Scoprite come questo ospedale ha contribuito a rivoluzionare la chirurgia cardiaca con la robotica e altre opzioni non invasive.
La ricerca di una chirurgia cardiaca meno invasiva
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Husam Balkhy, medico, è da tempo affascinato dal cuore umano.
"È l'organo più intelligente, l'organo della vita", ha dichiarato Balkhy, rinomato cardiochirurgo ed esperto di chirurgia cardiaca robotica presso la University of Chicago Medicine.
Ha assistito alla sua prima operazione al cuore appena finito il liceo in Arabia Saudita, mentre faceva volontariato in ospedale durante l'estate. Si trattava di una sostituzione della valvola aortica.
A distanza di decenni, Balkhy è oggi il direttore della cardiochirurgia robotica e mini-invasiva dell'UChicago Medicine e uno dei cardiochirurghi robotici più esperti e rinomati al mondo, con oltre 2.000 interventi cardiaci robotici all'attivo.
Ma quando era un giovane studente di medicina in Arabia Saudita e poi come specializzando a Boston, la chirurgia cardiaca mini-invasiva e robotica era ancora agli inizi. È stato durante la specializzazione che Balkhy ha iniziato a sentirsi insoddisfatto non delle procedure che eseguiva sul cuore dei pazienti, ma delle tecniche che doveva utilizzare per accedervi.
Le sfide della chirurgia a cuore aperto
L'evoluzione ha dotato gli esseri umani di una gabbia toracica ampia e robusta, che circonda e protegge da danni i tessuti cardiaci e polmonari di importanza critica. Gli approcci chirurgici tradizionali a cuore aperto richiedono ai chirurghi di tagliare direttamente lo sterno e di aprire la gabbia toracica per accedere al cuore.
Ciò significa che, oltre a riprendersi dall'intervento al cuore, i pazienti devono anche riprendersi dalle costole incrinate e dallo sterno rotto.
È così che sono stato addestrato e che ho lavorato per molti anni, ma non mi piaceva fare questi grossi tagli alle persone", ha detto Balkhy. Ho sempre pensato a come poter risolvere un problema senza invadere il corpo in modo così massiccio".
Balkhy è stato anche colpito dalle difficoltà emotive che molti pazienti affrontano dopo un intervento a cuore aperto.
Uno dei problemi non dichiarati di questi grandi interventi a cuore aperto è che i pazienti hanno difficoltà a riprendersi non solo fisicamente, ma anche psicologicamente", ha detto. "I pazienti a volte hanno la sensazione che il loro corpo sia stato gravemente violato, e si ritrovano con queste enormi cicatrici che devono vedere ogni giorno allo specchio. I pazienti possono sentirsi come se non fossero più la stessa persona di prima".
Era l'inizio degli anni Novanta quando Balkhy, come specializzando in chirurgia generale, vide emergere le tecniche laparoscopiche come opzione minimamente invasiva per gli interventi all'addome. In cardiochirurgia, tuttavia, c'erano poche alternative disponibili per i chirurghi al di fuori delle consuete tecniche di chirurgia a cuore aperto.
Dopo un paio di anni di attività, Balkhy ha iniziato a esplorare nuove opzioni chirurgiche meno invasive, utilizzando strumenti come piccole telecamere e strumenti chirurgici extra-lunghi per condurre interventi attraverso piccole incisioni tra le costole. Sebbene queste tecniche abbiano permesso di ridurre i tempi di recupero e le cicatrici, non gli hanno dato la destrezza necessaria per espandere l'approccio a una gamma più ampia di interventi.
Robot: Un'opzione minimamente invasiva
Mentre continuava a testare nuovi metodi, Balkhy cominciò a sentire parlare di un'altra opzione: la chirurgia robotica.
Stavo ancora imparando a conoscere la chirurgia cardiaca e a perfezionare la mia arte quando, nel 1998, è stato eseguito a Parigi il primo intervento di chirurgia cardiaca robotica", ha raccontato. "Ma mentre stavo sviluppando questi approcci meno invasivi, mi è apparso subito chiaro che il robot sarebbe stato l'opzione migliore per raggiungere i miei obiettivi minimamente invasivi".
I bracci robotici potevano arrivare dove le mani e gli strumenti lunghi non potevano, rendendo di nuovo possibili quelle procedure delicate. C'era solo un problema: come poteva convincere il suo ospedale a investire in una risorsa così grande e costosa, soprattutto quando gli approcci esistenti funzionavano?
Balkhy decise di mostrare loro esattamente con cosa aveva a che fare. Ha presentato l'idea della chirurgia assistita da robot alla direzione dell'ospedale, poi ha invitato l'amministratore delegato a raggiungerlo in sala operatoria per osservare un intervento a cuore aperto.
