Le cause della sclerosi multipla non sono ben comprese, ma i medici hanno alcune teorie sulle possibili cause e sui fattori di rischio noti. Per saperne di più, visita il sito del medico.
Sebbene alcuni fattori, come i traumi emotivi e le infezioni, possano peggiorare i sintomi della sclerosi multipla, non ci sono prove che indichino che qualsiasi cosa si faccia possa causare la malattia o arrestarne il naturale decorso.
Il sistema immunitario va in tilt
La SM è una condizione autoimmune. I medici non sanno perché, ma qualcosa dice al sistema immunitario di attaccare il corpo. Con la SM, l'obiettivo è la mielina, una sostanza grassa che ricopre le fibre nervose del cervello e del midollo spinale. Il suo compito è quello di proteggerle, come la plastica che avvolge i fili del caricabatterie del telefono. Quando la mielina è danneggiata, i nervi non riescono a inviare messaggi come dovrebbero. Senza il loro rivestimento protettivo, anche i nervi possono danneggiarsi.
La probabilità di ammalarsi di sclerosi multipla è maggiore se si soffre di un'altra patologia autoimmune, come una malattia infiammatoria intestinale, una malattia della tiroide o il diabete di tipo 1.
L'ambiente aumenta le probabilità
La SM colpisce più facilmente le persone che vivono in determinati luoghi e appartengono a specifici gruppi etnici. È particolarmente comune nei climi più freddi, come in Scozia, Scandinavia e in tutta l'Europa settentrionale, luoghi più lontani dall'equatore. Le persone che vivono vicino all'equatore hanno meno probabilità di contrarla. Negli Stati Uniti colpisce maggiormente i bianchi rispetto agli altri gruppi razziali.
Se ci si trasferisce da un luogo in cui la SM è rara a un luogo in cui è comune prima dell'adolescenza, si ha anche una maggiore probabilità di contrarla. Questo suggerisce che qualcosa nel luogo in cui si vive prima della pubertà aumenta le probabilità di ammalarsi di SM. Potrebbe essere la quantità di luce solare in un giorno. È dimostrato che la vitamina D, che il corpo produce quando è esposto alla luce del sole, aiuta a proteggersi dalle malattie immunitarie.
Siete fumatori? Allora avete anche maggiori probabilità di ammalarvi di SM. E probabilmente avrete un caso peggiore che progredisce più rapidamente rispetto ai non fumatori. Tuttavia, smettere di fumare può rallentare la malattia, sia prima che dopo la diagnosi.
Se si fuma e si ha una sindrome clinicamente isolata - una prima manifestazione dei sintomi della SM che dura circa 24 ore - si ha una maggiore probabilità di un secondo episodio e di una diagnosi di SM.
La sclerosi multipla è ereditaria?
No, non si trasmette dai genitori. Ma i fattori di rischio potrebbero essere nei vostri geni. Se i vostri genitori o fratelli ne sono affetti, è molto più probabile che lo diventiate anche voi.
I ricercatori ritengono che ci sia più di un gene che aumenta le probabilità di ammalarsi di SM. Alcuni pensano che si nasca con qualcosa nei geni che ci rende più propensi a reagire ai fattori scatenanti del mondo circostante. Una volta esposti, il sistema immunitario reagisce. Nuovi metodi per identificare i geni possono aiutare a rispondere alle domande sul ruolo della genetica nella SM.
Gli ormoni sessuali hanno un ruolo?
È sempre più dimostrato che gli ormoni, compresi quelli sessuali, possono influenzare il sistema immunitario ed esserne influenzati. Per esempio, gli estrogeni e il progesterone, due importanti ormoni sessuali femminili, possono sopprimere il sistema immunitario. Quando i livelli di questi ormoni sono più alti durante la gravidanza, le donne con SM tendono ad avere una minore attività della malattia. Anche il testosterone, il principale ormone maschile, può sopprimere la risposta immunitaria. I livelli maschili più elevati di testosterone possono in parte spiegare il fatto che più del doppio delle donne rispetto agli uomini ha la SM.
I virus possono causare la SM?
Alcuni studi hanno dimostrato che due virus della famiglia dell'herpes potrebbero essere collegati alle cause scatenanti della SM. Quasi tutte le persone affette dalla malattia presentano nel liquido spinale proteine che si trovano anche nelle persone affette da una malattia del sistema nervoso causata da un virus. Ma i medici non sono sicuri se il virus fosse già presente prima della sclerosi multipla, se abbia causato la sclerosi multipla o se l'abbia semplicemente accompagnata.
L'età è importante?
Sì. La SM può manifestarsi a qualsiasi età, ma la maggior parte delle persone riceve la diagnosi tra i 15 e i 60 anni.
Cosa non è un fattore di rischio per la SM?
Un tempo si riteneva che ognuno di questi fattori potesse causare la SM. Ma anni di ricerche non hanno trovato alcun legame:
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Allergie
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Dolcificanti artificiali
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Esposizione a metalli pesanti
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Animali domestici
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Traumi fisici
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Vaccini
