qualità della vita delle persone e permettiamo loro di fare del bene a se stesse.