Guardate come operiamo, ricorda Balkhy. Guardate la grande apertura che ho dovuto fare nel petto di questo paziente per vedere il cuore".
La direzione dell'ospedale cambiò rapidamente opinione.
Dopo aver guardato con titubanza oltre la tenda dell'anestesia il grande taglio che avevamo appena fatto nel torace del paziente, l'amministratore delegato mi chiese: "Dove pensi che possa stare un robot in questa stanza?" e io indicai e dissi: "Proprio lì, nell'angolo", racconta Balkhy con un sorriso. Poi l'amministratore delegato ha detto che si sentiva come se stesse per svenire e ha dovuto lasciare la stanza.
Grazie alla vivida dimostrazione, Balkhy ottenne il suo robot chirurgico meno di sei mesi dopo.
Con il nuovo sistema, Balkhy è stato in grado di aprire nuove strade, effettuando interventi di bypass coronarico, riparazione della valvola mitrale e correzione di aritmie grazie a bracci robotici e telecamere inseriti nel torace attraverso incisioni tra le costole di meno di un centimetro.
L'uso dei robot gli ha permesso di lavorare allo sviluppo di nuove applicazioni della tecnologia in ambito chirurgico, ma sapeva di poter fare molto di più con questa tecnica.
Una nuova casa alla UChicago Medicine
Molti ospedali eseguono questi interventi robotici minimamente invasivi su determinati tipi di pazienti o per specifici tipi di procedure. Nella maggior parte delle istituzioni, i criteri per stabilire chi è idoneo si riducono in genere a preoccupazioni relative ai tassi di recupero dei pazienti e ai fattori di rischio.
La maggior parte dei programmi non interiorizza l'uso della robotica come filosofia, ha detto Balkhy. Quindi, non operano alcuni tipi di pazienti: obesi, anziani, clinicamente fragili o già operati al cuore, perché sono considerati troppo rischiosi. Molti programmi ritengono che la robotica possa essere utilizzata solo in situazioni in cui il risultato è garantito come immacolato, perché sono meno a loro agio con la tecnica.
Ma questi pazienti non proprio perfetti sono quelli che spesso trarrebbero i maggiori benefici da questi approcci minimamente invasivi.
La UChicago Medicine ha riconosciuto l'approccio dedicato e inflessibile di Balkhys alla cardiochirurgia robotica e lo ha invitato a istituire un programma di cardiochirurgia robotica presso il centro medico accademico. Balkhy si è subito reso conto che l'impegno di UChicago Medicine nella rigorosa ricerca biologica gli avrebbe permesso di sviluppare nuovi approcci chirurgici per il suo lavoro e che la dedizione al progresso della medicina attraverso un'assistenza innovativa ai pazienti avrebbe sostenuto i suoi obiettivi di espansione degli approcci robotici nel campo della chirurgia.
Nel 2013, Balkhy ha trasferito il suo team al Center for Care and Discovery, un ospedale all'avanguardia da 700 milioni di dollari di UChicago Medicines, appena inaugurato, con un nome che si adattava alla sua visione.
Balkhy ha potuto lavorare con la sua équipe altamente qualificata per continuare a sviluppare nuovi approcci chirurgici con il robot, e quasi tutti i suoi interventi al cuore sono eseguiti con un approccio robotico. Oltre al robot a doppia console dedicato al suo programma in sala operatoria, Balkhy ha anche accesso a un robot in laboratorio, dove può testare nuove procedure, tecniche e dispositivi, nonché addestrare un partner junior a eseguire il tipo di interventi che esegue lui.
Nell'agosto 2020, Balkhy e la sua équipe hanno eseguito il millesimo intervento di chirurgia cardiaca robotica da quando ha avviato il programma presso la UChicago Medicine sette anni fa, e il reparto dispone di quasi una mezza dozzina di robot chirurgici da Vinci in loco per supportare queste procedure. Ha realizzato molti dei suoi obiettivi portando i benefici di una chirurgia meno invasiva ai suoi pazienti, che di solito rimangono in ospedale solo per un paio di giorni e tornano alla normale attività entro una o due settimane dopo l'intervento robotico, rispetto ai tre o quattro mesi dopo l'intervento tradizionale.
Nel nostro programma, se il paziente è ad alto rischio ma ha bisogno di un bypass coronarico, lo opero con il robot perché so che è la cosa migliore per lui", ha detto Balkhy. Non importa se è difficile, se ci vuole tutto il giorno, se ci vogliono risorse extra per trovare l'angolo giusto o capire il percorso giusto. Lo faremo, se questo è ciò che vi porterà maggiori benefici.
Per saperne di più, visitate il sito UChicago Medicines Robotic Heart Surgery Program.
? UChicago Medicine 2022
Il medico non approva alcun prodotto, servizio o trattamento specifico.
