Siete stanchi di dover fare ogni anno un vaccino antinfluenzale diverso e a volte addirittura due? Un giorno potremmo avere un vaccino che ci protegge da tutti i ceppi.
Per più di un secolo i medici hanno cercato di individuare gli inafferrabili virus del raffreddore e dell'influenza. Ora potrebbero finalmente aver trovato qualcosa. Un vaccino universale contro l'influenza potrebbe essere all'orizzonte - e anche trattamenti più efficaci per il raffreddore comune. Wayne Marasco, MD, PhD, è uno degli investigatori più accaniti. Il suo colpevole, il virus dell'influenza, ha causato la morte di oltre 36.000 americani, e questo solo in un anno.
Marasco è professore associato di medicina presso il Dana-Farber Cancer Institute e la Harvard Medical School. Il suo lavoro significa che un vaccino universale contro l'influenza potrebbe essere a portata di mano: un vaccino che protegga da tutti i ceppi influenzali per tutta la vita, proprio come le vaccinazioni esistenti per malattie come il morbillo e il vaiolo. Finora, un vaccino universale contro l'influenza è stato difficile da realizzare, perché la costante capacità del virus di cambiare lo ha reso un bersaglio difficile da combattere. "Il virus subisce un processo che chiamiamo deriva antigenica, ovvero si evolve continuamente in modo da sfuggire al sistema immunitario", spiega l'esperto. "Abbiamo dovuto rincorrere la coda e immunizzarci ogni stagione per tenere il passo con queste variazioni".
Anche se solo due diversi tipi di virus influenzale - A e B - sono responsabili della maggior parte dei casi di influenza umana, ogni tipo ha diversi sottotipi e il virus può cambiare di stagione in stagione. Ecco perché i ricercatori non riescono mai a tenere il passo.
La pandemia influenzale del 1918
Il problema è aggravato dal fatto che le persone sono sempre in movimento. Centinaia di anni fa, gli europei portarono per la prima volta l'influenza in Nord America sulle navi, infettando i nativi americani che in precedenza non avevano contratto l'influenza. Oggi, i viaggi aerei possono far viaggiare i virus influenzali (compresa l'influenza H1N1, o suina) in tutto il mondo ancora più velocemente. L'anno scorso l'influenza suina è stata segnalata per la prima volta nella tribù Matsigenka, nel profondo della giungla amazzonica, dimostrando che nessun luogo è troppo remoto per sfuggire a un virus influenzale.
Anche prima dell'era dei viaggi aerei commerciali, il virus dell'influenza era in grado di spostarsi. Nel 1918, dopo che il virus dell'influenza A passò dagli uccelli agli esseri umani, i soldati della Prima Guerra Mondiale diffusero la malattia spostandosi sul fronte europeo. Quando la pandemia mondiale si concluse, un anno dopo, un quarto degli americani si era ammalato e 50 milioni di persone in tutto il mondo erano morte a causa della malattia, che fu chiamata influenza spagnola.
I ricercatori hanno poi scoperto un motivo per cui il ceppo influenzale del 1918 era così letale. A differenza della maggior parte dei virus influenzali odierni, che possono riprodursi solo nel sistema respiratorio superiore (bocca, naso e gola), l'influenza spagnola era in grado di replicarsi all'interno dei polmoni. Quando i polmoni delle persone infette si riempivano di liquido, queste morivano soffocate, a volte entro un giorno o due dalla comparsa dei sintomi. Sebbene anche il virus dell'influenza suina H1N1 sia in grado di infettare direttamente i polmoni, i ricercatori notano che finora non è stato così letale come l'influenza spagnola.
