Contrariamente a quanto sostenuto da alcuni critici, esistono prove convincenti che l'ADHD è un disturbo reale con una forte base biologica e che spesso è sottodiagnosticato.
Iperattività: Realtà medica o comoda scusa?
Di Ronald Pies, MD Dall'archivio del medico
Poche diagnosi in psichiatria hanno suscitato tante polemiche quanto il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Per alcuni critici, l'etichetta "ADHD" non è altro che una scusa per genitori frustrati e medici troppo zelanti per "medicare" i comportamenti fastidiosi di un bambino. Altri critici ammettono che l'ADHD esiste, ma ritengono che sia ampiamente sovradiagnosticato. Anche se a volte c'è un fondo di verità in queste affermazioni, oggi esistono studi clinici e di ricerca convincenti che dimostrano che l'ADHD è un disturbo reale con una forte base biologica e che, semmai, è spesso sottodiagnosticato.
La biologia dell'ADHD
Sebbene l'ADHD non sia ereditario come i capelli biondi o gli occhi azzurri, le probabilità che entrambi i membri di una coppia di gemelli identici abbiano l'ADHD sono molto più alte di quelle dei gemelli fraterni. Ciò suggerisce che più i geni di un gemello corrispondono a quelli dell'altro, più è probabile che condividano il disturbo. Inoltre, gli studi sull'attività cerebrale hanno dimostrato che nei bambini con ADHD le regioni frontali del cervello sono in realtà poco attive. Ciò può sembrare sconcertante, dato che l'"iperattività" è solitamente associata all'ADHD. Ma poiché le regioni frontali del cervello esercitano un'influenza calmante sulle regioni più primitive, la sottoattività dei lobi frontali può significare che queste regioni non "tengono a freno" i comportamenti dirompenti.
Contrariamente a un'idea diffusa, non esistono prove convincenti che l'ADHD sia causata da un eccesso di zuccheri nella dieta. Inoltre, negli ultimi 20 anni è emerso chiaramente che i bambini con ADHD non sempre "superano" il disturbo. Tra il 4% e il 30% dei bambini con ADHD presenterà sintomi in età adulta, a seconda che si consideri solo il disturbo completo o anche solo alcuni sintomi dell'ADHD.
Immaginare l'ADHD
Che aspetto ha l'ADHD nei bambini? Consideriamo Shawn, un bambino di 11 anni che è stato un "bambino problematico" per più di cinque anni. A partire dall'età di 5 anni, Shawn aveva problemi a stare fermo in classe. Gli insegnanti si lamentavano del fatto che Shawn si agitava, si contorceva sul suo posto o addirittura lasciava il suo posto dopo solo mezz'ora di lezione. A volte correva per l'aula, nonostante l'insegnante gli avesse ordinato con fermezza di sedersi. Shawn aveva grandi difficoltà a prestare attenzione all'insegnante e sembrava essere "fuori di sé" durante le lezioni. Non ha quasi mai portato a termine i compiti, le faccende o i doveri, né a scuola né a casa. Qualsiasi compito che richiedesse più di qualche minuto di attenzione prolungata era al di là delle capacità di Shawn. Si distraeva facilmente al minimo rumore e aveva difficoltà a ricordare anche semplici istruzioni. A volte Shawn sbottava prima di aver completato la domanda e aveva difficoltà ad aspettare il suo turno in fila. A volte Shawn disturbava il gioco degli altri bambini, chiedendo di essere ammesso alle loro attività.
Sebbene questo quadro sia abbastanza tipico dei ragazzi con ADHD, questo disturbo può manifestarsi in altri modi. Sebbene molti studi suggeriscano che l'ADHD sia più comune nei ragazzi che nelle ragazze, ciò potrebbe riflettere il fatto che le ragazze tendono a essere meno disturbate dei ragazzi, suscitando così meno lamentele da parte di genitori e insegnanti. Pertanto, gravi problemi di attenzione nelle ragazze possono essere dovuti all'ADHD, anche se il comportamento esteriore sembra normale. Naturalmente, molti altri problemi possono causare una scarsa attenzione nei bambini, dalla noia alla cattiva didattica alla depressione. Ecco perché la diagnosi di ADHD infantile deve essere fatta dopo un'attenta valutazione da parte di un professionista della salute mentale e/o di un pediatra. Negli adulti, l'ADHD non trattato può manifestarsi sotto forma di "disturbo della personalità", abuso di alcol, irritabilità o comportamenti antisociali.
Il trattamento
Il trattamento principale dell'ADHD è costituito da farmaci stimolanti, come il metilfenidato (Ritalin). Numerosi studi a breve termine hanno dimostrato che questi agenti sono sicuri ed efficaci, anche se i dati a lungo termine sono scarsi. È noto che gli adolescenti senza ADHD abusano di stimolanti, ma questo fenomeno è molto raro tra i soggetti affetti da ADHD. Gli stimolanti non fanno sentire la persona con ADHD "alta", ma solo normale. Per la maggior parte dei bambini con ADHD è essenziale un'alleanza tra genitori, clinici e insegnanti, poiché questi bambini hanno bisogno sia di un ambiente educativo strutturato sia di un programma di modifica del comportamento che li aiuti a imparare a gestire i loro atti di disturbo o di aggressività. Infine, anche gli adulti con ADHD possono trarre beneficio da una combinazione di farmaci e consulenza.