Recentemente, i ricercatori hanno scoperto un'altra cosa su quel ceppo del 1918: è il nonno genetico del ceppo influenzale H1N1 che sta facendo notizia oggi. I ricercatori hanno fatto risalire il virus H1N1 del 2009 all'esposizione suina di Cedar Rapids del 1918, in Iowa, dove molti maiali svilupparono un'infezione respiratoria molto simile al virus influenzale che si stava diffondendo a macchia d'olio tra gli esseri umani. Nei 90 anni successivi, quel virus si è scambiato più volte i geni con altri virus influenzali ed è riemerso come il ceppo influenzale H1N1 con cui abbiamo a che fare oggi. Il ceppo di influenza H1N1 che circola oggi non è neanche lontanamente letale come il suo predecessore, ma a differenza dell'influenza H1N1 tende a essere più pericoloso per i giovani e i ricercatori pensano di averne capito il motivo. Le persone anziane (in particolare quelle nate prima del 1950) sono state esposte ai parenti dell'influenza suina e il loro organismo ha accumulato anticorpi contro il virus. I giovani non hanno la stessa immunità.
La storia del vaccino antinfluenzale
La pandemia del 1918 fu particolarmente fastidiosa per i medici perché non avevano nulla a disposizione per prevenirla o curarla. I ricercatori scoprirono il virus dell'influenza solo nel 1933 e un vaccino funzionante fu rilasciato solo un decennio dopo. Anche oggi, con la tecnologia medica del XXI secolo a nostra disposizione, la vaccinazione antinfluenzale comporta molte congetture e incertezze. I ricercatori di tutto il mondo devono esaminare i rapporti di sorveglianza dell'influenza con diversi mesi di anticipo, prevedere quale ceppo sarà prevalente nella stagione successiva e sperare che la loro previsione sia corretta. Non sono ancora riusciti a creare un vaccino in grado di colpire tutti i ceppi per tutte le stagioni.
Ma le cose potrebbero cambiare.
La scorsa primavera, Marasco ha fatto una grande scoperta: ha finalmente individuato il punto debole del virus dell'influenza. Sulla superficie del virus si trova una proteina a forma di lecca-lecca chiamata emoagglutinina, che gli permette di penetrare nelle cellule umane e di farci ammalare. Gli attuali vaccini antinfluenzali innescano il sistema immunitario per lanciare un attacco anticorpale contro il bersaglio più ovvio di questo lecca-lecca - la grande testa in cima - ma questa testa è in grado di cambiare continuamente e di eludere l'attacco. Marasco ha scoperto anticorpi umani che mirano invece al gambo della proteina emoagglutinina, che ha meno probabilità di cambiare e rimane costante nei diversi ceppi influenzali.
Finora, gli anticorpi scoperti hanno neutralizzato la maggior parte dei ceppi influenzali testati. Il prossimo passo sarà la sperimentazione clinica di un farmaco basato su questi anticorpi, che potrebbe avvenire già nel 2011. Se tutto va bene, la scoperta di Marasco potrebbe portare al primo vaccino antinfluenzale universale e di lunga durata, e alla fine del rituale del vaccino antinfluenzale stagionale.
La ricerca di una cura per il raffreddore
Nel frattempo, in un laboratorio della University of Maryland School of Medicine, il professore di medicina e fisiologia Stephen B. Liggett, MD, sta cercando di risolvere il caso di un altro fastidio pubblico: il raffreddore comune. I medici cercano di curare questa minaccia da quasi tutto il tempo in cui le persone si ammalano di raffreddore, ovvero da quando si ha memoria.
Cercare di capire che cosa rende attivi tutti i ceppi di virus del raffreddore non è stato facile. Per Liggett e il suo team di ricerca è stato un compito meticoloso e lungo sequenziare il genoma di quasi 100 diversi ceppi di rhinovirus umano, il virus responsabile della maggior parte dei raffreddori. La decodifica delle 7.500 basi di DNA che compongono ogni ceppo sta aiutando a comprendere la struttura, la storia familiare e le vulnerabilità del virus.
Il team di Liggett ha appreso che molti virus del raffreddore sono imparentati tra loro. Nell'albero genealogico dei rhinovirus ci sono circa 10 gruppi di virus strettamente correlati. Questa è una buona notizia, perché significa che potenzialmente si potrebbero sviluppare farmaci antivirali per colpire le famiglie di virus, invece di cercare di trattare ogni singolo ceppo. La cattiva notizia è che se due diversi ceppi di virus del raffreddore infettano la stessa persona, possono scambiarsi il materiale genetico per creare un nuovo ceppo. Ciò significa che ogni virus del raffreddore ha il potenziale per produrre rapidamente nuovi ceppi.
La domanda a cui Liggett sta cercando di rispondere è se i ceppi virali analizzati si siano evoluti molti anni fa o se la combinazione ripetuta di DNA - chiamata ricombinazione - da parte di vari ceppi ne faccia spuntare sempre di nuovi. "Se si ricombinasse liberamente, e sappiamo che le persone possono essere infettate da due virus alla volta, ci sarebbe un numero quasi infinito di ceppi. Sarebbe una cosa negativa", afferma.
Liggett ha fatto grandi passi avanti, ma ammette che c'è ancora molto da imparare sul virus del raffreddore, ad esempio come il virus varia da persona a persona e da stagione a stagione, e quali sono i ceppi più virulenti.
Il suo prossimo passo è quello di effettuare un'analisi più approfondita del DNA sui rinovirus prelevati da 3.000 persone per determinare quale gruppo o quali gruppi di virus potrebbero valere la pena di perseguire per nuove terapie. Se riuscirà a capire quali ceppi si ripresentano di anno in anno e perché alcuni ceppi virali sono più infettivi di altri, Liggett spera che un giorno i trattamenti altamente efficaci contro il raffreddore possano diventare realtà.
Quel giorno, però, potrebbe tardare ad arrivare. Alcuni esperti, tra cui Ronald Eccles del Common Cold Centre dell'Università di Cardiff, in Galles, ritengono che il raffreddore comune sia un fastidio di cui forse non riusciremo mai a liberarci. "Forse riusciremo a controllare alcuni di questi virus", afferma Eccles, "ma credo che finché avremo il naso, ci saranno virus che causano il raffreddore".
Miti sul raffreddore comune
Sul raffreddore comune circola ancora molta saggezza popolare, in parte vera e in parte no.
Zuppa di pollo.
La nonna ci è andata molto vicino. La cosiddetta penicillina ebraica rallenta l'attività delle sostanze immunitarie che stimolano la produzione di muco, aiutando a liberare il naso chiuso e la tosse. Altri rimedi nutrizionali per combattere il raffreddore sono una bevanda calda, o addirittura un peperoncino, per lenire il mal di gola.
Toccata e fuga.
I virus del raffreddore vivono sulle superfici? Sì, il rhinovirus può rimanere sui piani di lavoro, sulle maniglie delle porte e su altre superfici toccate di frequente per ore dopo essere stato toccato da una persona raffreddata. Se siete la prossima persona a toccare una di queste superfici e vi mettete le dita negli occhi, nel naso o nella bocca, potreste andare incontro a una brutta infezione.
"C" per il raffreddore.
Un tempo la vitamina C era considerata la panacea per il raffreddore comune, ma la ricerca non regge. Potrebbe abbreviare e indebolire leggermente il raffreddore, ma la vitamina C non impedisce di ammalarsi e dosi elevate possono causare effetti collaterali come il mal di stomaco.
Alimentare un raffreddore.
La prima parte di questa vecchia leggenda potrebbe avere un fondo di verità. Uno studio olandese ha dimostrato che mangiare un pasto aumenta la risposta immunitaria necessaria per combattere il virus del raffreddore. E no, non è il caso di far morire di fame un'influenza. Inoltre, è particolarmente importante assumere liquidi.
Rimedi alla realtà.
I rimedi contro il raffreddore a base di echinacea e zinco possono aiutare a evitare il raffreddore? Le prove sono contrastanti, ma nel complesso la ricerca non supporta l'uso di nessuno dei due per la prevenzione del raffreddore. E state alla larga dai prodotti nasali a base di zinco; la FDA avverte che potrebbero ridurre in modo permanente il senso dell'olfatto.
